死人たちのアガルタ（旧作）

第39話 U.N.D.E.A.D.

　僕は目の前でお茶を啜っている和尚さんに、アガルタについて聞こうと考えたが、その時点でいったん言葉に詰まった。

　和尚さんにさっき指摘された様に、僕の質問はふわっとしすぎている。

　アガルタとは何か、これを聞くこと自体がまず難しい。

　なれ果て、奇現象、肉体操作技術（ネクロマンシー）と、ネクロマンサー。

　それらすべてがおぼろげに、アガルタとつながりを持っている。

　では、これらに共通する接点とは何だ？

　それはずばり、アンデッドという存在だ。

「アンデッドとは何か？」これを解決しない事には先に進めない。そんな気がする。

「和尚、僕らが今まで廃墟をめぐってきて、何度も疑問に思う事があります。」

「ほう、それは何かね？」

「僕らアンデッドとは何か？です。記録や映画で見る様な、ヒトではない。しかし、ヒトとしか思えないような振る舞いをしています。僕らは何なのでしょう？」

「ほう！これはこれは……とても大きな謎かけを出して来たの！」

「しかしお主が地べたに広げたそれ、U.N.D.E.A.D.それが一つの答えじゃ。」

「すみません。これ、まだ読んでないんです」

　キリッとした和尚さん。しかし僕の返事を受けて一瞬、時が止まった。

　静寂の中、カタカタという、サーバーの音がやたらに耳に残った。

　いや、だってしょうがないじゃん！！！重要だとは思ったよ？

　でも忙しくて、読むヒマがなかったんだもん！！！

「おまえさあ、正直も良し悪しだぞ？」

「す、すみません」スキンクにまで呆れられてしまった。ちょっとショック。

「フユさんは何時も正直でっす！」

　フフン！って顔で言わないで！ちょっと恥ずかしい！

「ほいじゃま、かいつまんで説明してやるとするかの」

「U.N.D.E.A.D.とは、人間の自我を、人間のようなものに写す、肉体操作技術（ネクロマンシー）を提供者向けに※翻案したものじゃ」

※既存の作品を原案として、新たに別の作品をつくる行為を指す。

「もっと言えば、肉体を操作するという行為を、当時の人々に抵抗感なく受け入れられるように、書き換えた物、そういったらわかるかの？」

　――なるほど。僕らが当たり前のように受け入れている、自分自身。モノがヒトの様に振る舞うアンデットは、当時の人には、それなりの抵抗感があったのか。

「では、U.N.D.E.A.D.と肉体操作技術は、同一のものと考えて良いわけですね……？技術を指す言葉が転じて、そこから生まれたものたちをアンデッドと呼ぶようになったと？」

「うむ。そもそも何でこの技術が必要になったか？そこから話すとするかの」

　和尚さんはポットに水を汲むと、ヒーターの上にそっと置いた。

「わしらが地上でみる廃墟、しかしもっと前に、海を越えた他の国々では、先んじて大規模な破壊が起きていた。そしてヒトは、その数を減らし続けておった」

「多くの国々では採算を度外視した技術が、環境の回復のために用いられた。プラスチックや汚染物質を分解する人造バクテリア、ナノマシン、スマートフォグ、そういったモノじゃ。」

