夜来化石 ～遊郭に残された謎の四字に秘められた意味は？齢九歳にして天下一の盗賊と噂される俺は、盗みと女装なら誰にも負けねえっ！（「ウチの親方が一番かわいい」手下A・談）～

三之巻、花の吉藁いくさ傳(でん)、尋常に勝負せよ！（前篇）

　吉藁（よしわら）は、その名が江戸時代の「吉原」に由来していることからも分かるように、都から少し離れた田んぼの中につくられた一大歓楽街だ。四方を堀に囲まれたこの町には妓楼、商家、芸人など一万人近くの人間が住み、夢と快楽を求めてやってくる男たちを日々楽しませている。

　田んぼの中を大回りして、平粛（たいらのしゅく）、陶円明（すえまるあき）らがかついだ駕籠（かご）は、高い塀の前で止まった。禿（かむろ）姿の来夜（らいや）が這（は）い出ると、二人は、吉藁へのたったひとつの出入り口、大門めざして、再び田んぼの中に消えた。禿（かむろ）とは姉女郎についている遊女の卵のことだ。来夜は、堀の傍（はた）を回って、とある妓楼の下で足を止める。昼間っから遊んでいる呑気な客もあるものか、二階からにぎやかな笑い声が聞こえる。

（ここだな、金の瞳を持つ花魁（おいらん）、宴小町（うたげこまち）がいるという店は）

　来夜は紀金兵衛（きのきんべえ）が記した地図を片手に梅乃屋を見上げる。この店が塀の際に建っていたのは幸運なようだが、塀の上には、先を鋭く削った竹を並べた忍び返し、塀の手前には堀の水が横たわっている。

　だが天下一の盗み屋槻来夜に、これしきの障害は朝飯前。出掛けに付け替えた左手はただの少女の手ではない、「忍び込み用」なのだ。裏ではこういったお上（かみ）の禁止する武器が数多く売り買いされている。来夜たち盗み屋の売る部品（パーツ）をもとに、怪しい修理屋が作るのだ。勿論、ほとんどの修理屋は裏社会とは関係なく、真面目に仕事をしている。

「それっ」

　掛け声ひとつ、左手薬指の先が飛んだと思うと、塀の中、妓楼の軒先に引っかかる。よく見れば、手元から紐のようなものでつながっている。紐の長さは、来夜の意志で自由に変わる。

　助走をつけて飛び跳ねた来夜の影は、次の瞬間塀に垂直に立っている。思い切り塀を蹴れば、小さな体は空に舞い上がり、ぐんぐん短くなる紐に吸い寄せられて、あっという間に妓楼の屋根に着地した。

　ぺん、と薬指を軒下からはずして、にんまりする。

「大成功★」

　だが急に心配顔で、ふところから手鏡を取り出し、上目遣いに、かんざしの向きをちょいとただす。紅をぬった唇でにっこりほほ笑んでみれば、我ながらふるいつきたくなるようなあでやかさ。こんなこと思ってるのは自分だけとも気付かず、来夜くんは大満足だった。

　お次は店の中にしのびこむぞ、とまたもや薬指を伸ばそうとしたとき、すぐ下から女の悲鳴が聞こえてきた。

「おやめ下さい、旦那様！」

　悲鳴に混じって、必死になだめすかす女たちの声も聞こえる。

　こんな外見だけど、来夜の持ち前の義侠心に火がついた。女子供が困っていたら助けなければならぬ。

　来夜の理論では、自分は子供ではない。なぜなら強いからだ。

　何はともあれ、泥棒だけど、弱きを助け強きをくじく来夜の姿勢は、盗み屋マルニンを一気に都の人気者にした。近頃じゃあ、歌舞伎役者も町火消（まちびけ）しも、マルニンを追っている二枚目警部・原亮（はらりょう）も、マルニンの人気には及ばないほどだ。

　だがマルニンの前頭目金巴宇（こがねぱう）は、残酷で狡猾な男だった。だから彼を都から追い出した来夜は、一躍（いちやく）都（みやこ）の人気者になったのだ。その金巴宇（こがねぱう）、近頃都に戻り来夜の命と天下一の座を狙っているという噂もある。

　窓から素早く忍び込み、来夜は走りにくい着物の裾をからげて悲鳴の聞こえる方へ急いだ。

「禿（かむろ）や、どこへ――」

　問う声に見向きもせず、まだ閑散としている廊下を走り抜け騒ぎの座敷にたどりつく。からりと襖（ふすま）を開け、来夜は硬直した。