キタリドさま －生き神少女とその守り人ー

４．

　巳影が病院へ行っている間、那智は百合の自宅でドミノをしていた。麻雀のパイがあったのだ。

　途中、百合の店の従業員がやってきて、クローゼットから服を取り出し、小物を集め、カバンに詰めていったが、無視だ。

　落ち着かない時、那智はドミノ倒しをして過集中状態になる。従業員にこれを頼みますね、とカバンを指し示されたが、返事をしなかった。　

　ドミノをやめたのは、とっぷり日が暮れたころだ。聞きなれた足音に気づくと、那智はすぐに玄関に走り寄った。巳影が姿を現す。

「那智、悪かったな。待たせて」

「百合は？」

「脳挫傷だって。死ぬ危険はないけど、手術が必要らしい。……手術しても、マヒが残るかもしれないってって話だった。

　身内じゃないから、できることが少なくて。付き添っても、あんまり意味がなかったな」

　巳影は軽くため息を吐いた。

「荷物は？　百合さん、このまま入院するから、従業員の人に、荷物をまとめておいてくれるよう頼んだんだけど」

　那智はきょとんとしたが、リビングダイニングの出入り口にカバンが置かれていたため、巳影が困ることはなかった。

「集中してたから、気づかなかったんだな」

　ローテーブルに整然と並べられている麻雀のパイを見て、巳影は苦笑した。

「一人で待たせて悪かったな」

「那智はちゃんと留守番できただろう？」

「そうだな。偉いぞ」

　巳影は那智の頭をなでた。カバンをもって、百合の自宅を後にする。

　帰宅すると、二人は頂き物のあんこうで鍋を作った。わざわざ港から取り寄せているだけあって、身は新鮮で、肝も絶品だった。那智はあん肝をつまんで、表情をとろけさせた。

「うまいな。百合も一緒に食べられたらよかったのに」

「そうだな。百合さんが快復したら、もう一度作ろうか」

　夕食が終わると、那智はあくびをした。ふにゃ、とテーブルに突っ伏す。

「疲れたか。いつもなら寝てる時間だもんな」

「巳影、この後、また病院に行くんだろう？」

「百合さんの荷物を届けに行くけど、おまえは寝てていいよ」

「うん……」

　巳影になかば抱えられながら、那智は寝室へ入った。なかば舟をこいでいる状態で着替え、背中からベッドに飛び込む。すでに寝息を立てている身体を、巳影はベッドに収めた。

「さてと。もう一仕事だな」

　百合の手荷物をもって、巳影はマンションを出た。車で病院にむかい、百合の病室を訪れる。

「遅かったな」

　病室にいた、思いもよらぬ先客に、巳影はぎょっとした。

「な――！」

「大声を出すな。ご近所迷惑だぞ」

　ベッドのそばの丸椅子にちょこんと腰かけているのは、マンションへ置いてきたはずの那智だった。

　着ているものは、寝間着ではない。去年、巳影が買い与えた桜柄の着物だ。きれいに着つけられている。もちろん巳影のしわざではない。那智のしわざでも、ない。

　那智の中に眠る別人格、ヤシロのしわざだ。

「ヤシロ、どうしてここにいる」

「この女を助けるためだ。もう心配ないぞ。治しておいた。明日には退院できるだろう」

　こともなげに、ヤシロはいう。あまりに唐突な展開に、巳影は目を白黒させた。

「待て。治した？　おまえが？　そんなことまでできるのか」

「全知全能といったろう」

「だいたい、どうやってここに」

「テレポートしたに決まっているだろう？　おまえが内鍵を閉じて行った部屋から抜け出し、おまえより早く病院に到着するのに、他にどんな方法があるんだ？」

