魔石と王子と探索屋

王都帰還

「ねぇねぇ、治癒と再生はどう違うの？」

　ミンスとルカは馬車をつかまえ、王都へ向けて森の中を進んでいた。ルカの言う『治癒』と『再生』は、魔法属性の『回復』のことをさしている。

「治癒は人や動物の怪我を治すもので、再生は植物とか自然を回復させるものだ」

「へぇ、なるほど～」

「ちなみに、人口の八割が俺と同じ創出属性と言われている。ルカみたいな作用属性はもしかしたら片手で足りるくらい少ない」

「え、そんなに？」

「そ、俺も初めて会った」

　――そんな会話をしながら二人は馬車にゆられた。王都が近づいてきたが、今日はもう遅いので翌日にガルドレインを訪ねることにする。

　王都門では、ミンスが出発するときに担当していた門番のアレクがおり、軽く挨拶を交（か）わした。

「よお」

「こんばんは。ライムートさんたちが心配していましたよ」

　アレクが苦笑気味に言うと、ミンスは「そうか」と嬉しそうに笑った。

　今度の宿屋では、二部屋しっかり空いていた。

　翌朝、ご飯を済ませたあと、ミンスの部屋にルカが集合する。

「ガルドレインさんの居場所をまず探さないと……だね」

　あくびをしながら、ルカは言った。

「ああ、探索頼む」

「りょーかい」

　ガルドレインの顔については、ラルゴの記憶を見ていたから把握済みだ。ルカは眠気冷ましに両手で頬を軽く叩いたあと、その手を高く上げ「探索、開始」と声を出す。

　ルカによると、王都はバイスより広いため、多くの魔力が必要なのだそうだ。たしかに、前に見たときよりも光の量がすごい。

　眉根を寄せ、「どこだぁ～」とルカは独り言を呟（つぶや）く。

　少し経つと、腕をおろした。

「見つかったか？」

　呆然（ぼうぜん）としているルカに、ミンスは声をかける。

「うん……豪邸（ごうてい）すぎてびっくりした……あ、いや、ミンスの家はもっとすごいのか」

　早速宿屋を出て、ガルドレインの家へと二人は歩を進める。

　小さいころからバイスで過ごしてきたルカにとって、貴族の多い王都は落ち着かないとのこと。街中を歩きながら、キョロキョロと辺りを見回している。

　やがて辿（たど）り着いたガルドレインの家は、たしかにミンスの目から見ても豪邸だった。上級貴族だろう。

　あまり良い評判がない第四王子が行っていいものなのか、とミンスはここにきて変に緊張していた。一方で、そんな彼の緊張を知らないルカは、瞳をキラキラと輝かせている。

「す、すごっ！！　うわー、わたしも一回でいいからこんな家住んでみたい～！」

　胸の前で両手を合わせるルカ。これはどうみても貴族らしくない、大丈夫だろうか。また別の心配が出てきてしまった。

　はぁと肩を落とすミンスに、ルカはあどけない表情で「どしたの？」と聞いてくる。

「いや、なんでもない。行くぞ」

　ミンスが呼び鈴を鳴らすと、使用人であろう女性が出てきた。

「私はミンス・カルシスアと申します。事前に連絡をしていないのですが、ガルドレイン様とお話することは可能でしょうか。この人について聞きたいことがあります」

　ミンスが一歩前に出てスラスラと話し出す。

　女性はミンスの名を聞いて眉が少し動いたようだったが、ルカの描いた絵を見ると「あら」と懐（なつ）かしむように笑った。

「承知いたしました。そちらのお嬢さんの名前も聞いていいかしら？」

　女性は少し体をずらしてルカを見る。

「は、はい！　わたしはルカ・スティアートと申します」

　ルカは背筋をピンと伸ばし名乗った。するとその女性は大きく目を見開き、ミンスとルカを「どうぞ」と屋敷の中へと促（うなが）す。

　ガルドレイン本人に確認をとりにいかなくていいのだろうか。二人は顔を見合わせた。

　女性のあとをついて行きながら、ルカはミンスの服を軽く引っ張る。左手を口元にもっていった。

「なんかわたしたちのこと知ってる感じするよね？」

「だな。まあ、これからわかるんじゃねーか？」

　考えても仕方ないことである。だがルカは眉間にしわを寄せ、少し警戒しているようだった。

　そしてある部屋の前で女性は立ち止まると、扉をコンコンと叩いた。

「坊ちゃん、お客様ですよ」

「マキナさん、坊ちゃんはやめてくださいと何度も……」

　扉がガチャリと開く。

　金髪でガッシリとした体つきの男性が出てきた。マキナと呼ばれた使用人の後ろに控えるミンスとルカを見て、彼は瞠目（どうもく）する。扉に手をかけたまま、ルカだけをじっと見つめると「セリカ……」と漏（も）らした。ルカはその言葉にビクッと肩をゆらす。

　マキナは、ほらほらとミンスとルカの背中を押し、部屋の中へと押し込んだ。「坊ちゃん、しっかりしてくださいね」と言い残し、部屋を辞（じ）す。

　取り残された三人の間に気まずい沈黙が広がった。ミンスはわざとらしく咳払いをする。

「えっと？　突然押しかけて申し訳ない。この人を知っているか」

　ミンスが絵を見せると、ガルドレインの顔が徐々（じょじょ）に歪（ゆが）み、右手で顔を覆った。

「ちょ、ちょっと、お待ちください」

　そう言ってガルドレインは自室の窓を開けると、深呼吸を数回繰り返した。ルカはミンスの後ろに半分隠れるようにして立つ。

　やがてガルドレインが長椅子に腰かけるよう言い、二人は座った。

「とりあえず、自己紹介をしましょう。私はガルドレイン・フェルベス。王都で騎士団長をやっていました」

「ミンス・カルシスアだ」

「……ルカ・スティアートです」

　ルカが名乗り終えると、ガルドレインはミンスに視線を戻した。ここに来た理由を求めているのだろう。

「俺はこの人に昔助けてもらいました。それでずっと探していた。そんなとき、あなたを訪ねるよう言われました」

「この絵は誰が？」とガルドレイン。

「わ、わたしです。探索魔法でミンスの記憶を見て、それで絵にしました」

　ルカは手を挙げて応えた。

　受け取った絵をガルドレインは見つめると、ゆっくりと口を開く。

「ここに行けと言ったのは……ラルゴかな？」

　視線は画用紙に向けられたまま、質問するガルドレイン。ルカは「そ、そうです」と言った。

「そうか……なら……今から少し、昔話をしましょう」

　ミンスとルカはチラッと視線を交わすと、同時に頷（うなず）く。

　ガルドレインは背もたれに寄りかかり、訥々（とつとつ）と語り始めた。

　――ガルドレイン・フェルベス、ラルゴ・ブライン、ルーク・スティアートの三人はみな上級貴族であり、仲の良い幼馴染であった。大人になり、ガルドレインは騎士、ラルゴは魔法師、ルークは魔法研究者として働き始める。

　小さいころからよく一緒にいた三人の中で、一番早く結婚したのがルークだった。相手の名はセリカ。腰まで伸びた桃色の髪は美しく、ガルドレインやラルゴもその美貌（びぼう）に見惚れるほどだったという。

　やがて、小さな命を授かった。産まれた女の子ルカは健康体だったが、セリカは子を産んだあと持病が悪化していき、数か月後に亡くなってしまった。

　そしてあの日、事件は起こる。