死人たちのアガルタ（旧作）

第73話 工場見学

※年末年始という事もあり。まだ図書館から資料が届いてないので、調査が不十分な状態で書いてます。ゴメーンネ

「私はこの施設からアンデッドの基底データを集める作業をする」

　サビ鉄の教会、工場の中枢から離れ、僕たちは一旦、VTOLまで帰ってきた。

　クガイさんはイルマから持ってきた機材を、中枢につなげる作業をするようだ。

「えっと、手伝わなくて大丈夫ですか？」

「気を悪くしないでほしいんだが、あまり専門外の者に触ってほしくない」

「あっはい。」

　僕らは作業を続けるクガイさんと別れて、この造兵工廠で具体的には何が行われているのか、それをステラさんの解説のもと、見に行くことになった。

「工場見学ってなんかワクワクするでっすね～」

「昔のヒトは、工場を見学すると、そこで作っている物をもらえたらしいけど……、ここだとそういうワケにはいかないよね」

「アンデッドくれたとしても、えらい困るわそんなん」

「さて、ヒトのような生命、その大元（おおもと）がどうやって生まれたのか？それについて説明することから始めましょうか」

　造兵工廠のコントロールを掌握した僕たちは、管理下にあった全ての防衛用アンデッドを停止させている。

　つまり工廠内部は自由に歩き回れる。

　そして今は例のトマトスープ工場にいた。

　ここは有機物を砕いて、アンデッドの素体へと組み替える工程をしている。

「ここがあなた達の元、グレイマンを作る工程のラインね。ここよりは小規模だけど、実は同じものがイルマの衛兵隊基地にもあります」

「おっかないですね～？」

「よくよく考えれば滅茶苦茶なことをしていますよね。生き物だったものをかき混ぜて、新しい生き物を作るなんて」

「ええ、とんでもないわ。でも大昔の地球では、それが起きたのよ」

　コキコキと機械の体を鳴らして、ステラさんの言葉に続いたのはネリーさんだ。

「生命が自然発生するっちうのは、廃材置き場を襲った突風によって、飛行機ができあがるくらいの奇跡。前にそんな話を聞いたことがあるわ」

「ええ、飛行機は完成しないかもしれないけど、その素材は完成することは1950年代にもう判明していたわ。ようはアミノ酸みたいな有機物ね」

「1953年、ユーリー・ミラーはメタンやアンモニア、水蒸気の存在する、原始地球の大気を模したフラスコの中で、雷代わりの放電を行い、有機物を合成したわ」

「ほえー、それってすっごいんです……？」

「ええ、命の素になる有機物が、ガスやチリから生まれる事をこの実験は示したの」

「ところでフユ君、あなたは生命、『生き物』を定義する、3つの要素について、知っているかしら？」

　あ、これは最初のアガルタに入る前に、オズマさんが言ってたことだな？

　確か‥‥‥。

「えっと、確か外界と膜で隔てられていること、エネルギーを出し入れすること、後は、自身の複製をつくる事だったかと」

「素晴らしい。ではそこの説明は飛ばしましょう。」

「その3つの定義のうちのひとつ、エネルギーの出し入れ。これは何を意味するかというと、これこそが『生命の始まる瞬間』なのよ」

「どういう事でっす？」

「生物の定義をクリアする為には、まずエネルギーが必要だわ」

「なるほど、栄養を取り入れてエネルギーにする機能がまず先にあった。そして必要な機能を膜を作って閉じこめて、その複製を始めた？」

「その通り！細胞に膜が発生したのも、膜の内部でエネルギーの生成、代謝、その他化学反応の濃度を高めるためにしたと考えられるわ」

「そして『生命の始まる瞬間』で行われたのが『酸化還元反応』よ。地球上に存在する生命全てが、これに由来したエネルギーの生成をしているわ」

「ちなみに、私たちもこれを行っています。疑似血漿（リンゲル液）はこれを効率的に行えるエネルギーの素です。」

「えっ？じゃあ僕たちは、モノじゃなくて生命なんですか？」

「えーっこんがらがってきたでっす！！」

そこはちょっと複雑なのよね。エネルギーの代謝と進化プロセスだけで、生命の定義は満たせるのだけど、私たちは自己を複製する能力を、テクノロジーに頼ってるから……メタヒューマンともいえるし、自動人形（オートマトン）ともいえる」

