白き魔女の館・2
アクスが手にした杯を見て、向かいに並ぶ仲間たちが叫んだ。
促されて、空になった杯をひっくり返してみると、裏には大きく『×』の印があった。
「外したか……。クソッ、我らの運命は、ここで尽きるのかっ……!」
すまない、同志たちよ。
共に過ごした短くも濃い思い出が、走馬灯のように脳裏をかけていく。胸がかあっと熱くなった。
「何をゴチャゴチャ言ってんの。さっさと次いくよ」
魔女は容赦なかった。「次」という単語が、
なんと、これで終わりではないのか。
命を散らすこの恐怖を、もう一度味わえというのか。
これは「選んだ杯で生死を決する」という生易しい遊びではなかったらしい。死の杯を引き当てるまで、強制的に続行されるデスゲーム。
感傷に浸るヒマさえも許されず、アクスは二つめの杯を引っつかんだ。
「おっと。その前にグラスの水を少し飲んで、リセットして」
魔女から横やりが入る。
言われてみれば、銀の杯が並ぶそばに、涼しげなグラスが一つあった。中には透明の液体が満ちている。
リセットとは、どういうことだ? この水を飲めば、毒の入った杯が入れ替わるとでもいうのか……いや、考えても仕方あるまい。
アクスは言われるがままにグラスの水をガブリと飲み、次なる杯を握りしめると、意を決して流し込んだ。
死を覚悟した男には、毒を味わう余裕さえあった。
舌の上をすべり、トロリとのどを流れ落ちていく液体。一瞬の焼けつくような痛みの後、じわりと
ああ、温かい。
香り、味わい、そして形容しがたいこの感覚——生きている、という感じがする。これから死ぬというのに、皮肉なものだ。
『死と隣り合わせにあってこそ、どんなときよりも強く生を実感する』
敬愛する勇者の名言が、今なら少しわかる気がする。
目を開けると、向かいにいた仲間たちがざわめいていた。
「サンカク……。三角とは、どういうことだ?」
同志たちよ、もう、良いのだ。
杯の底の印に意味などない。ここにあるのは、すべて毒酒。最後の一杯を飲み干し命尽きるまで終わらない、これは魔女の
× △
「それで、どれが一番美味しかった?」
全ての杯が空になるのを待って、魔女がゆっくりと近づいてきた。この
己を死に追いやった毒の味をたずねるとは。いや、正直、味など覚えていない。
だが、一番印象に残っているのは――
「コレだ!」
アクスが指した杯を、魔女はひっくり返して弟子に見せた。
「クロ、このマークは?」
「えっと……七番だって」
弟子が手元の木板に目を落として答える。
すると魔女はアクスを振り返り、
「それで、これを一番にあげた根拠は? 香りはこっちのほうが良さそうだったよね? アルコールの強さはどう? ふんふん、改善点をあげるなら? じゃあ、こっちはどう思った? ……つまり、飲みやすいけど、パンチが足りない? なるほど、それじゃあ……」
凄まじい質問攻めだった。最後には身長と体重、年齢、それに日頃の酒量や好みまで問いただされた。
連撃を受けてぐったりとなったアクスを捨てて、魔女は残りの冒険者たちに標的を移した。
「それじゃあクロ、他のみんなにも配って。ああ、そっちの子は、なんか未成年っぽいからお茶でも出してあげて」
魔女に指された少年魔術師メイジは、何だかよくわからないが馬鹿にされた気がして唇を
自分だって戦える。一人だけ
だが半時と経たぬうちに、少年は己の未熟さを思い知ることになる。
× △ ☆
「ううっ、すんません。もう勘弁してください……」
戦士アクスは
隣では歴戦の名士アーチャーが、すでに意識を失って倒れている。
ここまで魔女は、一言たりとも呪文を唱えていない。一体どんな魔法を使ったのか。
「私も……、もう、ここまで……」
「師匠! しっかりしてください」
大魔術師と名高い師匠のケイオウさえも、すでに足元がおぼつかない。
そのとき、吟遊詩人が最後の力を振り絞って立ち上がった。相棒の楽器を片手に、一歩、一歩、魔女のもとへと近づいていく。
「リュートさん……。あんなフラフラになりながら、それでもあなたは、まだ……戦うというのですか」
なんと気高いことだろう。武器を持たぬ吟遊詩人の勇姿を、少年魔術師は涙ににじむ目に焼き付けた。
そして男は魔女の前までたどり着くと、がくりと両膝をつき——
「アアア~、なんと美しい……。闇よりも深い、
【吟遊詩人は魔女を
「オレだってナァ、好きで争いに身を投じてるワケじゃねんだよ。なあ、魔女さんよォ……。だけどさぁ、アイツらがっ……村のヤツらがよぉ……おおおおぉうおおーんっ」
【屈強な戦士は
「なあに、ワシとてまだまだ若いですぞ! ホレ……アガッ!?」
【歴戦の弓使いは魔女の一撃(ぎっくり腰)を食らった!】
「うへへ、ネエチャン、ええ~チチしとるやないか。ちょいと触らせてくれや~」
【名高き大魔術師は鼻の下を伸ばしている!】
どこでこうなってしまったのだろう。
銀杯の試練が終わるや、魔女は「実験に協力してくれたお礼」と言って奥から酒壺を次々と運ばせてきた。それから魔女と四人の冒険者たちで、酒盛りを始めてしまったのだ。
まったく、大人というやつは。少年は盛大なため息をついた。
だが……師匠の言葉は正しかった。
メイジは魔女のほうをチラリと見やる。
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