魔石と王子と探索屋

初めての探索魔法

「では、あなたの名前と依頼内容を詳しく教えてくださいっ」

　そう言ってルカは瞳をキラキラと輝かせた。少し腰を浮かせ、早く早くと身を乗り出す。その距離の詰め方に、ミンスは若干引いた。

「おい、がっつきすぎだ」

　店の奥から武器屋の店主ラルゴがお茶を持ってくると、落ち着きのないルカの頭を軽く叩く。

「ぁいたっ！」

　ルカは頭をさすりながら、頬を膨（ふく）らませて彼を見た。けれどラルゴは、そんな彼女の非難の目を無視し、ミンスに向き合う。

「兄ちゃんごめんな。新規の依頼人が久々だから、こいつ張り切ってんだわ」

「もーう、ラルゴは下がってて！　仕事はちゃんとするから！」

　しっしっとルカが手を払うと、苦笑まじりにラルゴは店の奥へと戻っていった。ルカは「改めて」と姿勢を正し、椅子に座り直す。

「あなたの名前は？」

「ミンス……だ」

「ん？　その変な間が気になりますけど……まあいいです。ミンスさんですね」

　最初からカルシスアを名乗っても良いものだろうか。別に隠す必要はないのだが、この少女のことだ、対応が面倒くさくなりそうである。

　ルカはミンスの一瞬の思考には気づかず、質問を続けた。

「えっと、人探しの依頼でしたっけ？」

　その問いにミンスは頷（うなず）いた。そして、ライムートたちにした思い出を同じように語った。ルカは相づちを打ちながら、紙に情報を書きとめていく。

「おおお！　まさにミンスさんの恩人ということですね。では、さくっと探索を始めたいのですが、探索されるのは初めてですか？」

「ああ、何か準備が必要なのか？」

「いえいえ、そうではなく、ミンスさんの魔法を少し見せて欲しいんです」

「俺の魔法を？　なんで？」

「魔力量が知りたいので。相手の魔力量に合わせないと、記憶が失われる可能性があるんです」

　ルカは困ったように笑った。それに、どこか悲しそうでもある。そういうことが過去にあったということだろうか。ミンスは特に深く追求することはせず、ルカに続いて一旦店から退出した。

　建物から少し離れ、広い場所へと移動する。

「最大の力ではなく、半分くらいでお願いします。どんな魔法でも大丈夫なので」

　一歩ルカが下がるのを確認し、ミンスは樹木に向かって『氷』魔法を発動させた。

「氷塊（ひょうかい）」

　氷の塊（かたまり）が幹（みき）に突き刺さる。ルカはふむふむと腕組みをしながら、その様子を眺めていた。

「こんなんでいいのか？」

「はい。じゃあ、早速始めましょう！　その恩人さんを頭に思い浮かべていてください。あ、もし気分悪くなったらすぐ言ってくださいね」

　大きく深呼吸したルカは、ミンスに向かって両手を伸ばした。

「探索、開始」

　澄んだ少女の声が響くと、彼女の手に光の粒が集まっていった。相手に合わせる、ということはこれがミンスの半分の魔力量ということである。

　ふぅと息を吐き出し、ミンスは目をつぶる。ルカに言われた通り、あの日のことを頭に思い浮かべた。体感的には一分くらい。彼女の「探索、終了」という声とともに、ミンスは目をあけた。

