鬼だった時の双子の姉をさがしています。甘く華やかな藤の香りを身にまとう、白銀色の髪の男性も気になります。

第四十二話 ワンピース姿の空斗君。白い猫耳オッドアイ美少女メイド、リッカ。にゃかにゃか美容院のこと。屋敷神のマツリさまのこと。花火大会の日のこと。薫子さまと、桜さんと、初音さん。和菓子屋さん。

　桃葉（ももは）ちゃんが泣きやんだあと、あたしは周りを見回した。

　広い和室だ。

　あたしが寝ていた布団だけが敷いてあって、部屋には、藍色と黒の大人っぽいワンピース姿の空斗（そらと）君と、ピンクと白のふりふりメイド服を着た白い猫耳美少女がいる。

　中学生ぐらいだろうか。長い尻尾も真っ白だ。

　あっ！　白い猫耳美少女、オッドアイだ。リッカと同じ、淡い青と、満月色のオッドアイ。

　ん？　そういえばさっき、リッカの声がしたような……。

「――リッカ？」

　白い猫耳オッドアイ美少女メイドを見つめたまま、たずねると、「リッカニャ」と彼女が答えてくれた。

「女の子だったんだ……」

「そうニャ。身体も心も女だニャ。中学生ぐらいに見えると思うけど、これは好き好んで、この姿をしてるのニャ。本当の年齢は秘密ニャ。和菓子も洋菓子も好きニャ。お茶も好きニャ。紅茶も抹茶（まっちゃ）も好きニャ。いろんなお茶を飲むのニャ。お酒は嫌いニャ」

「……そうなんだ。なんでメイド服なの？」

「これは趣味ニャ。にゃかにゃか美容院の美容師の制服がメイド服と執事服で、メイド服が気に入ったのニャ。それで友達に似たのを作ってもらったニャ」

「……そうなんだ。にゃかにゃか美容院ってのがあるんだね」

「にゃかにゃか美容院は、ニャントフシギダ山（ヤマ）にあるのニャ。桃葉と空斗も知ってるニャ」

「えっ？　そうなの？」

　視線を空斗君に向ければ、彼がコクリとうなずいた。

「そうだよー。僕らが髪を染めたところだからね。髪もそこで切ることが多いんだ」

「そうなんだ……。あたし、身体が大きな男の人とか、男らしい感じの人が苦手なんだけど、そこに行っても大丈夫かな？　あやかしなら髪とか触られても大丈夫だと思うんだけど。空斗君、大丈夫だったし。あっ、空斗君はあやかしじゃなくて、神さまの血筋か……」

　つぶやくあたしに近づいてきたリッカが、人間と同じ手で、あたしの頬に触れたので、ドキッとした。温かい手だなぁ。猫だからかな？

「どうかニャ？」

「……大丈夫」

「それなら問題ないニャ。にゃかにゃか美容院には、美少女メイドと、中性的な顔のクールなメイドと、同じく中性的なクールな執事ぐらいしかいないニャ。あっ、メイド喫茶じゃないから、お帰りなさい、お嬢さまとは言わないニャ」

「……そう。えっと、予約ってどうしたらいいの？」

「予約はしなくてもいいニャ。客が多すぎて困るって話は聞いたことがないニャ」

「そうなんだ……」

「琴乃（ことの）ちゃんに会わせたい子がいるニャ」

「会わせたい子？」

「マツリニャ」

　と、リッカが言った時だった。

「ダメッ！」

　って、大きな声がしたと思ったら、桃葉ちゃんが抱きついてきた。

「痛いんだけど……」

「だって、マツリさまの家には伊織（いおり）君がいるんだもん……」

　不満そうな顔でそう言いながら、桃葉ちゃんが身体を離す。

「――あっ！　屋敷神のマツリさまっ！　そうだっ！　また遊びに行くと約束をしたんだった！　姉さまが里を出たから会いに行けなかったんだっ！」

「マツリは、小蝶（こちょう）という友達をずっと待ってたらしいのニャ。でも、小蝶の双子の姉のせいで、小蝶が里から出られなくなったのニャ。ある時、里から出られるようになったらしいけど、それでもこなかったのニャ。小蝶は、姉さまに会いたくない、会うのがこわいと泣いたみたいだニャ。マツリは全部双子姉のせいだと思い、双子姉を嫌っていたけど、あの土地を気に入ってるし、ずっと家を守ると決めてたから、あの家にいたのニャ。そして伊織が生まれたニャ。双子姉の生まれ変わりの伊織をマツリはゆるさないのニャ」

