魔石と王子と探索屋

二人旅は前途多難

　そうしてミンスとルカは、元騎士団長ガルドレインのところへ行ってみることになった。ラルゴによると、その人はおそらく王都に住んでいるとのこと。ルカは「遠征だ！」と一人はしゃいだ。

　明日の朝一で出発すると決め、ミンスは探索屋をあとにし、バイスの宿屋へ戻った。部屋に入り、すぐさま寝台に寝転ぶ。天井に向かって、はぁと息を吐き出した。

　疲れたけれど、ミンスの心は踊っている。初めての街、初めての人、新鮮なことばかりだ。また王都へ戻るのは少し億劫（おっくう）だが、探しているあの人に一歩近づけたかと思うと嬉しかった。

　――翌朝、再び探索屋に行くと、ルカが準備体操をして待っていた。肩かけの鞄を二つも持っている。

「おはよ～ミンス」

「おう」

　ミンスは軽く手をあげて応（こた）えた。

　彼女はミンスの年齢を知ってからくだけた口調に変わった。生意気なやつであるが、実際は言うほど気にしていない。

「それじゃ、行ってくるね！」

　複雑そうな表情で見送りをするラルゴに、ルカは明るく声をかけた。

「気をつけてな。兄ちゃん、ルカのことよろしく頼む」

　ラルゴはルカの頭をなでたあと、ミンスに頭を下げた。頼まれてもなぁとミンスは一瞬思ったが、ラルゴの辛そうな顔を見て、「はい」と短く返す。

　彼が用意してくれていた馬車に二人は乗り込み、出発した。

　バイス門に着くと、ルカは茶髪の門番となにやら親しげに話し出す。

「おはよーございます！　今日もお疲れ様です！」

「おはよう、ルカちゃん。相変わらず元気だねぇ。それより、バイスから出るなんて珍しいな」

「そうなんですよ～、ちょっと依頼がありまして」

　二人が話している間、ミンスはもう一人の門番とやりとりを進める。王族の紋章（もんしょう）を見せたとたん、その門番は「王子！？」と叫んだ。ルカと茶髪のやつが勢いよく振り返る。ルカからの視線を気にもとめず、ミンスは無事に通行証を獲得した。

　ここからバイスの北に位置するシャルドネを目指す。来た道順でも良いのだが、ここまで来たらカルシスア王国すべての街に行ってみたい。昨日ミンスがそう言うと、ルカはあっさりと承諾した。

　とはいえ、こっちの道順だと森を二度通らなければならない。バイスとシャルドネの境（さかい）、そしてシャルドネと王都の境にも森が広がっている。

　ミンスが景色を眺（なが）めていると、ルカが様子を窺（うかが）うように小声で口を開いた。

「あの～ミンスさま？　って呼んだ方がよろしい……？」

　気弱そうな表情をする彼女のおでこを、ミンスは指ではじいた。

「いたいっ！　何すんの！」

「別に呼び方も話し方もなんでもいい。好きにしろ」

　馬車にゆられて進んでいると、森の入り口付近に男女二人組が座っているのが目に入った。

「どうしたんだろう？」

　ルカは一人呟くと、馬車をとめるようお願いする。馬車から降り、座り込んでいる二人の元へと駆けていった。ミンスは面倒くさいなぁと思いながらもルカに続く。

「あのー、どうしましたー？　お困りですか？」

　ルカが近寄ると、女性がバッと顔をあげる。その瞳には涙が浮かんでいた。

「た、助けてください……！　さっき森の中で熊に襲われて……」

　女性が懇願（こんがん）するようにルカの腕をつかんだ。男性の方はところどころに傷があり、額から血が流れている。

「わわわ、わたしは、ど、どうしたら……！」

　ルカも慌（あわ）て始めた。

　声をかけた張本人が冷静さを欠いてどうする。はぁとミンスはため息をつくと、男性の右腕を自分の肩に回した。

「あの、反対の腕支えてください」

　涙を流す女性は見たところ怪我はしていない。ミンスは馬車に運ぶのを手伝うよう促（うなが）した。ルカはあわあわしていたが、二人組の荷物に気づくとさっと背負い、隣を歩く。