「しかしそれら環境浄化も意味をなさず、文明を支えるだけの人口も不足してきた。もはやそれをできる人間すら、もう墓穴に入っておった」

「じゃから、墓穴を掘りかえし、彼らに働いてもらうことにした、というわけよ」

　トコロザワの中国軍さんは2085年に核爆発を見たと言っていた。それ以前にもう取り返しがつかないことになっていたのか？

そういえば確か、補給が届かなくなっていた、そう言っていたな。

「人口減少で労働力が不足し、アンデッドで熟練労働者を補う。それはわかります、でもそれでは、ヒトは何をするんです？それでは……働きようが無いですよ」

　熟練労働者がすぐさま用意できるなら、教育も陳腐化してしまう。

　時間的、経済的にも、まるで割に合わないことになる。

「さて、何をすると思う？アンデッドはヒトのようなモノじゃ。モノがヒトの真似をできるなら？」

「ちょっとえ？それは、いくらなんでも……？！」

　まさかそれって――

「ヒトをアンデッドにしたって言う事ですか！？」

　それはヒトを赤の他人に作り替えるということだ。

　僕らのしている事とはわけが違う。僕の素体は、所詮モノだ。

　のっぺらぼうの人工蛋白質の塊。

　そういった無地に書き込むのではなく、レコードを無理やり書き換えたと？

「それはいくらなんでも、ムチャクチャです！」

「そうは思わなかった様じゃな。アンデッドによって、教育も階級もはぎとられてしまった生身の人間に残るのは、死後に生み出される、金銭的な評価しか存在せん。ま、それすらも当人のものではなく、他の誰かの使いまわしじゃが」

　本末転倒じゃないか？いや、生きてるうちはアンデッドの作り出した生活で楽しめるから、それでいいと？……なんだそりゃ？

――いや、論理的には解る。つまり、先にアハハと楽しい生活をして、支払いは死後に行う、自由気ままな生活の対価は、後払いってことだ。

　理屈的には何の問題もなさそうに思える。しかし説明不能の吐き気を感じる。

　アンデッドの素体に、人間も用いられているのは知っている。

　でもそれは戦争という状況で起きた、非常手段だと思っていた。

　それが日常的な行為だとすると、ちょっと話は違う。

　コトコトという音がして、ポットがお湯を沸かせたのを知らせる。和尚さんはそれを手にとり、カップにお茶を淹れ直す。

　……まさか、まさかだが。

「ちょっと待ってください、ひょっとして、人間より僕らの素体の方が、値段的には高いってことですか？」

「うむ、ヒトをアンデッド化するコストと比較すると、おぬしらのような人工蛋白質由来のアンデッドのコストは、当時は大体人間の30倍じゃの。」

「無論、その値段相応の性能も持ってはいるがのう？」

　僕はとある、アメリカの南北戦争時代を舞台にした映画を思い出した。

　生きてるうちには奴隷にしないから、人道的という理屈か？

　翻案したという事は、多少の後ろめたさは感じてたと言う事だろうが……。

「なるほど、まさか戦争の原因って……そのアンデッドにするためのヒトが欲しかったからとか、そんなところですか？」

「かもしれんの？」

　僕らの生みの親は、とんでもない連中だったんだなぁ。

　それならいっそ、生まれるときに、手にナイフとピストルを生やして来いよ。

「……アンデッドが戦前の”ヒトの世界”を支え、そして崩壊の原因となっていたことは理解しました。そして今に繋がってることも」

　つまり僕らが毎日死にそうな目に合ってるのは、純粋に彼ら”ヒト”がやらかしたせいで、ただのとばっちりだ。ため息しか出ないよ。

　滅ぶにしても、もうちょっと平和な世界を引き継がせてもらいたかった。

「僕らはモノですが、ヒトの自我や技能を移植されてます。彼らと同じ末路を辿る可能性はないのでしょうか？」

「在るかもしれんし、無いかもしれんな？」

「なぜなら、わしらの自我は意図的に調整されている可能性がある。倫理規範、順法意識、攻撃性、痛覚のような感覚にいたっても。心当たりはないかの？」

「僕らの比較対象のヒトは記録や映画の中にしかいません。なので、わかりません」

　戦中に存在していたホァンさん達ならまだしも、僕らのような戦後に生まれたアンデッドは、生きたヒトの姿をまったく知らない。

「おっと、そうじゃったな。では自我とは何か？魂とは何か？心とは何か？」

「ヒトは脳を破壊されれば死ぬ。しかし、わしらアンデッドは死なない。ヒトのようだが、明らかにヒトではない。そんなモノの自我とはいかなるものか？」

　座り直して、和尚さんは僕に対して向き直る。

　その目からは、既に出会った時の好々爺然とした雰囲気は消え去っていた。

「しっかりついてこいよ？これを話せるのはあやつ以来。久しぶりなんじゃからな」