「……マツリさまは、あたしが生まれ変わったこと、知っているのかな？」

「マツリには、琴乃ちゃんが小蝶の生まれ変わりだと言ってないみたいだニャ。会いたがるから、言わない方がいいって、桜（さくら）が話してたのニャ。前世を思い出してない琴乃ちゃんに会わせても困るだけだニャ。それに、他人視点の前世は、本物じゃないって、薫子（かおるこ）が言ってたみたいだし、思い出すことがしあわせかはわからないって話してたのニャ」

「……そうなんだ。急に行ってもいいのかな？」

「桜に聞いてみるのニャ。今は薫子と初音（はつね）といるニャ」

「えっ？　この家に？　ここ、どこ？」

「ここは薫子の家ニャ。桃葉の家でもあるのニャ」

「そっ、そうなんだ……。あたし、どうやってここにきたんだろ？」

　ふしぎに思うあたしに向かって、桃葉ちゃんが口を開く。

「琴乃ちゃんが倒れたあと騒ぎになったんだけど、慧（けい）さんとリッカがすぐにきてくれたんだ。知り合いの医者だと話したら、心配してくれた人たちが、みんな安心したような顔してたよ。それで、人がいない場所に行ってから、水の神さまの眷属（けんぞく）の力で、琴乃ちゃんをわたしの家に運んだの」

「――あっ！　そういえば、蛇がいたね。眷属だって思ったの、今思い出した」

　そう言って、あたしは空斗君に視線を向ける。

　すると彼はニコリと微笑んで、「僕が呼んだんだー。琴乃ちゃんがナンパ男に目をつけられて、困ってるって、伊織に念話（ねんわ）で教えたのも僕だよ。すぐ行くって言うから、眷属に召喚（しょうかん）してもらったんだ。そのあと、伊織と一緒にいた初音ちゃんたちや、弟たちも召喚してもらったんだ。伊織、すごい心配してたよ。目を覚ましたら教えてくれって頼まれたから、さっき念話で教えたよ」

「そう……」

　胸が痛い。なんだかチクチクして、胸に手を当てる。目を閉じて深呼吸をしたあと、あたしは空斗君を見た。

「栗本（くりもと）さんは家に帰ったの？」

「うん。ちゃんと家まで送ったよ。夜だからね。弟の千明（ちあき）と、妹の清花（きよか）も家に連れてったんだ。僕はシャワーを浴びて着替えたあと、着替えを持ってこの家にきたんだよ。あっ！　ナンパ集団はね、正義の味方の僕が、初音ちゃんに遊んであげてねとお願いしておいたからね、安心していいよ」

「えっ？　遊ぶの？」

　おどろくあたしを見て、クスクス笑って、「そうだよ」と言う空斗君。

「初音ちゃんは代々、里長をしている家の子だから、問題起こすなと周りからいつも言われてるみたいだし、里の鬼たちや神さまに怒られるようなことはしないと思うんだ。だからきっと、生きてるだろうね。桃葉ちゃんに怒られるようなことはよくしてる気がするけど、それはまあ、愛みたいなもので、悪気はないんだよ」

「悪気がないからって、わたしで遊ぶのは嫌なんだけど。これは愛情なんだって言って、相手が嫌がることをするのはいじめなんだよ。好きな相手だからって、なんでもしていいわけじゃないんだからね。ナンパ男たちはいじめていいけど」

