キタリドさま －生き神少女とその守り人ー

４．

　家の中はしんと静まり返っていた。家屋に打ちつける激しい雨音だけがひびく。

　那智はしばらく立ち尽くしていたが、空腹だったことを思い出した。

　冷蔵庫に食材はたくさんあったが、那智にはどうしていいか分からない。かろうじて分かったのは、卵だ。

「ゆでれば、ゆで卵だな」

　コンロには鍋があったが、那智は冷蔵庫横の電子レンジに目を留めた。

　卵を入れて、適当にボタンを押す。

　一分後、卵が爆発したので、那智は恐れおののいた。

「爆発する卵があるなんて。怖いな。別のにしよう」

　台所中の戸棚を開け、食材を発見した。カップラーメンを手に取る。

　お湯を入れれば食べられるというのを知っていたので、那智は湯を沸かすことにした。やかんが見当たらないので、保温ポットをコンロにかける。

「いつ沸くのかなー」

　ポットのプラスチック部が溶け出しているが、那智はのんきに構えている。

　ためしにそのままカップラーメンをかじってみて、意外と食べられることを知った。

「飲み物は――これにしよう。巳影は全然飲ませてくれないからな。金字はたまに飲ませてくれたのに」

　那智は日本酒の瓶を抱え、とっちらかった台所はそのままに、居間へ移った。

　さっそく酒をあおる。

　外は強風が吹き荒れて騒がしいが、酔っている間は、五感が鈍るおかげで、多少の物音は気にならなくなる。

　テレビをつけると、バラエティ番組のにぎわいが部屋を満たした。

　那智は愉快になり、さらに酒を飲む。

　酒瓶の中身が減るのに比例して、顔はどんどん赤くなっていった。

「……もぉ寝る時間かあ」

　那智はとろんとした目で時計を見た。ぷるぷると頭をふって、眠気を払う。

「今日は巳影いないし。夜更かしするぞ！」

　決意を新たにしたものの、観ていた番組は終わり、味気ないニュースが始まった。

　那智は口をとがらせ、ふらふらと立ち上がった。酒瓶を持って、離れ座敷へ移る。

　ベンガラで赤く塗られた離れ座敷は、先代の当主がよく使っていた部屋だ。

　今も先代の獲得した賞状やトロフィーが飾られ、趣味で集めていた茶道具や香炉、書道道具、キセルや骨董品などが戸棚に並べられている。

　那智は戸棚から切子細工のグラスを二つ取り出して、酒を注いだ。片方は自分の向かいに置く。

「金字、守ってくれって、いったよな？　ここにあるものすべてを。那智はキタリド様だからって」

　那智は向かいの長押に飾られている、大きな写真パネルを見上げた。

　屋敷を背景に、佐倉の一族が映っている。中央は当然、先代当主だ。袴姿で腕を組み、威厳ある立ち姿だ。

「那智、ちゃんと守ってるぞ。逃げたりしてないぞ。偉いだろ」

　パネルをながめながら、那智は酒をちびりちびりと飲む。

　飲酒量も眠気もそろそろ限界だ。置こうとしたグラスを、倒す。

「巳影――」

　いって、那智は自分の他に誰もいないことを思い出した。涙目で座卓に突っ伏す。

「巳影のバカ。おたんこなす。でべそ。あんぽんたん……」

「あんぽんたんはおまえだ」

　那智は飛び起きた。背後に、巳影が立っていた。

　髪が濡れている。カサは差していたようだが、ズボンは色が変わり、上着もまだらに濡れていた。

「巳影」

　那智は声を弾ませたが、あいにくと、巳影は怒りに震えていた。怒号が飛ぶ。

「なんだ、あの台所は。床にはストック品が散乱しているし、電子レンジで卵が爆発しているし、保温ポットは溶けているし！」

「な、那智じゃないもん！」

「おまえ以外に今、この家にだれがいるんだよ！」

　巳影は日本酒の一升瓶をひっつかんだ。

「しかも、なんだこれは。未成年なんだし、酒は飲むなっていったろ！」

「飲んれない！」

「真っ赤な顔して、ろれつのまわってない舌でいっても説得力ゼロだよ。この精神年齢五才児が！」

　両頬を引っぱられると、一瞬は心を解きかけていた那智も、また意固地になった。

「なんら。巳影。忘れ物でも取りに来たのか？」

「あーあー、そうだよ。でっかい忘れ物をしたんでね。取りに帰ってきたんだよ」

　わきに腕を入れられ、抱え上げられそうになると、那智は机にしがみついた。

「行かないぞ！」

「昼間は悪かったよ。キタリド様じゃないなんていって。おまえは本物だよ。認める。だから、一緒に避難してくれ。おまえを一人にしておくと、俺が落ちつかない」

　那智はうろんげにした。

「巳影。那智を連れていくために、てきとーなこと言ってるらろ」

「適当じゃない。本気でいってる。

