鬼だった時の双子の姉をさがしています。甘く華やかな藤の香りを身にまとう、白銀色の髪の男性も気になります。

ハムスターのあやかし。鯉のあやかしと、河童が川で、水かけっこ。白猫、リッカさんのこと。空斗君の秘密。桜の精霊がいる神社と、鬼の初音さん。月夜の夢の続き。

第二十六話 ハムスターのあやかし。鯉のあやかし、ルージュさんと、河童が川で、水かけっこ。鬼ごっこする桃葉ちゃんと空斗君。白猫、リッカさんのこと。初音さんと出会った神社と、桜のこと。

　桃葉（ももは）ちゃんと空斗（そらと）君と共に、門扉（もんぴ）をくぐると、ハムスターがいた。

　飴（あめ）色と真珠（しんじゅ）色の毛並み。

　瑠璃（るり）色のくりっとした瞳。

　忘れてたけど、ついてきていたんだった……。

　あたしが静かにハムスターを見ていたら、空斗君が「可愛いねぇ」と言って、ハムスターに近づいた。

　ハムスターは、「ギッ」と低い声で鳴き、空斗君から素早く離れる。

「綺麗な色だから、触りたいのになぁ。残念」

　残念そうな顔で、つぶやく空斗君。

　ちらっと、桃葉ちゃんがいる方を見たら、ちょうど、門扉を閉めたところだった。

　彼女は面白くなさそうな顔でこっちにきて、「この子、和風の雑貨屋さんの近くにいた子だよね？　琴乃（ことの）ちゃんが困っているようだったから、わたしが離れた場所に持って行ったのに……」と、つぶやく。