　不機嫌そうな顔で、桃葉ちゃんが空斗君を見ながら言った。

　へにょりと眉尻（まゆじり）を下げる空斗君。

♢♢♢

　そのあと。

　ヒスイ君とリッカがあいさつをしてから、部屋を出て行った。トラがこっちを見て鳴いてから、トコトコトコトコついて行く。

　着替えたいと伝えたら、桃葉ちゃんと空斗君がひまわりを連れて廊下に出てくれた。

　一人になった部屋であたしは、昨日着た服に着替えた。

　鏡を見ながら髪を整えたあと、ショルダーバッグから黒いリボンつきのヘアゴムを取り出して、髪を結ぶ。

　朝食――和食を桃葉ちゃんが持ってきてくれたので、急いで食べたあと、あたしは薫子さまと桜さんと初音さんがいる部屋に行った。

　桃葉ちゃんは嫌そうな顔をしてるけど、薫子さまと桜さんと初音さんが会いたがっているらしいし、ちょっぴりこわいけど、会っておいた方がいい気がするから行くことにした。

　ものすごく緊張したけど、薫子さまに会っても大丈夫だった。

　薫子さまは弥太郎（やたろう）だ。今は女性で、おばあさんなのに、じわじわとなつかしさを感じたのだった。

　三人共、目が覚めてよかったとか、元気そうで安心したとか、やさしい言葉をくれたので安心した。

　マツリさまに会いに行ってもいいって桜さんが言ったので、髪を切ってもらったあと、行くことにした。

　鬼の姿の初音さんに会って、この鬼は雅（みやび）さまだと気がついたので、その話をした。

　初音さんはうれしそうな顔で笑うと、「そうよ」とうなずく。

　なんか安心した。前世では、雅さまは美しくてすごい鬼で、最初は姉さまの許婚だったし、婚姻（こんいん）してからも、自分に自信がなくて、姉さまに依存していたため、雅さまに恋することはできなかったけれど、今、こうして普通に会話することができていて、ふしぎな感じだ。

　昔の話をしていたら、花火大会で見た龍子（たつこ）さんが、雅さまの乳兄弟の鷹彦（たかひこ）さまだと気づき、そのことを伝えると、「よく分かったわね」と、初音さんが楽しそうに笑った。

　そのあと。

　あたしとひまわりと、桃葉ちゃんと空斗君は、桜さんと一緒に和菓子屋さんに行った。

　宝石みたいに美しい和菓子がいっぱいあって、感動していると、「あとで食べましょうね」と微笑んだ桜さんが、いろんな和菓子を買ってくれたので、おどろいた。

　ふと、金平糖（こんぺいとう）に気づいたあたしは、マツリさまにあげたいなと思い、二つ買った。

　一つは自分のだ。

　金平糖は、あたしが鬼だった時からある。昔は白だった。

　マツリさまが金平糖が好きだと言っていた。前世のあたしにくれたのだ。

　みんなで電車に乗って、星月（ほしづき）駅に行ったあと、あたしがシャワーを浴びたいと言ったため、桜さんと別れた。

　そうして部屋に帰り、服、どうしようと悩んだ。

　悩んでいる時間はない。二人が外で待っているのだ。

　女性専用アパートなので、空斗君は入れない。桃葉ちゃんがあたしの部屋を見たがっていたけれど、空斗君一人で待たせるのはかわいそうなので、二人で外にいてもらった。

　青い空の下、セミが大声で鳴いていて、うるさいうえに暑いのだ。

　急がなきゃ。ああ、ドキドキする。

　マツリさまに会うのがひさしぶりとか、怒られるか泣かれるかとかも気になるけれど、あの家には伊織さんがいるかもしれないのだ。出かけてるかもしれないけど。

　でも。

　空斗君が話していたのだ。

　伊織さんがすごい心配してたよって。目を覚ましたら教えてくれって頼まれたから、さっき念話で教えたよって。そう言っていたのだ。

　だから空斗君か桜さんが家に行くと連絡して、待っていてくれるかもしれなくて――。

　ああああああ――恥ずかしいっ！　恥ずかしいよぉ！

　時間がっ！　どうしようっ！

　うわーんっ！　って、心の中で叫んでる場合ではない。

　あたしは大人、あたしは大人、あたしは大人――。

　心の中で唱えながら服を選ぶ。なにも考えない。なんでもいい。おかしな服は持ってないはずだ。無地ばかりだし。

　えいやと決めた。

　オレンジ色のTシャツと、ジーンズに。

♢♢♢

　あたしはシャワーを浴びて、髪も洗って、用意した服に着替えたあと、髪の毛をドライヤーで乾かした。いつものように髪の毛を黒いリボンつきのヘアゴムで結ぶ。

　ジーンズのポケットに珊瑚（さんご）のお守りを入れてから、淡いピンクのショルダーバッグを肩にかけ、赤いスニーカーを履き、部屋を出た。ひまわりを頭に乗せて。

　そして。

　外で待っていてくれた二人と共に、ニャントフシギダ山（ヤマ）にあるにゃかにゃか美容院に向かった。