episode115 : 小さな綻び
「――全個体、管理システムを起動!――ネットワーク強制切断、機能一時停止」
少年人形が指示を出す。
すると、膨大な魔力の渦が出現し、それが各魔道具に再分配されていく。
辛うじて感じる気配を追っていくと、再分配された魔力が魔道具に侵入したのを確認。
次の瞬間には、脅威的だった魔道具は動きを停めた。
叫んでいた指示通りに、機能が一時停止したのだ。
「これは……」
「管理システムを経由して、彼らを汚染していた
ここを突破するための問題が、たった今全て解決する。
己を不器用だと嘆く、1体の魔道具によって。
「君は私たちと共に来い。戦力になるかは未知数だが、君をここに放置しては置けない」
至極真面目な表情で、八島は魔道具にグッと近づく。やや赤い顔は、道のシステムに興奮しているだけだろう。
それでも、
異性を前にした少年とは、ここまで分かりやすいものなのか。
「監視の目が無くなった今、隠れる必要も魔法を出し惜しみする必要も無い。九十九くん、飛ぼうか!!」
「話が単純で助かる。ハク、ちょっと掴まってろよ」
――浮遊
――飛翔加速
各々がスキル(魔法)を用いて3階の扉前まで飛ぶ。
本が住まう空間を、こんな風に横切る機会などほとんどない。その特殊な風景を、俺はしばらく忘れられないだろう。
「よし。ここからが本番だ。封印は任せるからな」
「無論だ。そちらも無理はするな」
「多少の無理は許容範囲だ」
扉にそっと手をかける。
……彼女の情報は正しいようで、間違いなく化け物の気配がする。人間よりも魔物に近く、けれど実に人間らしい魔力を持った気配が。
「……ご主人様、すみません」
「どうした」
「僕は……、この先には行けません。僕の仲間が汚染されていた……ので、僕も、その何者かに汚染される……可能性が、あります。なので、ここで待っていますね」
連れてきた少年人形が、戦いの邪魔になるからと1歩引いた。その動きには、どこかぎこちなさが混じる。
「確かに、君が汚染されては困る。素早く戻ってくるから、そこで待っているといい」
「……はい、ありがとうございます、ご主人様」
人形の口から発せられる少年ボイスからは、取り繕った感情は見えない。
「それじゃ、行こうか」
「……分かった。吸血鬼には先制して攻撃するから、お前は隙を見て封印の元に走れ」
「了解」
彼女は特に気にした様子もなく、目的のために先へ進む選択をした。
俺は彼女の意思に従い、扉を強く押した。
ただ一人、
「――管理システムに異常を検知。ネットワーク汚染の可能性あり。システムを強制切断します」
ーーーーーーーーーーーーーーーー
扉の先は、謎の霧に満ちていた。
窓からの光を遮断するためか、その部屋には太陽の温かさが一切見当たらない。
部屋全体に薄いモヤが漂う、不気味な部屋。
「……なぁ、良かったのか」
「なにがだ?」
「あの魔道具、おそらく」
「分かっている。あの時、一瞬全体のネットワークに接続したのが原因だ。だからこそ、あの吸血鬼を倒さねばならない」
俺は背後の扉を一瞥する。
そして正面の化け物に向き直った。
「…………勝てぬと判断し逃げた負け犬が、再び戻ってくるとは」
「私は負けてなどいない。そして、今度こそ完全な勝利を得る」
「貴様はあの時、私を蘇らせたあの時から、既に敗北が決定している」
「それはどうかな。君は……相手を頼む」
俺は彼女の目配せに頷き、数歩前へ進む。
「なんだ貴様は。ただの人間にこの私が」
「――全召喚。悪いが、話をしている時間は無い」
前触れも、演出も、そんなものは存在しない。
「貴様、その能力はっ、まさか……」
「慈悲があると思うなよ。――葵の脅威は塵一つ残さないと決めている」
先に動いたのは、驚くことに吸血鬼の方だった。
己を霧化して、狙いはもちろん人間の俺。
――影渡り
「言い忘れていたけど、俺とお前、相性最悪なんだわ。お前の方だけな?」
光を嫌う吸血鬼と、影を利用できる俺の能力。
従魔の差を抜きにしても、この戦いは初めからこちらに有利である。卑怯……なんて言わないよな?