「バイスに医者はいるか？　二人を連れて行ってくれ」

　男性の怪我を見た御者（ぎょしゃ）は、一瞬驚いて目を見開いたものの、すぐに応じてくれた。二人組を連れて、馬車はバイスへと戻っていく。

「歩くぞ」

　ミンスと御者とのやりとりに、ポカンと口を開けていたルカの頭を軽く叩いた。

「へぁっ！」とルカのおかしな声があがる。

「す、すごいね、ミンス。流れるようなやりとりにびっくりしちゃったよ」

　ミンスに置いていかれないよう、ルカは小走りで追いかけた。

　そして歩くこと三十分。まだ、三十分である。が、ルカは立ち止まり、はぁはぁと息を切らしていた。「遠いっ！」と叫び始める。

「文句言ってないで早く歩けよ。体力ねぇな、お前」

　一人でどんどん進んでもいいのだが、ルカがいなければ恩人やら元騎士団長やらを探すのが大変である。ミンスはルカがとまるたびに、後ろを振り返っていた。

「お前って言うのやめて。ルカっていうちゃんとした名前があるの！」

　またキャンキャンと吠えている。話しながら歩くから疲れるのではないか、とミンスは肩をすくめた。

「あー、あー、つーかーれーたーなー。……ひぃやぁ！！！」

　ルカがまたも変な声を発した。

「もう、なんだよ。うるさいぞ」

「だ、だだだ、だって、そ、そこ……」

　震えながら指さす方向を見ると、熊がのそりと起き上がった。ルカに焦点が合っている。一方でルカは、その場にへなへなと座り込んでしまった。

「氷結（ひょうけつ）」

　ミンスが熊の四肢を凍らせると、熊はうなり始めた。時間を稼いでいる間に早く逃げなければ。

「ルカ、早く立て、逃げるぞ」

　ミンスが踵（きびす）を返そうとすると、その脚にルカがはりついた。

「む、むりぃ……腰抜けた……」

「はぁ～！？」

「森なんて滅多に行かないもんっ！　熊なんて会わないもんっ！」

　なにやら訳のわからない言い訳も始まった。

　二人がそんな会話をしていると、氷がパリンと割れた。魔法で攻撃してもいいのだが、あまり野生動物を傷つけたくない。

「あーもう！　世話が焼けるやつだな」

　ミンスはガシガシと頭を掻（か）いた。

「氷壁（ひょうへき）！」

　先ほどよりも強い魔力で氷の壁を作る。これで時間は稼げるだろう。

　そして座り込むルカのお腹側から手を回し、腰を支えて持ち上げる。そのまま自分の右肩に担（かつ）いだ。そのあまりの軽さにミンスは思わずルカを二度見する。

「ひぎゃあ！！！」と叫ぶルカ。

　ミンスは構（かま）わず走り出した。

「ちょ、ミンス、もっと丁寧に、運んで、ぐはっ」

「喋ってると舌噛むぞ」

「もぉはんあお（もう噛んだよ）っ！！！」

　そんなこんなでルカを担いで森を駆けていき、熊が追いかけてこないことを確認してから速度を緩めた。ゆっくりとルカをおろす。

「もっと振動させずに運んでよ！　それにあの持ち方、わたし女の子なんだよ！？」

　頬を膨（ふく）らませて抗議する少女に、ミンスは仁王立ちで応戦した。

「もとはといえば、ルカが腰抜かしたからだろ」

「うっ……そうでした……反省してます」

「ちょっと休憩したらまた歩くぞ。今日中にはシャルドネに入りたい。野宿は嫌だろ？」

「野宿！？　絶対嫌！」

「じゃあ頑張って歩け」

「うぅ……わかった」

　二人はその後も森の中を進み、夕方にはシャルドネの街に入ることができた。飲食店で夕飯を済ませ、宿屋を探す。

「二部屋空いてますか？」とルカが受付の人に尋（たず）ねた。

「うーんと、今日はあと一部屋しか空いてなくて……」

　今日はずっと歩いてきたので、体力のないルカはもちろん、さすがのミンスも脚が痛かった。一部屋なのが残念だがしかたない。結局二人はそこに泊まることになった。

　部屋には一人用の寝台と長椅子が一つずつある。ルカが一目散に寝台に飛び乗ろうとしたので、ミンスは少女の襟首（えりくび）をつかんだ。

「ぐへぇっ！」とルカのうめき声があがる。

「何しれっと広い方占拠（せんきょ）しようとしてんだ」

「だってわたし女の子だもん！　ふかふかなところで寝る！」

「性別関係ないだろ。俺もふかふかで寝てぇよ」

　ここは公平に、ということで勝負することになった。

「「じゃん、けん、ぽん！」」

　ミンスの勝利で一日を終え、ルカはしぶしぶといった様子で長椅子に寝転がる。最後まで文句を言いながらも、少女はミンスより先に寝落ちした。