　じいさまの晩年の功績は、おまえが主張していたように、おまえの手柄だ。

　じいさまの自慢したがりの性格と、じいさまがそれまでに自分の才能で収めた成功に隠れて、だれも気づかなかったけど。

　おまえが未来を予見したおかげだよ。おまえはたしかにキタリド様だ。家守の俺が知らないわけないだろ」

「……じゃあ、なんれ。ちがうなんれ」

「昼間にいっただろ。本当に変な力があると大変だからだよ」

　巳影は自由に外を出歩くこともできず、人と話すこともできない相手を前にして、自分の方が苦しそうにした。

「昔々、佐倉家の裏山から、変わった人がやって来た。

　その人は、ろくにしゃべることができず、手足は不自由で、夜中に歩き回ったり、急に叫び出したり、奇怪な行動をする人だった。

　けれど、過去も未来も現在も、自在に見通す力を、遠くはなれた場所で起こっていることを見る力を、千里眼を持っていた。

　人の心を読んだり、手を使わずに、物を動かすことだってできた。

　だから、佐倉家はその人を神様として奉って大事にした。

　この世ならざるところからの“来たり人（キタリド）”様として。伴侶をあてがい、家族として迎え入れた。

　以来、佐倉家には、一風変わった人間が生まれるようになった。

　ただただ普通に変わっているだけの人もいたけれど、欠けた能力を補うように、飛びぬけた力を持つ人もいた。那智、おまえみたいにな」

　那智の端正な容貌にも、巳影は憂いを浮かべる。

　整いすぎた外見は、もはや一種の奇形だ。

「おまえが本物のキタリド様だって知られてみろ。

　おまえは無責任な好奇心に傷つけられたり、誘拐されたり、もっと自由の利かない立場に置かれるかもしれない。俺はそんなの、許せないんだ」

　巳影が神妙な面持ちをする一方で、那智はぽかんとしていた。

　相変わらず、那智は人の話を解さない。仕方がない。なにせ巳影の話は長すぎた。もじもじと袖をいじくる。

「……巳影の話はよくわからないけど、巳影が那智を嫌いじゃないのは、なんとなくわかった」

　那智は巳影の乱れた髪や、雨風のせいでまだらに濡れている服を見た。

「巳影は、那智がキタリド様じゃなくても、大事なんだな」

「何を今さら。たとえおまえが本物のキタリド様でも、嫌なやつだったら、とっくに家守なんてやめてるよ」

「金字のいいつけを守って、イヤイヤやっているのかと思った」

「きっかけは人のいいつけだけど、続けているのは俺の意志だよ。

　おまえは何につけても手間がかかるけど、俺はその方が返って安心する。自分が必要とされているんだって実感できるから。

　まわりはおまえが俺を必要としているように見るけど、本当は逆だ。俺がおまえを必要としているんだ」

　巳影は那智の両頬を手ではさんだ。

「おまえが俺に家守になってくれと頼んでないなら、俺の方が頼むよ。おまえの家守になっていいか？」

「うん」

　那智が抱きつくと、巳影も抱きしめ返した。

「よし、じゃあ、那智。避難するぞ。ほら、立って――那智？」

　巳影は那智の肩を揺さぶった。すうすうと、寝息が聞こえる。赤ら顔はゆるみきって、幸せそうだ。

　やれやれと苦笑いしながら、巳影はその体を抱き上げた。

　長押のパネルを一睨みして、廊下に出る。

「――外に出るのはやめておけ。もう間もなく、この先の道がふさがれる」

　巳影は不意な声に身をこわばらせた。

　おそるおそる、自分が抱いているものを見下ろす。

　茶色っけのまるでない、大きな真っ黒なまなこが、巳影を見返した。

「今夜は家で、“私”と一緒に酒でも飲んで過ごそうじゃないか。何か相談があるなら、乗るぞ。金字のようになんでも私に質問するといい」

　意識を失くしていたはずの那智は、しっかりと目を見開いていた。

　いつも年より幼く見える顔が、今は年より大人びていた。紅い唇がはっきりと言葉をつむぐ。

「知りたいのは、一年後の株価の動きか？　それとも自身に起こる災いか？　それとも色恋沙汰か？　何から聞きたい？」

「あいにくと、おまえが酒飲むと人格変わること以外に、悩みはないよ」

「それは重畳」

　那智は巳影の腕からすべり降りた。乱れた着物の裾を直し、長い黒髪を背にはらう。

「さて、巳影。少々困ったことが起きてるぞ」

「もう十分、今、俺は困ってるよ」

「土砂崩れの起こるあたりに、避難してない世帯があるんだ。どうやって避難を知らせたものかな。念波でも飛ばすか？」

「電波飛ばすから、家を教えてくれ」

　巳影はスマートフォンを取り出した。