なんたって、
ゲームのボス相手に、不利な戦いは挑まないだろ。
「…………お前らって、誰だ?」
心の中での発言に、自問自答してしまった。
特に、意味のあるものじゃないってのに。
「集中出来てないな。深呼吸深呼吸」
ゆっくりと大きく呼吸をして、俺は目の前の吸血鬼を睨みつける。インベントリから黒耀紅剣を取り出す。
――疾走&急所突
急接近した俺に、吸血鬼は間一髪で反応する。
速さはほぼ互角。若干こちらが上か。
……であれば。
「――
「っ!!速――」
急所突のクールタイムが終わるより早く、俺は敵の肩を切り裂いた。久々にクールタイムが仕事してるのを実感したな。
急所突が発動できていれば、今頃は腕の一本でも持っていけた……
「速いが精度は低い……か。こちらの回復速度の方が上のようだ」
「吸血鬼の再生能力ってのは面倒だな」
まぁ、細かい攻撃が効かないなら、それはそれで。
「ライム、マキナ。動きを止めるぞ」
「命令せずとも理解している――速射」
――グランドヴァーナ
ライムの硬い触手が吸血鬼を待ち構え、マキナが素早い攻撃で追い込む。
「この私がその程度……」
「霧化はやらせねーよ?」
――
闇から咲き誇る影の花が、霧化しかけていた身体を捉え削り取る。
「……クッ、だが、身体の半分など安い」
影に囚われた身体の一部を放棄し、吸血鬼は離れた場所に姿を現す。削られた身体も元通り……なんて、あの再生能力が無制限だと面倒極まりない。
「そうやって逃げてばかりじゃ終わらないぞ」
「貴様、誰に向かって……、いいだろう。その余裕を後悔するといい――命令実行、"こいつらを殺せ"」
何もいない空間に向かって、魔力の籠った声を放つ。
「………………」
「……………………」
「…………なんも起こらないぞ」
「な、何故だ!あの
「魔道具って……あぁ、今の命令は
俺は先の命令に納得し、そして笑みを浮かべた。
「残念だけど、お前の策は無意味だぞ。――そいつらは、既に
「……なん、だと?」
あんなずさんな管理をしていた魔道具を、この期に及んでまだ利用できると勘違いしていたのか。
高貴な吸血鬼とやらも、落ちたもんだ。
「お前が知る必要は無いか。――風切」
「くっ、くそぉぉぉぉぉぉぉ!!!」
――
強烈に膨れ上がる魔力。
羽が一回り大きくなり、瞳もさらに紅く光る。爪が短剣ほどにまで伸び、黒い魔力によって覆われている。
単純な強化系のスキル……にしては姿が変わりすぎだ。
息も荒くなっているし、代償がありそうなスキル。
「シネ――黒爪」
「メタ!!――武具変形"盾"」
しかし、その速さと一撃の重さは、確かに代償を払うだけの効果を実感する。重たい一撃と、
メタが近くにいなければ、まともに入っていただろう。下手をすれば死んでいた。……しかし、初撃で決められなかったのならば、――お前に勝ち目は消えた。
「ハク、悪いけどサポートに回ってくれ」
「……ぬぅ、仕方ないの。妾の分まで活躍するのじゃぞ!!――天舞・神楽」
バフは重ねがけしてこそ真価を発揮する。
RPGの基本だ。
シンシアの強化魔法に加え、ハクの舞が奴の代償を遥に超える。
――疾走&急所突
「――?!」
もはや声にもならない。
奴の視界から消えた時には、俺の一撃が心臓を穿いていた。魔物ならばいざ知らず、肉体は人間の、それも吸血鬼。
「……カハッ。…………ぐぅっ、ごふ」
血反吐を散らし、俺の腕から抜け落ちる。
驚異的な再生能力も、それを上回れば無いも同然。
腕には
視線の先で倒れている血まみれの
「九十九くん、例の鍵を……おや、既に終わっていたか」
「あぁ、吸血鬼は殺した」
「…………さすがだ。それで、鍵は?」
「ここにあるぞ。封印は問題無さそうか?」
「無論だ。あとはこれをこの場所にはめ込めば――」
八島の後を追ってゲートの部屋に入る。
そこには、禍々しい紫色のゲートと、それを囲むように淡い光を放つ二箇所の封印が配置されていた。
それぞれに輝く立方体がはめ込まれ、互いに光線で繋がっている。そして、部屋の中央、ゲートの正面に置かれた台座には、ちょうど立方体が埋め込める穴が空いていた。
「これをこうして……あれ?傾いてて入らない。少し角度を調整して……」
余程ピッタリの穴なのだろう。
返した鍵をはめ込むのに苦戦している。
俺はただ何となく部屋を見渡しながら、ぼけーと残り二つの立方体を眺めていた。
……やっぱり、どっかで見たことあるような。
そんな時だった。
『警告!!今すぐあの
「おっ、これならハマりそうだ」
どんな偶然だろうか。いや、
これが必然だったと言うならば、運命とやらはさも残酷でクソ野郎だ。
――カチッ。
頭の中で響いた焦る音声と、八島が鍵をはめ込むのがほぼ同時。そして――
「ひひひっ、やった……やったぞ。あぁ、同胞たち、何年ぶりだろうか……私は、やり遂げた――ぞ」
「お前っ、生きてたのか?!」
部屋の入口で、心臓を穿かれながらもここまで這ってきた吸血鬼が、ニヤリと笑って力を失った。
『…………たった今、解析が完了しました』
鍵?それって……
『そちらの鍵……いえ、魔石の正式名称は"
……それをゲートに使ったら、どうなる?
俺は賢能の言わんとすることを察しながら、それでも聞かざるを得ないと、聞くことしか出来ないと質問を返す。
『本来の用途は
その警告に息を呑んだ。
……先の戦いは、前座ですらなかった。
「ちっ、…………やるしかないぞ」
そこから現れた、無数の吸血鬼たち。
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