前のエピソード――第二十二話　桃葉ちゃんが空斗君に告白された時の話。桃葉ちゃんと空斗君のスカートと、珊瑚のピアスと、あやかしがやってる美容院で髪を染めた話。

　桃葉（ももは）ちゃんの写真アルバム三冊目――高等部の時の写真を見た時のことだった。

「あっ！　この子っ！」

　あたしは思わず、声を上げる。

　知ってる子が写っていたからだ。桜（さくら）さんと一緒にいるのを見ただけで、しゃべったことはないけれど。

　横顔を見ただけでわかってしまうぐらいに、あたしの記憶に残ってた。

「どうしたの？」

　って、おどろいた顔で聞いてきた桃葉ちゃん。

　あたしは彼女の表情を見たあと、再び写真に視線を向けて、一人の女の子を指差した。

「この子、桜さんのお孫さん？」

　ってたずねたあと、桃葉ちゃんの顔を見上げる。

　すると、彼女がコクリとうなずいた。

「そうだよ。この子は桜さんの孫のうたちゃん。『さくらな庵（あん）』の店長の世哉（せいや）さんの娘さんだよ。よくわかったね」

「うん。何度か、桜さんと一緒にいるのを見かけたから。あと、店長さんに娘さんがいるって言ってたし」

「……ああ、言ってたね。思い出した」

　ニコッと笑い、うなずく桃葉ちゃんを見たあと、あたしは再び、写真に目を向ける。

　提灯（ちょうちん）の灯りで、夜だとわかる。

　石畳。たこ焼きの屋台。

　そして、浴衣姿の子どもが四人、写っている写真だ。

　子どもといっても、一人だけ大きい。

　高等部の時の桃葉ちゃんだ。

　彼女はこっちを見てるけど、小学生ぐらいの子どもたちは、たこ焼きの屋台を見てる。

「これはね、僕のおじいちゃんが宮司（ぐうじ）をやってる神社の秋祭りの写真なんだよ」

　そう、空斗君が言ったので、あたしは彼を見上げた。

　空斗君はおだやかな表情で、話を続ける。

「毎年、秋に、五穀豊穣（ごこくほうじょう）や、無病息災（むびょうそくさい）を感謝するお祭りがあるんだ。その日は朝から、お神輿（みこし）が町を練（ね）り歩いて、夜になると神社で、神楽があるんだ。屋台もたくさんあるから、秋になったら一緒に行く？　楽しいよっ！」

　なんでだろう？

　胸の辺りがざわざわする。少し、苦しい気もするけれど、よくわからない。

　そっと、胸に手を当てるあたしに気づいてないのか、気づいていても気にしてないのか、空斗君が話を続ける。

「その写真はね、僕が撮ったんだよ。うたちゃんと一緒に写ってるのは、僕の可愛い――弟の千明（ちあき）と、妹の清花（きよか）。双子なんだ。二卵性だから顔は似てないし、性格も違うんだけどねー」

