魔石と王子と探索屋

王都散策

　ミンスは王宮の敷地（しきち）から出たあと、商店街へ向かった。飲食店、靴屋、雑貨屋、武器屋など、ところせましと並んでいた。

　店を見て回っていると、ガラスに映る自分に気づく。

　あ、ローブ忘れた。

　いつもはそれに付いたフードを被（かぶ）って顔を隠しているのだが、ライムートを撒くことに夢中になっていたから部屋に置いてきてしまった。

　とりあえず近くの服屋に入り、帽子を物色することにしよう。

　色々手に取って鏡で確認してみる。

　お、意外と似合ってんな。思わず口角が上がり、ミンスは上機嫌でその店を退出した。

　当初の目的であった家具屋を目指し、再び歩き出す。

　なるべく客が少なそうな家具屋に入店すると、そこでは机や椅子、棚などの大きな家具に加え、皿や置物、雑貨類も売られていた。

　店内を見回すと、お目当ての長椅子は三種類。どれも良い値段だ。王都であるフーデルフォンは裕福な貴族が多く住んでおり、それに伴（ともな）って品物の値段も高いのだ。

　ミンスは早速、店主に声をかけた。

「長椅子に座ってみても？」

「はい、横になっても構（かま）いませんよ」

　店主は目を細めて微笑むと、穏やかに応（こた）えた。

　ミンスは優雅に腰かける。感触を確かめながら、三種類を吟味（ぎんみ）した。

「これが一番良いな……」

　理想のふかふかさのものを見つけた。けれど、どうも色がしっくりこない。

　腕を組んで悩んでいると、ミンスの考えを察した店主は「お色は職人に依頼できますよ」と言った。

「おお、そうか。なら紫を頼みたい」

　ミンスは嬉しそうな声をあげる。目を閉じて自室を想像すると、自然と頬が緩んだ。

　すると突然、店の扉が勢いよく開いた。客を知らせる鈴が荒々しく鳴る。

　入ってきたのはライムート、と見たことのない女騎士だった。ライムートは「見つけましたよ！」と鼻息を荒くしている。その隣に凛と立つ彼女は、慣れた様子でライムートを肘（ひじ）でつつき、宥（なだ）めた。

「二十分か。なかなか早いな、ライムート」

　店内の柱時計を一瞥（いちべつ）し、図々しくも先ほどの長椅子に座ったまま、ミンスは脚を組んだ。勝者のような笑みを浮かべている。

「日々鍛（きた）えられていますからね」

　ライムートは深呼吸をすると、入店したときの勢いとは一変、落ち着いた様子で言葉を発した。

　そんな二人のやりとりを、女騎士は黙って見守っている。見守っているというより、値踏みをしているようにミンスには映った。

　第四王子のミンスについて、あまり良い噂はない。窃盗、強盗、脅迫、器物損壊など。それは当然本人の耳にも入っているが、ミンス自身には身に覚えのないことばかりなので、大して気にしていなかった。

「それにしても、よく家具屋だとわかったな？」

　ミンスはライムートに水を向け、小首を傾げる。さすがに店まで特定されるとは思っていなかった。いつもは街を歩いているとき、後ろから突進するかのように追いかけてくる。

「お部屋の長椅子に横たわったとき、明らかにしかめっ面でしたからね」

「それだけでわかるとは、さすがだな」

　飄々（ひょうひょう）としているミンスに対し、ライムートは肩をすくめた。

「それで、ミンス様、ご購入されるんですか？」

「ああ、さっき頼んだぞ」

「じゃあ、ちょっと店主と話をしてきます。コル、自己紹介して待っていてくれ」

　ライムートは店主の元へと行き、コルと呼ばれた彼女は「はい」とよく響く声で返事をした。ミンスの前へと移動し、ピシッと姿勢を正す。

「お初にお目にかかります、ミンス様。本日から護衛騎士を任されました、コルネリア・バロールと申します」

「バロールってことは、ライムートの妹か？」

　奥で店主と話をしているライムートを指さす。コルネリアは深く頷（うなず）いた。たしかに目元というか、なんとなく雰囲気が似ている。

「そうか、ええと、コル……なんとかと言ったな。これからよろしく」

　さっき名前を聞いたばかりなのに、この王子はもう忘れている。

　一方コルネリアの瞳からは、先ほどまでの厳しさが消え、顔がほころびる。

「はい。名前を覚えるのが苦手だと、兄から聞いております。私のことはコル、もしくは妹……」

「ミンス様、妹呼びは駄目ですからね。コルは俺の妹です」

　店主との話を終えたらしいライムートが横からぬっと現れる。いつもより語気が強い。ミンスの護衛騎士だというのに、コルネリアを庇（かば）うかのように立った。

「兄さん、立ち位置がおかしいです」

　コルネリアが耳打ちすると、ライムートはしぶしぶといったように体の向きを改める。

「過保護な兄で大変だな、コル」とあきれ顔のミンス。

　苦笑いを浮かべながら、コルネリアは首を縦に振った。ミンスがすっくと立ち上がり、店主に挨拶をすると、騎士二人もそれにならう。三人は店をあとにした。

「では、王宮に戻りましょうか。昼食を済ませたら、ミンス様お待ちかねの武術ですからね」

「はいはい」

　ミンスは了承を示すように軽く手を振った。

　先頭を歩くライムートは裏道を進んでいく。王子が街中を闊歩（かっぽ）しているのはよろしくない、とのことだ。

　ミンスは右後ろを歩くコルネリアをチラッと見ると「ところで」と口を開く。

「コルの魔法属性も『創出（そうしゅつ）』か？」

「はい、適性は『雷』です」

　試しにコルネリアが掌をライムートに向ける。「雷撃（らいげき）」と呟（つぶや）くと、弱い光が放出された。「いたっ」とライムートは眉を寄せる。

「やっぱり兄妹で適性が同じってわけじゃないんだな」

「そうですね。魔力量は遺伝するらしいですが……適性にはその傾向がないみたいですね」とライムートが応えた。

「ミンス様は『水』と『氷』ですよね」

　もう慣れてきたのか、コルネリアは遠慮することなく話かける。意外と話し好きのミンスは、楽しそうに「おう」と笑った。

「水弾（すいだん）」

　ライムートを指さし唱（とな）えると、ミンスの手から水の塊が飛んだ。ライムートの顔に突撃し、ビシャビシャと水が垂れる。

「ちょっ」

「悪い、手が滑った」

　頭をぶるぶると振って水を払う兄の姿に、コルネリアはふふっと笑った。

「手が滑って魔法が発動されたら困り……」

　ライムートは不自然に言葉をとめる。

　急に厳しい表情をする彼に、ミンスは少し戸惑（とまど）った。

「そんな怒んなって」

　顔をのぞき込んでみたが、視線は合わない。

「いえ、怒ってるわけではなく……誰かにつけられています」

　ライムートは冷静に、淡々（たんたん）と告げた。