女王陛下の竜撃将と憤怒の闇龍

◆６－３

「――ッ！！」

　発条のように跳ねて、ジェラルドは飛び起きた。

　は、は、と短い息を吐き、呼吸を整える。混乱する意識の平静を取り戻すために、大きく息を吸って、吐いた。

　そこで、自分が広い荒れ地に寝転んでいたことに漸く気付き、驚く。

　周りを見ても、見渡す限りの荒野。遥か彼方に見える山の連なりは、封折山脈だろうか。まず自分の武器を確認しようと、両手を腰に――伸ばそうとして、左腕が全く動かない事に気付く。

「……ッ！？」

　無造作に己の体を見遣り、ジェラルドは驚愕した。そして、混濁していた記憶を幾許か取り戻す。

　確かに己の左腕は、あの黒竜に噛み砕かれたはず。気を失ったのは恐らく血の不足だろうと仮定する。腕を失った瞬間に、幼い頃の恐怖を思いだした事に気付くことは無かった。何故なら、無い筈の左腕が、其処に鎮座していたから。

「……」

　目で見る光景が信じられず、右手で左腕に触れる。服の袖も肩口から千切られたような跡があり、かの竜とのやり取りは決して夢幻ではない筈なのに。

　更に、腕の様相もおかしかった。太さはかつてあったものとそう変わりないが、右手よりも僅かに長い。形も人のものであるが、まるで黒い布を隙間なく巻き付けたように見える。触れても体温は全く感じず、指をかけ引っ掻いてみても痛みもなく、布も捩れない。

　己の身体の変調に流石のジェラルドもどう反応していいか解らず、無言でいると。

【ようよう目覚めたか。貧弱が】

「――…！　闇竜か？」

　頭の中に不意に低い声が響き、一瞬驚くがすぐに心当たりに行きつく。エルゼールカ襲撃時から、何度も聞こえた声と寸分違わなかったからだ。

「どういうことだ。貴様、俺の体に何をした？」

　声が届くかは知らないが思わず呟くと、ぐるぐると喉を鳴らす音がする。間違いなく、笑ったのだろう。すぐ後に響く声にも揶揄が含まれていた。

【言うたであろう。肉の褒美に儂の腕をくれてやると。人の脆弱な肉よりは、余程使えるであろうよ。まぁ、慣らすまでに暫くはかかるだろうがな】

　声を聞きながら、左腕に力を込めてみるが、指一本動かせない。重い荷物がただへばりついた状態に、ジェラルドは不満を返す。

「余計な事を」

【ふん、腕を無くして怯えたあまり、気をやる阿呆に言われたくは無いわ。わざわざ運んでやったというに、礼のひとつも無しか】

「運んだ、だと？　何処だここは」　

【我が眷属が、膨れた鳥が生まれた地だと告げていた。人の造った国や境界など、よく解らぬが】

　聞こえた声に、目を見開く。つまり、此処は既にナシプより国境を越えた、カラドリウス皇国ということになる。周りには何の建物一つ見えないが、街道ではあるのか、大きな道が一本、地平線まで長く続いている。

【儂とて、肉を身体になじませるには今暫しの時間が居る。夜まで待て】

「おい！」

　言いたい事だけ言い放ち、声は消えた。何を呼び掛けても、全く返事をしない。舌打ちをひとつして、やむなく立ち上がる。

　左腕が重いことに変わりは無いが、体調だけなら非常に良かった。暫く碌な食事もとっておらず、体力も減っていた筈なのに。竜と血肉を交わらせるということは、竜の多大な生命力すらも共有することになるのかもしれない。

　自分の予測に鳥肌が立ち、ジェラルドは一つかぶりを振る。どんな理由があれど、使えるものは利用するまでと改めて思い、街道に沿って歩き始めた。

　×××

　半日ほど歩き、日が傾き始めた頃。

　漸くジェラルドの視界に、草原に天幕を張った一団が見えた。周りには、羊や馬などの家畜も多い。本で読んだ知識しかないが、カラドリウス皇国の北方に広がる草原に住まう、遊牧民というものかと思い至った。

