死人たちのアガルタ（旧作）

第50話 とてもとても難しい

　僕ら4人は、浮島のひとつに居た。

　こんな世界が現実にあるはずはない。奇現象（アノーマリー）なら可能かもしれないが……。

「さて、ここは……そうね、例えれば、ホテルのラウンジみたいなものよ」

　会話を切り出したのはオズマさんだ。

　彼女は何度もアガルタを訪れている。僕らの中で、一番この世界に詳しいはずだ。

「ここはアガルタの中の自我が、最初に通る世界のうちの一つ。ここを抜けないと、深部にまではいけないわ」

「通過する方法は？あのドラゴンを倒せといったところか？」

　重そうだが、体にフィットした鎧を鳴らして、クガイさんが問いかける。

　ゲームならともかく、実際にドラゴンを倒す？ちょっと想像がつかない。

　アガルタはいったい何を考えているんだ？

　現実に存在しない生物をシミュレーターに出しても、そこに意味はないだろう。

「それはクリアする条件の一つね。やるべきことは、別の世界へのゲートを見つけ、入るだけ。力づくでもこっそりでもOK。ね、単純でしょ？」

「なるほどでっす！まるでゲームでっすね～！」

　ドレスとローブを混ぜたような服を、パタパタと揺らすウララさん。

　なかなかハロウィンめいていて、かわいらしい。

「この格好はアガルタの趣味なんですかね？」

「案外アガルタを作ったヒトの中に、ゲーム開発者がいたのかもしれないわね？」

「ふん。だとしたら、クリアできるようにはしてあるはずだな？」

「でしょうね。ただし難易度は、『とてもとても難しい』しかないけどね？」

「難易度選択が無いってことですよね。普通それ、クソゲーって言いません？」

「いちいち歩いて探している時間は無い。なら、一番手っ取り早い方法でいこう」

「貴女ならそういうと思ったわ。守り手が言うならそうしましょうか」

「はいでっす！」

　オズマさんは、オレンジの宝石がはまった、ねじれた古木の杖を掲げた。

　ん、厭な予感がする。

　オズマさんの杖から放たれたのは、人よりも大きな火球。

　それが近くを飛んでいた竜へと放たれた。

　魔法？！ゲームの中だからって、何でもありすぎだろ！

　火球は竜に触れると、わっと数倍に膨れ、爆炎をあげて砕け散った。

　――そして、爆炎の残した煙を翼で切り裂いて、竜は猛然と向かってきた。

「あっ、ドラゴンに火属性は効果ないんじゃないです？」

「……うっかりしてたわ」

　魔女帽子を目深にかぶるオズマさん。ああ、素で間違えたんだ……。

「来るぞ！私の後ろに！」

　巨体が地面にぶつかる衝撃と、竜の起こしたつむじ風に巻き上げられる石と草。

まるで現実の感覚と区別がつかないな。

　クガイさんが剣を横薙ぎに構えて払う。竜は地面を掘り返しながら、重機みたいな、とんでもなく大きな前脚で、その剣戟と撃ち合った。

　金属と硬質な何かが、真っ向からぶち当たる音。それが浮島に響く。

　クガイさんのフットワークと剣捌きはたいしたものだ。竜の一撃をかわしながらも、正面を取り続けて戦っている。

　僕は奴の側面に回り込んで、柔らかい腹をめがけて刀を切り上げる。

　すごいな、こんな長刀、一度も使ったことが無いのに、どうすればいいかわかる。

　次は切り上げた刀を切り返す。切り上げに使ったのと反対の足を踏み込んで、利き手に腰の重さを乗せて、刀を体ごと沈ませる。

　重さの乗った一撃が、内臓を抑えている下腹部の筋肉を完全に断ち切った。

　ぼとぼとと竜のはらわたがこぼれる。

「「アァアアァ！！アァ！」」

　竜は攻撃の手をやめ、こぼれたはらわたを戻すように両の手でかき集める。

？！僕は酷く狼狽した。竜の叫び、行動に、明らかに何かの意思を感じたからだ。

　――まさか……！

「フユ君！手を止めないで！やらなければならない事を思い出しなさい！」

　オズマさんの放った氷の刃が、竜の喉を貫いた。

　ウララも杖を振って、煌めく石を放って竜の体を穿つ。

　一瞬でもゲームだと思った自分を恥じる。なんて悪趣味な。

　腕を砕かれ、腹を裂かれ、喉を貫かれた竜。こちらに向けられた瞳には、知性の光がある。しかしその色は完全に恐怖に染まっている。

「悪いね」

　僕は刀を握りなおし、トドメの一撃を竜の脳髄に叩き込んだ。

　ゲームならここでヤッター！と喜ぶところだろう。

　しかし僕は、心に鉛のような重みを感じる。

「お疲れ様。まあ……これが大体、アガルタでやることね」

「本当に救えませんね。」

「私たちの記憶にないだけで、こうして研ぎ澄まされた技能が、私達の元になっているのだろう。やりきれないが、そういうものと思うしかない」

「つーんとしますでっす。こんなことをずーっとやってたら、アガルタさん自身は、どうなっちゃうです？」

「どうかしらね……？彼にとっては、これすら統計のひとつでしかないでしょう」

　竜の死体が光の泡になって消えた。死体が消えた後に残されたものは、ペラペラの両開きのドアがひとつ。

　裏はどうなっているのかと興味がわいたので、回ってみて見たが、何の変哲もない1面グレーの板だ。質感すら用意されていないのか。

「さて、次の世界への扉が出てきたわね。ここまでは私のコピー一人でも、１００％通過していたエリア。次からが本番といって良いわね」

「この次の世界って、どういうのがあったりしたんです？」

「そうね、世界中が酸性雨でドロドロに溶けた世界とか、海面上昇で海だけになったりとか、砂漠だけとか、環境面でもおかしくなってくるわね」

「おぉー！もっと見たことない世界に、旅できるってことでっすね？」

「快適性はゼロっぽいけどね」

　そうして僕らが、現れた扉をくぐった先。

　うん、見る限りでは、確かに快適性はゼロどころかマイナスだった。

　だが、慣れ親しんだという意味では、あまり悪い場所ではなかった。

　炎で炙られ、温くなった風が、血錆の匂いを運んでくる。

　遠くで時折、チカチカと瞬く光は、敵味方どちらのものか？

　ああ、懐かしきも、愛おしき――クソッタレの戦場だ。

　これは記憶にある。と言っても、廃墟で見つかる記録映像、その断片からだが。

　空を切り裂いて飛ぶのは、人型をした鳥のような航空ユニット。

　その翼には黄色い星があった。

　地面に転がる無数の遺骸を踏みつぶし、鉄牛のようにいずこかへと猛進していくのは、鮮やかな白丸が付いた戦車。

　兵器のマーキングは微妙に違うが、元が何かは大体わかる。

　これは恐らく、日防軍と中国軍が衝突した、2085年の最終戦争を模した戦場。

　僕ら4人は当時を再現した戦場、そのただ中にぶち込まれていた。