「いや……ないけど」

　ないが、普通、それは選択肢に入らない。

「なぜ百合さんを助けに？」

「個人的な事情だ。今後、百合の存在が必要になるのでな」

　那智は病室の入り口に目をやった。第三者の硬い足音が近づいてきて、扉が開く。庵治だった。

「やっぱりここだったか」

　庵治は指に挟んだパスポートを見せた。

「ほらよ。頼まれてたやつ。腕時計は？」

「今はもってないよ。自宅だ」

「了解。あとで住所送るから、そこに送ってくれ」

　庵治はパスポートを渡すと、さっさと身を翻した。ベッドの上の百合には見向きもしない。

「あんたはクズだ」

　巳影の非難に、庵治は肩をすくめた。

「クズで結構。そのクズに搾取されてるおまえらはクズ以下のカスだろ？　俺が悪いというなら、なぜだれも俺を裁かない？　なぜ俺は捕まらない？

　俺の方が優秀だから。優れているから。だれも手出しできないのさ。

　百合が倒れたのは、俺のせいだっていう証拠はあるのか？　百合は俺のせいだっていったか？」

　巳影は相手をにらみつけた。胸倉をつかみ、乱暴に壁に押しつける。

「殴れよ。蹴れよ。刺したっていいぞ。傷を証拠に、一生、おまえに付きまとってやる」

「このクソ野郎。木っ端みじんにしてコンクリに詰めて海に沈めてやる」

「傷害罪に脅迫罪も追加だな」

　巳影が怒れば怒るほど、庵治はおもしろがった。

　澄んだ声が、二人のやり取りに水を差す。

「巳影。手をはなせ。庵治は悪くない」

　ヤシロのセリフに、巳影は信じられないという顔をした。手から力が抜ける。

「庵治は悪くない。生まれる世界を間違えただけだ。不幸なことに。そうだろう？　庵治」

　それまでと雰囲気がまるで違う少女に、庵治は怪訝にした。しかし、深くは追及しなかった。巳影に乱されたエリを直す。

「そうだと思うよ。俺は生まれる世界を間違えた。愛だの友情だの信頼だのがない世界に生まれていたらよかった」

「おまえは人でなしの世界に生まれ変わりたいと願うか？」

「ああ、願うね。ぜひとも。俺には理解できない理屈で動いているこんな世界、クソくらえだ」

　靴音を鳴らして、庵治は去っていった。

「ヤシロ！　おまえ、なぜあいつに味方する。おまえは守り神だろう。あんな、生きているだけで周りに害を与えるようなやつを、どうして肯定するんだ」

「あれを否定するなら、私も否定されなければならないからだ」

　ヤシロは丸椅子から立ち上がった。着物の裾を払い、髪を払う。帯飾りの鈴が鳴った。

「すべての生き物は生まれながらに完璧だ。たとえ手足が欠けていようと、自我がなかろうと、心がなかろうと。

　人の定めた法には背いていても、世界は、自然は、今生きているものすべての味方だ。等しく生きる権利がある。善も悪もない」

「だから、あれを野放しにしておくのか」

　ヤシロは傲然と、とがった小さなあごをそらした。

「違う。善悪はないが、どの生き物にもルールはある。人には人の、獣には獣の、虫には虫の、それぞれの掟が。恒久的に存在が持続するには秩序が必要だ。

　庵治は人のルールを拒んだ。ならば、人でないものの掟に従わなければならない。そうは思わないか？　巳影」

　カラリと、ヤシロは病室の窓を開けた。冷えた空気が入りこんできて、部屋の熱気を一気に冷めさせる。

「私たちのような、人の理から外れている存在にも、常世からの来たり人にも、ルールは必要だ。そして、そのルールは、私が今から定める。人ならぬものの中で、私は圧倒的強者だから」