「ねえ、桃葉ちゃん。あのハムスターって、あやかしだよね？」

「うん。ハムスターのこと、よく知ってるわけじゃないけど、触った時に、あやかしだって感じたから、あやかしだと思う」

「触って、わかったんだね。すごい……」

「なんで、ついてきたのかはわからないけど、害はないと思うから、行こっか」

「うん」

　桃葉ちゃんの言葉に、あたしは小さくうなずいた。

　そして、三人で、駅がある方に向かって歩き出したのだった。

♢♢♢

　石でできた大きな橋を三人で渡っていると、どこからか、楽しそうな声が聞こえてきた。

　みんなで川を見下ろすと、紅（くれない）色の長い髪の毛をポニーテールにした美女がいた。

　あの水着美女は、鯉（こい）のあやかし――ルージュさんだ。

　美女に化けたルージュさんは、一度しか見たことないけど、インパクトがあったので、よく覚えてる。

　彼女が水かけっこをしている相手は、河童（かっぱ）だ。

　青竹（あおたけ）色の身体。身長は、中学生ぐらい。

　頭には水色のお皿があり、その周りに、しっとりとぬれた若竹（わかたけ）色の髪の毛のようなものが生えている。

　真っ黒なつぶらな瞳。

　檸檬（れもん）色の嘴（くちばし）。

　背中には、立派な杏（あんず）色の甲羅（こうら）を背負っている。

　両手に、水かきがあるので、足にもあるのだろう。たぶん。

　あたしは念のため、「あれって、河童？」と、桃葉ちゃんにたずねてみた。

　彼女はふわりと微笑んで「そうだよ。河童だよ」と教えてくれた。

　そうか。河童でいいのか。

　ルージュさんって確か、イケメンが好きなんだよね。

　イケメンが好きって、歌っていたような気がするし。

　ということは、あの河童さんは、イケメンなんだな。

　あたしにはよくわからないけど……。

　そう思ったあたしの耳に、「きゃあん、河童さんったらぁ」という、甘えるような声が届く。

　アハハ、ウフフと、楽しそうなのだけど、あれが青春というものだろうか？

♢♢♢

　蓮夢（はすゆめ）駅から、電車に乗ったあたしたちは、星月（ほしづき）駅で降りた。

　ハムスターのあやかしも、一緒に電車に乗って、同じ駅で降りるのを見たけど、しょうがないので、見なかったことにした。　

　改札を通り、北口から出るのは、いつものことなんだけど、今日は、桃葉ちゃんと空斗君がいるので、夢なのかな？　っていう気持ちになる。

　暑いからなのか、駅前の広場にはだれもいない。

　セミの声はするんだけど、人だけじゃなくて、猫もいない。

　しばらく三人で歩いたあと、あれ？　いつも歩く道だなって、そう思った。

　ふしぎに思いながらも、桃葉ちゃんと空斗君と共に、あたしは進む。

　しばらくして立ちどまり、桃葉ちゃんに視線を向けて口を開く。

「ねえ、あたしのアパートに向かっているような気がするんだけど……」

　あたしと同じように足をとめた桃葉ちゃんが、無表情で口を開く。

「アパートまで、送ろうと思って」

「えっ？　送らなくてもいいよ。っていうか、聞いてなかったと思うのだけど、初音さんってどこに住んでるの？　あたしは名前のわからない神社で、初音さんらしき鬼と出会ったのだけど……」

　桃葉ちゃんがあたしの話を聞いて、初音という名前の鬼だと教えてくれただけで、本当に、あたしが出会った鬼が初音さんなのかはわからない。

　だから、あたしが出会ったあの鬼が、初音さんなのかどうか知りたいと伝えると、桃葉ちゃんは、苦いものでも食べたような顔をして、黙り込んだ。

　そんな彼女を見ていたら、笑顔の空斗君が口を開く。

「琴乃ちゃんが出会った鬼さんは、初音ちゃんで間違いないよ。初音ちゃんから聞いてるからねっ！」

「――なにそれっ！　なんであの子、わたしには秘密にしてて、空斗君には話してんのっ!?」

「えー？　それはねぇ、人徳？」

　コテリ、首をかしげる空斗君をなぐろうとする桃葉ちゃん。

　すぐさま逃げる空斗君。

　また鬼ごっこが始まったなぁと思いながら、離れていく二人をながめる。

　暑いのに元気だなぁ。

　ぼんやりと、鬼ごっこをする二人を見ていた時だった。

　どこかで、小さな音がした。

　動物の鳴き声みたいだ。

　そう思い、キョロキョロすると、ハムスターと目が合った。

　ああ、そういえば、いたな。

　一緒に電車に乗って、同じ駅で降りたもんな。と、思い出す。

　飴色と真珠色の毛並み。

　瑠璃色のくりっとした瞳。

　綺麗で、可愛らしいハムスターだ。

　あやかしだけど。

　しばらく見つめ合ったあと、ハムスターが「キュッ」と鳴いて、ゆっくりと近づいてきた。

　そしてあたしの足元までくると、また、「キュッ」と鳴いたのだった。

「なにが言いたいのか、わからないんだけど……」

　ハムスターを見下ろしながら、つぶやいた時。

　足音が近づいてきたので、二人がもどってきたのかなと思い、顔を上げた。

　もどってきたのは、空斗君一人。

　桃葉ちゃんの姿をさがすと、遠くで、しゃがんでるのが見えた。

　ん？　猫？　白猫がそばにいるなぁ。

　ここからでは、目の色まではわからないけど……オッドアイなら、リッカさんかな？

　この辺で、リッカさん以外のオッドアイを持つ猫を見たことないし。

「気になる？」

　やさしい顔の空斗君に話しかけられたので、あたしはドキドキしながら口を開いた。

「えっと……桃葉ちゃんのこと？　それとも、猫のこと？」

「もちろん猫のことだけど」

「……そう。えっと、あの白猫は、リッカという名前の猫？」

「そうだよ」

　空斗君はやさしく微笑み、うなずいたあと、話を続けた。

「桜（さくら）さんの家の猫なんだけどね、あやかしなんだ」

「あやかし？　猫の？」

　おどろきながら、たずねれば、空斗君が、ふわりと笑う。

「この話は、桃葉ちゃんにはないしょなんだけど、リッカから、君と何度か会ったって聞いてたんだ。名前を呼んでくれるけど、よけいなことをしゃべったらいけないから、ふつうの猫のふりをしてるって言ってたよ」

「よけいなこと？」

　あたしが首をかしげると、空斗君がクスリと笑う。

「琴乃ちゃんが引っ越してきたあと、水の神さまが、薫子（かおるこ）さまにそのことを伝えて、薫子さまが桜さんに話して、桜さんがリッカに教えたんだって。琴乃ちゃんのことを。それで、伊織（いおり）と一緒にいる時に、琴乃ちゃんと初めて会ったらしいんだけど、その時には、琴乃ちゃんのことを知ってたらしいんだ。話していいことと、ダメなことがよくわからないから、あやかしだとバレないようにしてたみたいだよ」