「実際、NASAは宇宙で生命を探査する際、そう定義していたのよ。私たちアンデッドも、ヒトも、NASAの定義だと、そこにほとんど差はないわ」

「そしてここからがちょっと難しいんだけど……」

「細胞や神経を行き来するタンパク質は、その中に、金属補因子と呼ばれるものを持っているの。鉄と硫黄からなる、ナノスケールの鉱物のカタマリよ」

「えっと、血が赤いのは鉄分が含まれてるからですよね？」

「そう、それよ。私たち体の中でエネルギーを得るために起きている科学反応。その仕組みで必要なのは、正真正銘の金属で、無機物なの」

「僕らが体を動かし、考えるのも、化学反応でしかない。そしてこれには金属が必要で、自然界にある鉱物と同じもの……？」

「そして問題になるのが、命はどうやって鉱物を得たのか？」

「おそらくその鍵となるのが、太古の地球の海底にあった、熱水噴出孔なの」

「ああ、生命は海で誕生したってやつですね？娯楽映像でよく聞く文句です」

「実のところ、人の体の組成は大地よりも海水に似ているわ。地球の表層に多く含まれて存在する、アルミニウムやケイ素を人体ではあまり使ってないの。」

「そしてここは、その環境を再現している場所なのよ。無機物から有機物へ、そして生物に進化するまでを再現しているといってもいいわね」

　生き物だったなにかを破砕する機械と、何かを貯蔵するタンクが並んでいる光景をステラさんは指し示す。

　なんかすごい話になって来たなー。

　僕らの元になったグレイマン。

　それを作るためには、生命がどうやって生まれたのか？

　その偉大な謎を解き明かす必要があったわけだ。

　ん－、ということは？

「ここから有機物が繋がってどうこうなるのって、ものすごい量の組み合わせがありますよね？そこから同じ命を作るって滅茶苦茶大変では？」

「変なのが出来ちゃうかもでっすね？」

「ええ、もちろんハチャメチャに大変よ。過去に同じやり方で地球に生命が発生した。この事実そのものを疑いたくなるくらいにはね？」

「さて、このハチャメチャに多い有機物の組み合わせをどうにかする方法。それには何を使うべきか？答えの書いてあるモノを使うのが一番いいわね？」

「――答えの書いてあるモノ……ですか？」

「ここでやっているのは、遺伝情報を押し付ける能力を持つウイルスが、パーツをひとつひとつを拾いあげていって、組み立てているイメージよ」

「ああ、どっかで聞いたような……」

「あなた達のもつ端末をイメージしてみて。端末はアプリがないと、電気を充電して、それを垂れ流す以外は基本、何もできないでしょう？」

「そうですね」

「ウイルスはプログラム言語でありプログラマーね。彼が必要なものは全て知っている。知識を元に、アプリを製作して、細胞という端末の中に入れていく」

「ウィルスは生産はしない、指示するだけ。でもその指示は基本的な生物の機能をすべて網羅している。明らかに生物ではないにもかかわらずね」

「そうして、メールや通話、機能を取りそろえた端末を作っていくわけ。機能する端末が組み上がっていくと、端末はエンドユーザーの手によって独自に動き出す」

「大昔の地球で起きた偶然を、ここではウイルスの助けで必然にしてるんですね」

「そういう事ね。結局のところ、今ある物を使いまわしているに過ぎない……ここでの生命の誕生は、既存の遺伝子を重複させたり、修正することで実現している」

「でも原始の生きもの、彼らは、遺伝子そのものをつくることから始めなくてはならなかったはず」

「何もないところから生まれる過程には、既にある遺伝子を使い回すこの過程とは、別の原理が働いてしかるべきだわ」

「……完全な始まりは、まだ不明っていうことですか？」

「そう、もしかしたら彼らヒトは、それすら解明していたのかもしれないけどね」