キタリドさま －生き神少女とその守り人ー

５．

　佐倉家本家を悩ませた問題は、あっさり解決した。

　相手が要求を取り下げたのだ。

　壺を引き取りながら、真理亜は事情を語った。

「ひ孫ができましたの」

　真理亜はお腹が少し膨らんだ、年若い女の子を伴っていた。

　孫の絵蓮（えれん）です、との簡単な紹介がある。

「ひ孫は、羊水検査で異常が出ました」

「――なるほど。ひ孫さんがキタリド様になるので、他から招く必要がなくなるわけですね」

「そうです。その子がこの壺に入りますから」

　金吾は、おめでとうございます、の一言を喉に詰まらせた。

「妊娠二十二週をこえなければ、中絶は法で認められております」

「……お孫さんは、さぞお辛いでしょうね」

　絵蓮はうつむいて、唇をかみしめる。

　真理亜の方は、並びの悪い歯をのぞかせて、ゆるりと笑んだ。

「ひ孫のことを聞いたとき、納得しました。壺は壊れるべくして壊れたのです。役目を終えたから割れたのです。

　絵蓮、顔をお上げなさい。おまえの子供は、わが家の神様になるために生を授かったの。何も悲しむことはないわ」

　真理亜はからっぽの壺を見せた。

　宮子の手によって、ひびだらけだが、壺は元の形に修復されていた。

「生まれたら、この壺に子供の骨を入れるのよ。

　自分が生きられなかった分、その子は家族の生を願ってくれるでしょう。

　自分が健康でなかった分、その子は弟妹の健康を願ってくれるでしょう。

　未練を残した御霊は強い。きっとよき守り神になってくれるわ」

　涙にぬれた絵蓮の顔は、生気を取り戻した。壺を抱え、涙を落とす。

「健康に生んであげられなくて、ごめんね。ずっと一緒だからね。お母さん、亜瑠斗（あると）のこと、忘れないからね」

　絵蓮は壺をしっかりと抱え、帰っていった。

「生きている間に奉ることだって、できるだろうに」

　金吾がぽつりとつぶやいた。

　その横で、宮子は大きく息を吐く。

「無事に解決してよかったわ。金吾さんも、巳影君も。迷惑かけてごめんなさい」

「いいんだよ。家族じゃないか」

「那智も。危うく巻き込みかけて、ごめんなさいね」

「巳影。もう十八時だぞ。散歩の時間だぞ」

　自由すぎるキタリド様は、宮子の謝罪を聞いていなかった。

「那智、おまえ、人の話聞けよ」

「いいのよ、巳影君。いつものことだもの。いい加減、慣れてきたわ。気にしない」

　宮子はからりと笑った。それから、少しすまなさそうにする。

「……守り神様なんて信じていないけど、本当は、心の片隅でちょっと思ってたの。

　私が本家の嫁にふさわしくないから、ミツクラ様は私になつかないんじゃないか。出ていけって思われているんじゃないかって。

　でも、別に、そういうわけじゃなかったのね」

　宮子はほっと表情をゆるめ、バッグを取った。

「私はマンションに帰るわ。明日、始発で出かけないといけないから」

　那智たちが散歩のために門を出たところで、宮子の車も駐車場を出発していった。

　青いスポーティーな車体は、軽快なエンジン音を残して、ぐんぐん遠ざかっていったが、カーブの手前で急に失速した。

　わき道からやってきた軽トラックが、宮子の車を尻目にゆうゆう走り去っていく。

「故障かな？」

　巳影は首をかしげた。

　宮子は車を降りて、バンパーを開けたり、タイヤ周りを確認したりしている。

「トラブルですか？」

「アクセルを踏んでも、急に動かなくなったのよ」

　巳影も一緒に車を診たが、目立った異常は見当たらない。

　試しにもう一度、エンジンをかけると、何事もなかったかのように動き出した。

「もう、なんなのかしら。本当、ここのところ、ついてないわ。厄年？」

「止まって、正解だったかもしれませんよ、宮子さん」

　巳影は車道の真ん中に、場違いに落ちている白菜を拾い上げた。

　先ほど、わき道からやってきた軽トラックが落としていったものだ。

「さっきの軽トラック、一旦停止をしないでこっちの道に入ってきていましたよね。

　宮子さんが止まっていなかったら、ぶつかっていたかも」

「……そういえば。結構なスピード出していたわよね」

　わき道は木々の合間にあり、宮子の走っていた車線からでは合流車両が見にくくなっていた。

　合流地点のカーブミラーも、枝木のせいで半分以上が見えなくなっている。

「あとで、市役所に連絡しておきましょ」

　宮子は気を取り直してアクセルを踏み、去っていった。

　不意に、那智がかるく頭を下げる。

「那智、どうした？　知り合いでもいたか？」

「那智は知らない。むこうが頭を下げてきたから、那智も下げただけだ」

　巳影は不審そうにした。

　那智が指した方向は、山中だ。急な斜面は宵闇に沈んで、人のけはいなどありはしない。

「こんな時間に山にいるなんて、おかしくないか？　どんな人だった？」

「顔は見えなかった。浴衣だった」

「こんなに寒いのに？」

　巳影の口からは、白い息が漏れる。那智はふかふかの銀キツネの襟巻を寄せた。

「そういえば、右手がなかったな。袖がぷらぷら揺れてた」

「右手がないって――それ、鋼太郎さんのところの」

　巳影は腕をさすった。

　去っていったという方角を恐ろしげにしたが、態度を改める。

「そうか。最後に一仕事なさって、山へお帰りになったんだな。キタリド様は」

　巳影は丁寧に、山にむかって頭を下げた。

「お疲れさまでした」