「……そうなんだ。気づかなかった。あっ！　思い出したっ！　あのっ、あたしが出会った鬼が、初音さんという名前で間違いないって、初音さんから聞いたって、鬼ごっこになる前に、空斗君が言ったと思うんだけど……」

　空斗君、あたしが鬼ごっこって言葉を口にした時から、すごい笑ってる。

「……鬼ごっこに見えたんだけど、鬼ごっこじゃなかった？」

　たずねても、空斗君は、しばらくの間、お腹を抱えて笑ってた。

　桃葉ちゃん、帰ってこないなぁ。

　そう思いながら彼女を見ても、桃葉ちゃんはしゃがんだままだ。リッカさんとなにか、しゃべっているのかもしれないな。

　なんか、さびしくなってきた。

　どうしてだろう？

　あっ！　そうだっ！

　空斗君に、聞きたいことがあったんだ。

　桃葉ちゃんがもどってきたら、不機嫌かもしれないから、聞くなら今がいいよね。

　そう思い、ニコニコ笑顔の空斗君に話しかけた。

「……あのっ、あたしが初音さんと出会った神社、名前がわからないんだけど、なんの神社か、知ってたら教えてほしくて」

「……あの神社はね、水の神さまを祀（まつ）る神社の宮司（ぐうじ）をしている僕のおじいちゃんが管理してるんだ。水の神さまも、時々、行っているみたいだよ。桜の精霊がいるから、彼女に会いにね」

　ん？

「桜の精霊がいるの？」

「そうだよ」

　空斗君はおだやかな表情で、うなずいた。

「あの神社の境内にある桜にね、桜の精霊がいるんだ。桜の精霊がいるから、小さかった初音ちゃんは、前世の知り合いである薫子（かおるこ）さまと、桜さんと再会することができたんだよ。神社ができる前からある桜だという話だから、すごい長生きな桜なんだよ。ここだけの話だけどね」

「ここだけの話って、なに？」

「他の人には秘密ってことだよ。桃葉ちゃんとか、知ってる人は知ってるんだけど……。有名になるとね、たくさん人がくるかもしれないから。あの神社はね、鬼の里を守る結界がある場所を守るために、僕のご先祖さまが建てたんだ。神社があると、人はその場所を大切にするからね」

　その言葉を聞いて、身体が震えたあと、鼻の奥がツンとして、涙が流れた。

　あたしはすぐに、手の甲で涙をふく。

「……思い出した。あの神社の裏にあった岩を強い鬼が触ると、里に入れるんだ……。だけどあたしは弱い鬼で、一人では外に出られなかったんだ……。だから姉さまと。えっ？　っていうことは、あたしの双子の姉は、鬼の里にいるのかな？」

「ちょっと、琴乃ちゃん、落ちつこうか？」

「ん？」

　あたしが首をかしげると、空斗君がおだやかな顔で話し出す。

「あのね、あの里の鬼の寿命は、今の時代の人間と変わらないんだ。だから、君の前世のお姉さんをさがしても、里にはいないし、里以外にもいないよ。生まれ変わっているからね」

「生まれ変わってるの？　姉さまが？」

「そうだよ。よく考えてみてごらん。君が夢で見た鬼の子、柚晴（ゆずはる）だった桃葉ちゃんが、生まれ変わってるんだ。そして君も生まれ変わってる。君の前世のお姉さんが生まれ変わってても、おかしくないよね？」

「あっ、そうか。うん、生まれ変わっていても、おかしくないか。でも、姿が変わってたらわからないかも。ハムスターとか……」

　そこまで言って、ハッとするっ！

「さっきのハムスターっ！」

　あわててさがすと、すぐそばにハムスターがいた。

「キュッ」

「えっ？　あなたがあたしの姉さまっ!?」

「キュッ」

「そうなの？　うわぁぁぁぁん！　姉さまぁ!!」

　泣きじゃくり、ハムスターを片手でつかまえてつかみ、できるだけやさしく、両手で持つあたしの肩をポンッと、軽く叩く空斗君。

　ふしぎに思い、彼の顔に目を向ければ、「違うよ」と、幼い子を見るような眼差しで言われたのだった。

　姉さまじゃない？

　おどろいたら、涙がとまった。

　あれ？　空斗君に触られてたのに、嫌じゃないなぁ。なんでだろう？