死人たちのアガルタ（旧作）

第72話 テスト戦闘

『ガガ……検体の実体弾に対する防御レベルを検査します』

　クレーンに取り付けられた黒鉄色のバレルがこちらに向き直った。

　刹那、銃炎が迸（ほとばし）って、室内を垂れさがるケーブルや、傾き、ゆがんだ鉄骨を照らす。

　発射された無数の銃弾は、白い煙を糸のようにして僕らに向かって奔（はし）る。

「盾を展開するで！」

「カバーしまっす！！」

　ネリーさんがどこからともなくシールドを展開して、正面から襲い掛かる銃弾を防ぐ。塞ぎきれない範囲は、ウララが自身の着込んだアーマーでカバーした。

　歩く要塞のウララさんとはいえ、長い時間は耐えられない。

　盾越しに重力子ライフルの狙いを定める。

　ぶっつけ本番だが、そんなことはいってられない。

　レンズ越しにクレーンに狙いを定めて、引き金を引く――

　カシッっと音がしたが、何も起きない。

　クソッ、こんなときに故障か？！

　構えを保持したまま、もう一回引き金を引くか、迷っていた時だった。

　一機のクレーンが唐突に消えた。

　いや、消えたというのは正確じゃない。

　不可視の球体にえぐられた様に、ごっそりとパーツを持っていかれたのだ。

　体積の6割を持っていかれたクレーンは、オイルをまるで血液か何かの様にぼたぼたと滴（したた）らせながら停止した。

「なんぼなんでもアレはないわ」

　こちらに振り返ったネリーさんが、この銃をそう評する。

　まさにその通りだと思う。

「あまりにもこの銃の使い心地が異次元すぎますね」

　射撃が終わった後、重力子ライフルは放熱を開始した。

　つるっとした一体成型に見えた銃身は、全身をバラバラに切り開いて開放して、ゆらゆらと陽炎（かげろう）を放っている。まるで何かの生き物みたいだ。

「どうやら連発はできないのかな……？」

「あれがポンポンできたらたまらんわ」

　残った３基のクレーンは、小銃による弾幕を中止すると、ポジションを換えながらこちらへ迫って来る。

『検体の実体弾に対する抗堪性（こうたんせい）を再評価します。37㎜弾を使用します』

「げぇ！なんかヤバいこと言いだしたよ！！」

「それは流石に無理でっす！！！」

　もうだめかと思って、ひょえーとポーズをとる僕とウララ。

　その時、僕らの前へさっと躍り出るものがあった。

　――ステラさんだ。

　彼女はクレーンに取りつくと、小型砲をざくざくと切り落としていく。

　ああそうか、奴が弾幕を張るのをやめたから、これができるのか。

　……こいつのテスト、ガバガバすぎない？

『おめでとうごさいます。耐久性、回避反応のレベル、共に高水準にあります』

「この子のいうテストとやら、最後まで付き合ってられないわね」

「クガイさん、あの扉にやったハッキングって、このクレーンにできます？」

「ああ、恐らくは可能だ、こいつは単純なロボットだろう。カバーしてくれ」

　スリングを回して、いつものようにRPK（アルパカ）を構える。

　すると、走るクガイさんをクローで捕らえようとしたクレーンが見えた。

　不味いと思った僕は、ウララと一緒になって、そいつに射撃して牽制する。

　クレーンとクローの間にあった油圧パイプを銃弾で穴だらけにしてやると、鋼鉄の爪はだらんとぶら下がって、床に落ちた。

　クレーンが鋼鉄の塊といっても、動く場所がある限り、そこが弱みになる。

　僕らが時間を稼いでいる間に、クガイさんは外骨格からワイヤーを飛ばして、僕が重力子ライフルで破壊したクレーンに取りついていた。

　――なにあれすごい。

「パワーケーブルから直接制御系に信号を送れるか試してみよう……ふむ、いけるな。これならハッキングできそうだ、援護してくれ！」

　バチリとスパークを発生させて、クガイさんはクレーンにハッキングを開始した。

　直後、ビクン！と３基のクレーンが痙攣するように動いた後、硬直する。

　やったか？！

『基準を大幅に上回る数値です。アナタタタタチを優良個体トトト認識します』

『――……』

　次に発せられた音声。

　機械音声が、明るい声色の男の子のものになっていた。

『耐久性テストを行いまーす！何度もブチ殺して耐久性を確認しますね！！』

「あのー、クガイさん？」

「申し訳ない。すぐ何とかするので、何とか生き延びてくれ」

「ぎょえーでっす！！」

　その後はちょっと記憶がない。

　壁から噴き出す轟炎、床から突き出す無数の槍に電撃。

　空から降ってくるタライに鋼鉄の爪。

　なぜタライが？　理解が遅れて僕とウララは並んで頭に食らってしまった。

　食らったのはそれくらいだ。後はなんとかして、必死に避けた。

　これまでの半生で、ここほど頑張った瞬間は果たしてあっただろうか？

　全てが終わった時、この化け物アンデッド専用アトラクションの中に残っていたのは、僕らとバラバラになったクレーンたちだった。

　黒コゲ&穴だらけのクレーンは、断末魔のような人工音声を未だに発している。

『プププロセスをサササ再試行。異常を検知、スコアの偽装を検出。ハイキ、ハイキ。壊レロ、壊レ……』

「お前は強敵だったよ……もう二度と相手にしたくない」

「すまなかった。出来得る限りで妨害してみたんだが……」

「タライはクガイさんの仕業だったです？」

「うむ。何であんなものがあったんだろうな？」

「……まあ、ともかく、これで先に進めそうね」

「は、はい、行きましょうか」

　僕らは造兵工廠の中枢へ進んだ。

　そこにあったものは、この工廠の外観には、とても似つかわしくないものだった。

　教会だ。

　娯楽映画や記録映画に出てくる、教会を思わせるものが、そこにはあった。

　でも石積みの壁や木の教壇やイス、華麗なステンドグラスはない。

　その全てを、赤さびた鉄骨が代わりを担っている。

「なんですかこれ？」

　レヴィアタンのアトリエにもちょっと似た感じだ。

　あそこには、ずらりとハイテク製品が並んでいるのに、柱や壁には宗教的な装飾がなされていた。あの雰囲気によく似ている。

「ここに居たネクロマンサーの趣味じゃない？」

「これだけ大規模な施設だ。まあ当然いただろうな」

　教会の奥、説教壇があるはずの場所には、巨大なコンピュータが据え付けられていた。こいつが造兵工廠の中枢だろうか？

「あれがそうなんですかね？」

「間違いなさそうね、制御を乗っ取りましょう。クガイ？」

「ああ、任せてくれ」

　クガイさんが作業をすると、ほどなくして造兵工廠の制御は掌握された。

　なんか、思っていたよりも、あっけないな？

「もう終わりですか？なんか思ったよりあっけないですね」

「あら、これで終わりじゃないわよ？」

「ほぇ？」

「――さて、モノがどうやって生命（私たち）になるのか？工場見学と行きましょうか？」