　ヤシロは物の形が判然としない夜闇を見据えた。

「巳影、おまえは那智に、佐倉の守り神になって欲しくないのだろう？　那智が守り神として有能であればあるほど、那智の自由は無くなるから。

　だが、私は、佐倉の守り神でありたい。相反する意見の妥協案として、私は身代わり人形を用意することにした」

「身代わり人形？」

「庵治だ。おまえの父親。あれを私の操り人形にする。

　幸い、庵治の籍は佐倉だ。庵治を意志なき人間に改造して、新たなキタリド様になってもらう。百合を家守につけてな。

　今後、私が庵治の身体を通していかに奇跡を起こそうとも、それはすべて庵治の功績となる。那智の身は、庵治ほどには注目されないというわけだ」

　どうだ？　とヤシロは小首をかしげて見せた。

「……そんなこと、本当にできるのか？」

「愚問だ」

　ヤシロはにっと笑った。ふわりと、少しも体重を感じさせない動作で、窓枠に立つ。

「さあ、心なき化け物よ。自我なき怪物が行くぞ。完膚なきまでに征服してやる。屈服しろ」

　華奢な体が宙に舞った。桜柄の袖が翻る。

　凛とした鈴の音だけを残して、ミツクラ様の姿はかき消えた。

＊＊＊＊＊

　三日して、百合は退院した。入院した翌日には、すっかり元気だったのだが、医者が全快を信じなかったので、遅れたのだ。

「自分でも信じられないわ。階段から落ちたことが夢みたい。痛めた足もすっかり治っているし」

　百合は右のつま先で軽く地面を叩いた。出迎えに来てくれた巳影に、頭を下げる。

「入院中、色々ありがとう、巳影さん。助かったわ」

「庵治のことなんですけど……」

　百合はかぶりをふった。

「いいんです、わかっていますから。あの人、もう、ここにはいないんでしょう？　新しい女がいることは知っていました」

「違うんです。こっちに来てもらえますか？」

　巳影は百合を、別の病室へと連れて行った。

　ベッドには、頭部を包帯でぐるぐる巻きにされた人物が横たわっている。枕元におかれている凝った腕時計と、ベッドの長さいっぱいの身長とを見て、百合は目を見開いた。

「まさか、この人」

「庵治です。あなたが入院した日に、事故を起こして。こんなことに……」

　百合はおそるおそる、患者の身体に手を伸ばした。胸に、肩に、手に触れる。大きな手が、百合の手をかすかに握った。

「庵治！　私が分かる？」

　百合が両手でつかむと、包帯に埋もれた唇から、かすかな声が起きた。

「……俺のことは、忘れてくれ」

　言葉に反して、決して離すまいと、百合の手に力がこもる。

「俺はもう満足に動けない。おまえに最期まで迷惑をかけたくない」

「いやよ。最期まで私に迷惑をかけて。一緒にいさせて。私はどうしたって、あなたを愛しているのよ。わかって」

　庵治は少し黙った。それからまた、言葉を紡ぐ。

「……わかった。それなら、俺と一緒に、故郷に帰ってくれ」

「故郷に？」

「正確には、本物の佐倉庵治の故郷だ。だが、俺はそこを故郷だと思っている。巳影の住んでいた場所さ。そこで一緒に暮らそう」

　不意に、かすかに庵治が笑った。

「百合、おまえ、最近、猫を飼おうと思って、保護猫を見に行っただろう」

「やだ。なんで知っているの？　何も言ってないのに」

「俺も不思議だよ。事故の後、急にこれまで見えなかった物が見えるようになったんだ」

　庵治は天井を見上げた。

「本物の庵治は、故郷で神様になるはずだった」

「神様？」

「その土地特有の風習でな。一族の中にいる風変わりな人間を、守り神として奉る風習があるんだ。キタリド様っていうんだが。

　俺に戸籍を譲った後、本物の庵治はキタリド様になるべく、父母と一緒に、祖母のいる故郷へ帰った。

　ところが、三日と経たないうちに、庵治は祖母とトラブルを起こし、もみあっているうちに、父親に刺されて死んだ。一家は過失を隠すために、床下に庵治を埋めた」

　百合が息をのんだ。

「――そういう夢を、事故に遭ってから何度も見るんだ。庵治は神様になれなかった。それが心残りだったのかもしれない。だから、庵治の生きた亡霊である俺が、今になって、妙な能力に目覚めたのかもしれない」

