【改稿版】僕は最強者である事に無自覚のまま、異世界をうろうろする

第187話 矜持

彼女が人を侮（あなど）り、ただの便利な道具と見なすのなら、

私達は人を信じ、世界の命運をその手に委（ゆだ）ねよう。

１６日目―――７

ゼラムにはもちろん、冥府の災厄を護る不可視の盾は見えてはいなかった。

しかし天性の資質、そして1,000を超える実戦経験により、彼は不可視の盾に生じた僅（わず）かな隙間を感じ取る事が出来た。

そしてそこへ、彼がいままで愛用してきた大剣を捻じ込んだ。

大剣は狙い違（たが）わず、冥府の災厄たる少年の左の肩口を大きく切り裂いた。

鮮血が吹き上がり、少年が苦悶の呻き声を上げる。

ゼラムはさらに追い打ちを掛けようとしたけれど、邪術によって身体能力を飛躍的に向上させているらしい少年は、大きく後ろに跳躍してゼラムから距離を取った。

大剣に主（しゅ）が与えて下さった加護の効果――少年の邪術の源、霊力を漏出させる――によるものだろう。

少年はふらつき、足元は覚束（おぼつか）なくなっていた。

ゼラムは抑えきれない苛立ちと共に、先程から抱いている疑問を口にした。

「貴様、何故反撃してこない？　守護者様から奪った力はどうした？」

少年は喘ぎながら言葉を返してきた。

「僕は誰からも力を奪ったりしていない。それに……」

霊力の漏出が続いているからであろう。

少年は明らかに苦しそうな表情で言葉を続けた。

「あなたを傷付けたくないからですよ」

少年の言葉は、ゼラムの自尊心を著しく傷付けた。

俺を？

傷付ける？

1,000戦以上無敗、かつ戦いで傷を負わされた経験など皆無のこの俺を？

「舐められたものだな。敵に気遣（きづか）ってもらわなきゃいけない程、弱くは無いと思うんだがな」

先程、冥府の災厄たるこの少年を斬り裂いた時、十分過ぎる程の手応（てごた）えを感じ取る事が出来ていた。

冥府の邪術がいか程のものであれ、あれ程の深傷（ふかで）、容易には治癒しないだろう。

そしてその間、大剣に与えられた加護が効果を発揮し続けるとすれば、いずれ少年の邪術も破れる時が来るはず。

ゼラムは攻撃を再開した。

霊晶石を使い、少年を護る不可視の盾に隙間を作り、そこへひたすら大剣を打ち込み続ける。

その間、少年は何故か反撃して来る事無く、ひたすら回避に専念し続けていた。

しかしついに少年を護る不可視の盾が消滅する瞬間がやってきた。

尻もちをつき、意識朦朧となっている少年に、ゼラムが大剣を突き付けた。

「冥府の災厄よ、最後に答えろ。なぜ俺の娘を殺した？」

少年は焦点の定まらない目を泳がせつつ、言葉を返してきた。

「……セリエを、殺したりしていない……それに、セリエは……」

「まだ言うか？　ならば、死して己（おのれ）の命でその罪を贖（つぐな）え！」

ゼラムは大剣を高々と振り上げた。

―――ゼラム！　ゼラム！　ゼラム！

潮騒（しおさい）のように、仲間達が上げる歓喜の叫び声が聞こえてくる。

そしてゼラムは大剣を振り下ろして……

しかし彼の大剣は、少年の首を両断する寸前の位置で停止していた。

ゼラムは、目も虚（うつ）ろなまま朦朧とした様子の少年に問い掛けた。

「……何故反撃してこない？」

しかし少年から答えは帰ってこない。

もしかすると、意識を失いかけているのかもしれない。

ゼラムは代行者エレシュから、冥府の災厄たる少年に無残に殺される娘の映像を見せられた。

ゼラムが見た映像の中で、少年は、泣き叫び無抵抗な娘の手足を一本、また一本と楽しむように、切り刻んでいた。

セリエにとどめを刺した時の少年の顔には、愉悦の表情が浮かんでいた。

その様子に、ゼラムは体中の血液が沸騰するかの如き、怒りを覚えた。

しかし今戦ったこの少年は、どうであったか？

守護者から力を奪い、人々を魅了し、ヨーデの街中に化け物を召喚して多数の住民達を殺戮したという、冥府の災厄の片鱗も感じられなかった。

ゼラムは剣奴として、820人の獣人、170人のドワーフ、45人の人間（ヒューマン）と戦い、勝利してきた。

