黄昏の向こうがわ

第20話 戴冠式

　サロメ王女を中心に、国の重鎮が居並ぶ宮殿の大広間。

　ロムとセラ、そしてマックとクリスが謁見を受けている。

　そしてクリスは白い布を携えている。

　ロムとマックは、クロウ顔負けの燕尾服に身を包み、セラはイブニングドレス、クリスはワンピースに身を包んでいる。

　なお、クリスのドレス姿には背伸びし過ぎた印象があり、周りの人々からは温かい眼差しが向けられている。

「ロム、セラ、そしてマック！」

「はい！」

　王女の呼びかけに三人は毅然と返事をする。

「この度の魔王…討伐はご苦労でした。」

「はい。」

　事情を知っている王女は魔王で言葉を詰まらせそうになるが、どうにか乗り切る。

　三人はここでも返事をする。

「三人には英雄の称号を授けます。」

「はい。」

　三人は深々と頭を下げると、周りから拍手が起こる。

「英雄の称号を授けるにあたり、見届け人にお越しいただいています。

　英雄は世界共通の称号であるため、慣例として第三国からの見届け人を迎え、戴冠式を挙行します。」

　王女の座る椅子の後ろから、白いローブの人物が姿を現す。

「紹介します。」

　王女は、人物の方に向き直るでもなく、その人物の前に手を差し伸べる。

「神聖マロウ帝国使節　トマス枢機卿です。」

　ローブを脱ぎ、白い祭服の上に、金色のストラを纏（まと）ったトムが姿を現す。

「今回、見届け人として神聖マロウ帝国皇帝の命を受け参上しました。

　皇帝の僕（しもべ）トマスです。」

　差し伸べられた王女の手に接吻し、王女に跪（ひざまず）くトム。

　挨拶を済ませると、トムは王女の傍に立った。

「それでは、古（いにしえ）の作法に倣い、英雄の戴冠を執り行います。」

　王女がゆっくりと席を立つと、侍女たちから王笏（おうしゃく）が恭（うやうや）しく奉げられる。

　王笏を手にした王女が今度は、トムの前に跪（ひざまず）く。

　トムは神に祈りを捧げ、王女の頭に按手（あんしゅ）する。

　緊張の糸が張り詰めた空気の中、王女は立ち上がり、ロムとセラ、マックの下に降り、それぞれの肩に王笏を置いていく。

「ロメオ、貴殿に英雄の称号を授ける。

　その名に恥じぬよう精進しなさい！」

「はい！」

「シェリーヌ、貴女（あなた）に英雄の称号を授けます。

　その名によって貴女が多くの民から愛されますように。」

「ありがとうございます。」

「マッケンジー、貴殿に英雄の称号を授ける。

　聞けば、貴殿が魔王の首を刎ねたと聞きます。」

「仰せの通りです。」

「英雄という十字架の重みを知りなさい。

　そして、語り継ぎなさい、あなたに託されたすべてを！」

「はい！」

　マックの傍に控えるクリスに目をとめた王女。

「あなたは？」

「マッケンジーの僕、クリスティーヌ・ワルキュリーです。」

「そうですか…。

　可愛らしく聡明なお嬢さんですね。

　マッケンジーの事、くれぐれもよろしくお願いしますね。」

「はい。」

　真っ赤になって頷（うなず）くクリス。

　隣のマックも耳まで赤くなっている。

　二人の顔を見比べクスッと笑う王女。

　王女は玉座に座り直す。

「三名に爵位を与え、末永くその功績を称えるものとし…」

「王女殿下に進言いたします。」

　王女の話に横槍を入れるトム。

「使者の方は少し静かに…」

　侍女がトムを止めようとするところを王女が制止する。

「トマス枢機卿には何かよい考えでもありますか？」

「はい。」

　トムはゆっくりと進み出て王女に耳打ちする。

　王女は怪訝（けげん）そうな顔をしていたが、次第ににこにこ顔になり、最後には何度も頷（うなず）く始末。

　周りも何事かとソワソワしてくる。

「ロメオ、それとシェリーヌ、あなた方は結婚されるそうですね。」

　固まる二人、感嘆の声が周りからも漏れる。

「仰せの通り、

　結婚したい！…のですが。」

　ようやく話し始めたセラだが、理由の手前で口ごもる。

「どうしたのですか…。」

「私達には、お互いの後見人がいません。

　ロメオは勘当同然の扱いで家を追い出され、私の両親はすでにこの世に居ません。

　ですので、結婚は…。」

　王女が満面の笑みを浮かべ二人を見る。

　トムもにやにやしている。

「それでは、私とこちらのトマス枢機卿が、あなた方二人の後見人となりましょう。」

　周りから拍手が沸き上がり、指笛も鳴り出す始末。

「では、英雄夫婦には結婚式を執り行った後、伯爵の爵位を授け、領地を与えましょう。」

「あ…あり…ありがとうございます。」

　話の展開が急すぎてお礼を述べるのが精一杯のセラと、白くなったロム。

「マッケンジー。」

「はい、王女殿下！」

　二人の結婚が眼前で決まってしまい、その勢いにビビり気味のマック。

「あなたには、今しばしの猶予を与えますが、時期が来たら必ず私のところに来るように！ね。」

　サムアップをする王女。

　再び周りから拍手が沸き上がり、指笛も鳴り出す。

「それでは、祝賀パーティーを始めましょう！」

　王女の一声で、大広間はパーティー会場に早変わりする。