　ルカは伸ばしていた右手を顎（あご）に持っていき、首をひねっている。

「うーん……」

「どうだったんだ？」とミンス。

「あ、すみません。顔はわかったんですけど、居場所がわからなくて」

　へらへらと笑って、少女は頬を掻（か）いた。

　やっとあの人と会えると楽しみにして来たというのに、その態度はなんなのだ。ミンスは盛大なため息をつき、投げやりにこぼす。

「探索屋といってもたいしたことないんだな」

「なっ！！！」

　ルカは目を大きく見開いた。腰に手を当ててキッとこちらをにらんでくる。そんな顔をしても全然威圧感がないが。

「なんでそういう冷たい言い方するんですかっ！　大人げない！」

　さらになにやらキャンキャンと吠え始めた。まさに小犬のようだな、とミンスは思う。

「大人げないって、俺は別にまだ大人だとは思ってないしな。ずっと子どもでいい」

　ミンスがそう言うと、ルカは頭に疑問符を浮かべ、首を傾（かし）げた。後ろで手を組み、探るような瞳をミンスに向ける。

「え、ちなみにですけどぉー、ミンスさん今いくつですか？」

「十七だけど」

「うわ、わたしより三歳上なだけじゃん！　なーんだ、もっと歳いってるかと思った」

「おい、今なんか失礼なこと言っただろ、お前」

「いいえー、そんなことありませんー。じゃ、ミンス、とりあえず恩人さんの似顔絵描くから戻るよー」

「言葉遣い変わってんじゃねーか！」

　歳が近いとわかって調子に乗っているのか、ルカは鼻歌を歌いながら歩き出した。はぁ……とあきれた表情でミンスは彼女のあとを追う。

　再び店に戻って、ルカは画用紙を取り出した。ミンスは先ほどと同じ場所に腰をおろす。

「ちゃちゃっと描くから、ミンスはお菓子でも食べてて」

　ルカは椅子に腰かけて脚を組み、その上に画用紙を乗せた。

「お前、絵描けんの？」

　怪訝（けげん）な表情でミンスが訊（き）くと、ルカはニヤリと口角をあげる。

「まーた馬鹿にしてんでしょ。わたし、絵は小さいころから上手なの」

　さらさらと似顔絵を描いていくルカ。ラルゴが出してくれたお菓子を食べながら、ミンスはチラッと手元をのぞき込む。

「うっま……」

　思わずこぼれた言葉に、ルカは視線だけをあげて「ふっ」と勝ち誇ったかのように笑った。ミンスは生意気な少女から視線を外し、描き終わるまで窓の外を眺めた。

「――よしっ！　描けた、どうどう？　上手でしょ」

　数分ののち、ルカが声をあげた。見せてもらうと、本当に上手く、ミンスは言葉が出なかった。口を閉ざしたままの彼に、ルカは「これで探しやすくなるでしょ？」と胸をはる。

「でも、名前はわかんないんだぞ」

　ミンスは不貞腐（ふてくさ）れたように呟（つぶや）いた。

「まあ、そこが問題だよね。少なくとも、バイスにはいないよ。他の街には行ったの？」

「王都とギルドアは聞き込みした」

「うーん、そっかぁ。あ、ラルゴー、きてきて」

　少女はラルゴを手招きし、画用紙を見せる。すると、ラルゴの顔が一瞬歪（ゆが）んだ。ルカは気づいていないようだったが、ミンスは少しの変化を見逃さなかった。

「この人、ミンスが探してる人なんだけどさ、知ってる？」

「……いや……知らないな」

　明らかに何か知っている様子のラルゴに、ルカも違和感をやっと覚えたようだ。二人は顔を見合わせる。

「知っていることがあるなら教えてくれ」

　ミンスが問い詰めるが、ラルゴは口をつぐむ。再び声をあげようとするミンスを、ルカが右手で制した。

「言いにくいことなら無理に言わなくて良いよ。わたしが勝手に調べるから」

　立ち上がって店を出ようと扉に手をかけるルカに、ラルゴは小さな声で言った。

「その人を探すなら、ガルドレインという男を訪ねてみな」

「誰？」とルカ。

「王都の騎士団長だ。きっともう引退していると思うが」

「そいつからなら情報を得られるということか？」

　ミンスはそう言って、しぶるラルゴを訝（いぶか）しげに見つめた。

「俺よりは知っていると思う」

　ラルゴから力ない答えが返ってくる。重い雰囲気が店内に漂（ただよ）う中、ルカは一人明るい調子で手を叩いた。

「じゃあ、そのガルドレインさん？　のところへ行きますか！」