　庵治は手を下ろし、包帯に覆われてのっぺりとしている顔を百合に向けた。

「故郷に帰って、庵治を弔ってやりたい。庵治の無念を晴らしてやりたい。庵治の果たせなかったことを、果たしてやりたい。俺はあの土地の守り神になろうと思う」

「庵治」

「あの土地には、昔、迷惑をかけた。償いをしたい。人生をやり直したい。

　庵治の一家はすでに死に絶え、庵治の実家は空き家のまま放置されているから、そこに引っ越す。

　正体を疑われるかもしれないが、この通り、事故で顔はつぶれているし、庵治は大柄なやつだったから、背格好は似ているんだ。ごまかせると思う。

　百合、手伝ってくれないか？」

「……本当にそう思っている？　成り代わって、その力を使って、悪さをするんじゃないの？」

「疑うなら、そばにいてくれ。俺を見張っていてくれ。キタリド様には、家守という世話係がつくんだ。おまえがそれになればいい」

　庵治は手に力をこめた。

「一緒にやり直そう。一から」

　言葉もなく、百合は庵治の手に頬をあてた。閉じた目の端に、涙が浮かんでいた。

「庵治、何かして欲しいことはある？　食べたいものは？　飲みたいものは？」

「……」

「庵治？」

「じつは、意識のないときの方が多いんです、百合さん」

　巳影の説明通り、庵治はぱったり話さなくなった。木偶のようにベッドに横たわっているだけだ。

「ときどき、思い出したみたいにしゃべるだけで。こんなにしゃべったところ、入院してから、初めて見ました」

「そうなの」

　百合はいとおしそうに、庵治の頭をなでた。

「巳影さん。最期までこの人のそばにいること、許してくれます？」

「俺とこの人は無関係なんですから、許可なんかいりませんよ。むしろ、面倒を見ていくのは大変だと思いますが、平気ですか？」

「そばにいられるなら、なんだっていいわ」

　巳影はかるく頭を下げて挨拶し、身を引いた。二人を残して、出口にむかう。

　戸口のそばには、ひっそりと、だれにも気づかれずに、着物姿の少女が立っていた。

　巳影に続いて、廊下へ出る。頭からかぶった薄衣の下で、愛らしい小さな唇が笑った。

「どうだ。私の人形は。よい人形だろう？　私の思う通りにしゃべる」

「ほどほどにしろ」

　巳影は白くほっそりとした手から、ストローのささった紙パックの酒を奪った。腕に抱えているワンカップ酒も没収する。

「未成年なんだぞ。那智の意識を眠らせておくためとはいえ、必要以上に飲むな、ヤシロ」

「私は人外の存在だぞ。人外には人のルールなんて関係ない」

　ヤシロは半身を引いて、ぶつかりそうになった看護師を避けた。

　着物を頭から被っていて怪しさ満点、目立つはずだが、誰もヤシロに注意を払わない。動くたびに鈴も鳴るが、誰も気にしない。ヤシロの異能によるものだ。

「二十歳になったら、たまには酔い潰れるくらいに、那智に飲ませるから。譲歩してくれ」

　ヤシロはとがらせていた唇を引っ込めた。

「おまえだって、那智の一部だ。受け入れるよ」

「……私だけじゃなく、他も指名できるぞ。ヒルコは会話が成り立たないからムリとして、この身体の中には、他に六人いるからな」

「なんだって？」

　片眉を上げた巳影に、ヤシロは超然という。

「名乗ったろう？　私の名は、八番目の代と書いてヤシロだと。

　私の前には、ヒルコを含めて七人の人格がある。私の全能は、それぞれの人格が持っている異能を管理し、必要に応じて取り出しているからだ。

　ぜひ他の人格にも、この身体の居住権を認めて欲しいものだな」

「……時間をくれ」

　新たな事実に、巳影はうめいた。