鬼だった時の双子の姉をさがしています。甘く華やかな藤の香りを身にまとう、白銀色の髪の男性も気になります。

第二十八話 ハムスターのあやかし、ひまわり。桜の精霊と、鬼の初音さん。白猫のあやかし、リッカ。

　三人で、と言っても、あたしの頭の上にはハムスターのあやかしが乗っているから、三人と一匹か。

　三人と一匹で、桜の精霊がいる神社に向かう。

　最初、ハムスターのあやかしが、あたしの肩まで登ってきたんだけど、じゃまだなと思った。

　なので、「そこはじゃま」って伝えたら、頭の上に乗ったんだ。

　ハムスターのあやかしは軽いんだけど、乗ってるなっていうのはわかる。

　肩よりはいいかと思い、あたしはなにも言わなかった。

　空斗（そらと）君に、名前どうするって聞かれたんだけど、どうしようって悩んだら、ハムスターって確か、向日葵（ひまわり）の種が好きだったなって思って、ひまわりという名前にした。

♢♢♢

　歩きながら、空斗君が桜の精霊のことを教えてくれた。

　あの神社にいる桜の精霊は、桜色の髪と瞳の女の子なのだそうだ。

　それを聞いて、あの神社で、桜（さくら）さんだれかとが話してた気がしたことを思い出した。

　あたしはその声を聞いて、女の子の声だと思ったんだ。

　あの声の持ち主は、桜の精霊だったのかもしれないなって、そう思った。

♢♢♢

　三人と一匹で、石の鳥居をくぐってから、石段を上がる。

　もう一度、石の鳥居をくぐってから、お社（やしろ）をちらと見て、桜がある場所に向かった。

　二回、鳥居をくぐる前に、一礼したのだけど、ハムスターのあやかしは落ちなかった。

　あたしの頭にしっかりと、くっついているようだ。

　セミの声を聞きながら、みんなで、桜がある場所まで行く。

　桜の木は、真夏の太陽の下で、青々とした葉を茂（しげ）らせている。

　とても元気そうだなと思いながら近づけば、桜の木のすぐ近く、ふわりと女の子が姿を見せた。

　桜色の長い髪と、桜色の双眸（そうぼう）。

　新雪のような白い着物に、若葉（わかば）色の帯。

　七歳ぐらいに見えるこの子が、桜の精霊なのだろう。

　白磁（はくじ）のような肌の女の子が、薄紅（うすくれない）色の小さな唇をゆっくり開く。

「久しぶり、桃葉。滅多（めった）に来ない貴女（あなた）が来るなんて、驚いたわ」

　高く澄んだ声音。

　彼女の表情は、おどろいているように見えないけれど。

　この声は知ってる。

　あたしがこの場所で、桜（さくら）さんと会った時に聞いた声だ。

　そして。

　なぜだろう？

　鼻の奥がツンとして、泣きそうなのだけど。

　美しいけれど無表情な女の子――桜の精霊が、泣き出しそうなあたしをちらと見て、空斗君に視線を向けたあと、再び彼女は、桃葉ちゃんに向かって、小さな唇を開く。

「あの子に会いたいのね」

　つぶやき、目を閉じる桜の精霊。

　空斗君があたしに近づいて、「念話（ねんわ）で、初音ちゃんとお話してるんだよ」と、教えてくれた。

「念話……。遠く離れた相手と、心の中で会話することができるんだ。強い鬼ならできるけど……」

　弱い鬼は、念話の契約を交わすことができない。

　精霊は強いので、できるけど。

　そして。

　鬼にはできないことが、桜の精霊にはできるのだ。

　念話契約を交わした相手を召喚（しょうかん）することが。

　ああ、自分で弱い鬼と、心の中で言ったせいか、せつないな。うん、せつない。

♢♢♢

　しばらくして。

　夏の桜の木の前に、美しい鬼が現れた。

　前に、この場所で見た鬼だ。

　黒地に、たくさんの色あざやかな蝶々が描かれた着物を身にまとう、背の高い女性の鬼。

　まとめ髪に、銀色の蝶モチーフの簪（かんざし）をさしている。

　整ったその顔が、少しだけ、不機嫌そうに見えるのは、急に呼び出したからだろうか？

　空気がピリピリしている。

　早く帰ろう。そう思った。

　その時。

「初音ちゃん見たでしょ？　帰って」

　と、桃葉ちゃんの冷たい声がしたので、あたしはコクコクうなずいたのだった。

「紳士（しんし）な僕が、階段下まで送ってあげる」

　って、空斗君が言ってくれたので、「ありがとう」と彼に感謝の気持ちを伝えたあと、あたしと彼は一緒に階段に向かったのだった。

「よけいなことは話さないでねっ！」

　って、桃葉ちゃんが叫んでる。

「はいはーい」

　と、空斗君は歩きながら、楽しそうに返事をしていた。

♢♢♢

　神社の石段を空斗君と一緒に下りて、石の鳥居をくぐる。

「じゃあ、またね。気をつけて帰るんだよ。知らない人やあやかしに、おいしいお菓子をあげるから、二人きりになれる場所に行こうよーって言われても、ついて行っちゃぁダメだからね」

　空斗君に笑顔で言われて、返事をしようと思ったら、「キュッ」という声がした。

　そういえば、頭の上にハムスターのあやかしがいたんだった。

　あっ！　名前はひまわりだ。

　よし、覚えるぞ。

　なんて思っていたら、「ジジッ」という声がした。頭の上から。

「威嚇（いかく）してると思ったら、リッカか」

　空斗君の声を聞いて、あたしは視線を動かした。

　白猫と、目が合った。

　淡い青と、満月色のオッドアイ。

　空斗君が、「リッカがあやかしなの、琴乃ちゃんに教えちゃったー」って、可愛らしく言えば、猫のあやかしのリッカさんが、トコトコこっちに向かってきた。

「ジジッ」

　って、あたしの頭の上で威嚇するひまわり。

「ひまわり。大丈夫だから、静かにして」

　と、あたしが言えば、静かになった。

　人間の匂いがついているハムスターは、猫のあやかしに食べられることはないらしいし、きっと大丈夫だ。

　なんて思っている間に、あたしと空斗君の前まできたリッカさんが、空斗君を見上げた。

「なんで言うのニャ？」

「名前に、さんつけて呼んでくれるのもいいけど、呼び捨てされた方がうれしいんでしょう？」

「そうニャ」

　リッカさんはうなずいたあと、あたしを見上げた。

「琴乃ちゃん、リッカと呼んでほしいニャ」

「……リッカ？」

「そうニャ。この辺りでは、オッドアイを持つ白猫はリッカだけニャ。もっと自信を持って呼ぶニャ」

「うん、わかった。リッカだね」

「ニャ」

　満足そうに鳴いたリッカは、軽やかな足取りで石段を上がって行った。