黄昏の向こうがわ

第19話 英雄の帰還

「あ～はっははは」

　庭園の見えるテラス、長椅子に仰向けに寝転がっているハダル。

「兄貴も運が無かったなぁ～。」

　横に置いたテーブルに書面を放り投げ、満面の笑みになる。

「まぁ、消し炭になったんなら、行方不明で決着だな。」

　ゆっくりと座り直し

「さてと、次の言いがかりを考えないといけませんねぇ。

　…く、くくく」

　思い出し笑いをするハダル。

「スフランの王女は詰めが甘いですからねぇ…。

　とりあえず、英雄共を招待して懐柔しないといけませんね。」

　ゆっくりと立ち上がったハダル。

　テラスの端に移動し、庭園を眺めている。

　空は雲一つなく快晴だった。

　ただ、目には見えない小さなシミが一点、ハダルの上空に浮いていた。

　そして、ハダルに向けて一本の矢が空から急降下してくる。

　ハダルは気付く事はなく、頭頂部から顎にかけて矢に射抜かれる。

　テラスの手すりに体を預けるように前のめりに倒れ込むハダル。

　涼しげな風が、絶命した彼の髪を優しく撫でる。

「ご、ご主人様！！」

　テラスに飲み物を届けに来たメイドが血相を変えて、彼の下に駆け寄る。

　◇　◇　◇

　父王の死去、二人の王子の非業の死…。

　東シプロア王国は、王家の跡目が途絶えてしまい、急速に力を失っていった。

　そして、東シプロア連邦には、群雄割拠に沸く内乱の嵐が訪れる。

　◇　◇　◇

　トマスはとある部屋で書物を読んでいる。

　ろうそくの灯が僅かに揺れる。

　扉が開き一人の騎士が彼の前に膝をかがめる。

「トマス枢機卿、雑草の刈り取りが終わりました。」

「それと、サロメ様より…」

　懐をまさぐる騎士

「わかっていますよ、英雄の戴冠式ですよね。」

「…はい。」

　受け取った筈の手紙を差し出せず、申し訳なさそうにする騎士。

「ありがとう。すぐに出立の準備を！」

「御意！」

　敬礼し、そそくさと退散する騎士。

「裏の会話は問題ないのに、表の会話が怪しいというのは…

　聖騎士としては、困ったものですね。」

　クスッと笑いトマスも部屋を出る。

　部屋の表札には「懺悔室（ざんげしつ）」と書かれている。

　◇　◇　◇

「…で、帰都するのは馬車になるのね。」

「すまんなぁ、近衛騎士団（うち）には飛竜は居ないんだよ。」

　馬車に揺られ、セラがひたすらに残念がって愚痴を連ね、バルトは一生懸命にあやしている。

「クリス、君はこれからどうするんだい？」

「あなたに従います。」

　マックの手を強く握るクリス。

　クリスはゆっくりとマックの顔を見る。

「あなたとあなたの中に眠る我が主を慕っています。」

「わかったよクリス。今後ともよろしく頼みます。」

　んで、外の風景に一喜一憂するロム君。

　三者三様に馬車の旅を楽しむ一行。

　森を抜け、平原を横切り、宿場町では酒盛りをする。

　彼らの道中はいつも賑やかだった。

　ただ、いつもと違うのは、陽気に盛り上がり切れない宴会が続く事だった。

　オアシスの民に別れを告げ、二ケ月が過ぎるころ、ようやく城壁の街を臨む丘に辿り着いた。

　彼らの旅の起点は、いつの間にかこの街になっていた。

　黄昏（たそがれ）が訪れた街の哀愁に、ロムとセラ、そしてマックは、込み上げるものを感じていた。

　彼らの頬を一筋の雫が流れる。