剣奴にとっての敗北は死。

だからゼラムの対戦者達は、常に“全力で”ゼラムを殺そうと挑（いど）んできていた。

そしてゼラムもまた、生き残るために彼等を“全力で”殺してきた。

しかしこの少年は“全力で”、“ゼラムを傷付けない事”を優先して行動していた。

ゼラムがこの少年を殺せる武器――受けた傷口から、邪術の源たる霊力を漏出させ続ける加護を受けた大剣――を手にしているにも関わらず。

代行者エレシュは、わざわざ【女神の奇跡のポーション】を持たせてくれた。

それはこの少年が、確実に自分（ゼラム）を傷付ける事が出来る攻撃力を持っている事の証明であろう。

にも関わらず……

本当にこの少年は、あの、セリエを殺した冥府の災厄なのか？

ゼラムはそれを確かめたいと願った。

だから彼は……

―――ジョボジョボジョボ……

朦朧としていた僕の意識が、次第に明瞭になってきた。

何かの液体を頭から掛けられている？

「な、何が！？」

僕は自分が、まだ尻もちをついている姿勢である事に気が付いた。

ふと見上げると、目の前にゼラムさんの姿があった。

彼は、僕が意識を取り戻したのを確認すると、手にしていた空き瓶を地面に放り捨てた。

そしてそのまま、つまり僕に視線を向けたまま、じっと佇（たたず）んでいる。

ゼラムさんの意図を図りかねた僕は、しかし慌てて起き上がった。

そしてゼラムさんから距離を取ると、自分の状況を確認した。

傷が塞（ふさ）がり、出血も霊力の漏出も停止している！

何が起こったのかは分からなかったけれど、とにかく文字通り、首の皮一枚、繋がったようだ。

僕は急いで霊力の盾を展開しなおした。

そんな僕に、ゼラムさんが先程までは打って変わって、穏やかな口調で話しかけてきた。

「お前は、本当に冥府の災厄なのか？」

僕は、もう何度目になるか分からない同じフレーズを口にした。

「僕は冥府の災厄じゃない。セリエも殺していない！」

ゼラムさんはしばらくの間、じっと僕の顔を見つめた後、大声を上げた。

「代行者様！　これはどういう事でしょうか？」

エレシュ、4人の守護者達、そして背後に控える剣奴達は、カケルとゼラムとの戦いを、十数m離れた場所からじっと見守っていた。

その彼等の目の前で、冥府の災厄が滅ぼされ、歓喜の瞬間が訪れようとしたまさにその時、当のゼラムが突然、【女神の奇跡のポーション】を使って災厄の命を救ってしまった。

一瞬、虚を突かれたような雰囲気を見せた後、エレシュの表情が一気に険しくなった。

「どういう事かは、私が聞きたいのだけど。何故その災厄を殺さないの？」

ゼラムはゆっくりと、エレシュの方に顔を向けた。

「この少年は、セリエを殺していません」

「何故そう思うの？」

「セリエを殺した者が、このような戦い方をするはずが無いからです」

「何言っているの？　あなたも見たでしょ？　そこの災厄が、あなたの大事な家族を切り刻んで殺す所を」

「確かに見せて頂きました。ですがその事も含めて、もう一度ご説明願えないでしょうか？」

ゼラムの言葉を耳にしたエレシュの顔が、苛立ちで歪（ゆが）んだ。

「分かってはいたけれど、獣人って、ホント、獣以下の知能しかないみたいね。あんなに簡単に魅了されてしまうなんて！」

ゼラムがやや抗議するような口振りになった。

「私は魅了などされておりません。ただ、どうしてこの少年が冥府の災厄と呼ばれ、セリエを殺した事になっているのか、お聞きしたいだけです」

「低能な獣人さん。あなたは小難（こむずか）しい事を考えずに、さっさとその災厄を殺せばいいの。二度は言わせないで！」

しかしゼラムは、ただその場に静かに佇（たたず）んだまま動こうとしない。

それを確認したエレシュは、背後に控（ひか）える剣奴達をちらっと見た。

そして、憤懣やるかたないといった風情（ふぜい）で毒づいた。

「あんなのが最強名乗れるなんて、やっぱり剣奴は無能の集まりだったのね。所詮、殺し合いの見世物道化（みせものどうけ）に、少しでも期待した私がバカだったわ」