　言葉には若干の不安があるが、道を聞き、交渉次第では馬を買えるかもしれないと、足を速める。

　しかし、もうすぐ辿りつく、と思った時。何も隔てるものが無い草原の風に乗り、僅かな悲鳴と金属音、慌てる家畜達の嘶きが、緊迫感を持ってジェラルドの耳に届く。

　考える間もなく、ジェラルドは集落に向けて駆け出す。やがて、天幕の合間から登る煙がはっきりと見えた。飯炊きのものではない、――戦の臭いだ。

「――これは聖戦である！　戦神ディアラン様をこの地へ誘う為！」

　朗々と声を響かせているのは、白布で織られた衣と、魔銀の鎧を纏った神官達だった。彼等はその手に、やはり銀色に輝く槍斧を持ち、それを集落の人々に振るっている。

「な、何故神官様達が――うわあああ！」

「許して！　子供だけは！」

　悲鳴を上げて逃げ惑う遊牧民達の背に、神官達は容赦なく武器を振るっていく。その残酷なさまを見て、ジェラルドは思い違いに気づく。これは戦争ではない、ただの殺戮であると。

　そして、血に塗れた蹂躙の中心に、立っている白い髪の女を見つけて、ジェラルドは身を隠していた天幕の陰から一気に飛び出す。

「――キュクリア・トラペサァ！！」

「あっは！」

　サーベルを抜き放ち、真っ直ぐに斬りかかる。左腕は酷く重いが気にしている暇はない。周りの護衛達が驚き固まるのに対し、白髪の女は待ちわびていたかのように、赤い唇を歪めて笑い、ガントレットに付けた刃で斬撃を弾いた。

「何お前、本当に追ってきたんだ！　良かったぁ、これなら少しはマシになりそう！」

「く、クレーエ様、お下がりください――ぐぁ！」

　魔銀鎧に身を包み、一条の白い布を垂らした女は笑い、止めようとした神官に返す刀で切りつけた。味方に対する攻撃に躊躇いが無い。ジェラルドが油断なく武器を構え直すと、クレーエと呼ばれた女は尚も嬉しそうに笑った。

「邪魔すんなっての！　戦神様を呼ぶのに、弱い者虐めばっかしてても無駄でしょ！　ちゃんと戦争をやらなくっちゃ！」

　手の甲から生やした掌ほどの刃を振って血糊を落とし、腰を屈めて女は構える。相手が手練れであると判断して、ジェラルドもサーベルを彼女へと向けた。未だ体は本調子ではないが、手を止める理由にはならない。

　そして異変に気付いた神官や遊牧民も手を止めているので、大きく息を吸ってジェラルドは叫んだ。

「我が名はエルゼールカ城壁将、ジェラルド・スターリング！　女王陛下より貴族位を賜り、その責務を果たす者なり！　例え敵国といえど、無辜の民を徒に傷つける様を見過ごすわけにはいかん！」

　ジェラルドが構えた刃は真っ直ぐに、クレーエに向けられる。

「何より、キュクリア・トラペサの一味と見受けた！　今度こそ、女王陛下の居所、吐いて貰うぞ！」

　駆け出すジェラルドに向け、神官達ががちゃがちゃと魔法銀で作られた槍斧を構える。それは即ち、遊牧民たちへの意識が逸れたことに繋がる。逃さずに、ジェラルドは商用共通語で叫ぶ。

「逃げろ！　死者を弔い、誇りを取り戻すべき時は必ず来る！　今は生き抜けっ！！」

　その言葉に弾かれたように、遊牧民たちは一斉に逃げだした。てんてばらばらに、蜘蛛の子を散らすように草原を駆けていく彼等の動きに、神官達は反応出来ない。何より、彼等の上に立つ者が、その動きを止めさせた。

「いいよ、弱いのなんかほっといて！　まずはそいつっ！」

「「ははっ！」」

　クレーエは面白そうに紅い唇を歪め、部下達に囲みを作らせる。多勢に無勢な状況である筈だが、ジェラルドの瞳はこの程度では揺るがない。

「邪魔をする者から順に、命を落とすと思え！　――参るッ！」

　動かぬ左手を垂らしたまま、片手でサーベルを振り抜き、囲みへ向かって突貫した。