「二卵性双生児？」

　写真を見つめながらあたしがたずねると、彼は「そうそう」と、軽く言う。

「うたちゃんはね、今年の秋――十月五日に、十歳になるんだけど、僕の可愛い弟と妹も、今年の十月十日に、十歳になるんだー」

　胸が苦しい。

　あたしは胸を押さえたまま、ゆっくりと深呼吸をして、そのあと気づく。

　秋に反応していると。

　秋は苦手だ。冬も苦手だけど。

　寒くなるせいなのか、気分が落ち込みやすくなる。

　だけど。なぜか昔から、『祭り』というものに惹（ひ）かれる自分がいた。

　とても気になるのに、お祭りの日に、お神輿を見に行ったことはない。

　人が多いだろうし。

　知り合いに見られたら、なにか言われるかもしれない。

　あの子、お神輿見てたよって、噂されるかもしれない。そういう気持ちがあった。

　でも、それだけじゃなくて、お祭りの日が近づくと、こわい夢を見たのだ。

　幼いころは――夜、薄紫色の大きな百足（ムカデ）に、追いかけられる夢を見た。

　中学生ぐらいになるとその夢は見なくなったんだけど、なにかから逃げる夢をよく見てたのだ。

　毎回夜で、神社があったような気がするけれど、それぐらいしか覚えてない。

「琴乃（ことの）ちゃん？」

　と、桃葉ちゃんの声がしたことで、ハッとしたあたしは顔を上げ、彼女がいる方を見た。

　すると心配そうな表情の彼女がいて、あたしは「ごめん」と謝った。

　桃葉ちゃんは、ううんと首を横にふり、「琴乃ちゃんは悪くないんだから、謝らなくていいんだよ」と、微笑んだ。

　そして。

　桃葉ちゃんは、空斗君をにらみつけ、再び、あたしがいる方を向いてから、話し出す。

「わたしね、秋と冬が苦手なんだ。寒いのもあるかもしれないけど、秋と冬は、気分が落ち込みやすくなるの」

　と、教えてくれた。

「あたしも」

　と伝えれば、桃葉ちゃんが「同じだね」って、やさしく笑う。

　おだやかな表情の彼女が、話を続ける。

「だからね、ずっと、秋祭りには行かなかったんだ。この時までは」

「この時？」

「うん、高三の時。去年まではね、秋祭りが気になるけど……前世の母さまのことを思い出して。なんかこわいという気持ちもあったし……。秋と冬は、家でおとなしくしてることが多かったの。遊びに行かなかっただけで、学校には行ってたし、修学旅行もちゃんと行ったよ。写真はないけど……。空斗君にあげたんだ」

「そう……。修学旅行、秋でも冬でもなかったけど、あたしは行かなかった。友達がいなかったし、行きたいって思わなかったから」

「……そっか。それはそれでいいと思うよ。無理はしなくていいって思うし」

「うん……。修学旅行は行きたくなかったんだけどね、お祭りは、気になってたんだ」

「気になってたの？」

　桃葉ちゃんに聞かれたので、あたしは小さくうなずいてから、口を開く。

「お祭りは気になってたんだけど……。知ってる人に見られたら、いろいろ言われるかもって思ったのもあるんだ。あたしの噂が増えたら嫌だなって思ったし。でも、それは言い訳なのかもしれない」

「そうなの？」

「うん……。お祭りの日が近づくとね、こわい夢を見るようになるんだ」

　あたしがそう言うと、桃葉ちゃんが不安そうな顔をして、「こわい夢？」って、聞いてきた。

「幼いころはね――夜、薄紫色の大きな百足に追いかけられる夢を見たんだ。中学生ぐらいになると、その夢は見なくなったんだけど、なにかから逃げる夢はよく見てたの」

「……そう」

「毎回夜で、神社があったような気がするんだけど、それぐらいしか覚えてないんだ」

「…………」

　あれ？　桃葉ちゃんが泣きそうな顔をしたあと、うつむいちゃった。

　あたし、なにかおかしなこと、言ったかな？

　どうしよう、どうしようと悩んでいると、「そうだっ！」という音と共に、パンッという、音がした。

　えっ？　と思い、音がした方に目を向ければ、空斗君が合掌（がっしょう）してた。

「なにしてるの？」

　つい、聞いてしまった。

　そのあとに、聞いてよかったのかな？　と、不安になる。

　空斗君はクスクス笑って、話し出す。

「今ね、思い出したんだ。そういえば、話してなかったことがあるなぁって」

「話してなかったこと？」

　あたしが首をかしげると、空斗君が楽しそうな顔で口を開く。

「さっきの写真にね、初音（はつね）ちゃんも写ってるんだよ」

　空斗君にそう言われて、「えっ？」と、おどろいたあたしは、写真アルバムが置いてあるテーブルに目を向けた。

「いないけど……。あれ？　あやかしって、写真に写るんだっけ？」

　あやかしが写真に写った――なんて話は聞いたことがないので、たずねてみると、空斗君が微笑みながら教えてくれた。

「猫のあやかしならふつうの猫として写るけど、鬼は写らないよ。この時の初音ちゃんは人間に化けてたんだけど、写真には写らなかったんだ」

「人間に、化けて？」

「そうだよ」

　ニッコリ笑う、空斗君。

　そうだっ！　思い出したっ！

　強い鬼は、人間に化けることができるんだっ！

　あやかしが見えない相手も見ることができるので、鬼だとバレることはなかったはずだ。

　あれ？　あたし、なんで知ってるんだろう？

　鬼だったから？　だからなの？

　あっ！　でもあたし、写真に鬼が写らないのは知らないや。

　って、思っていたら、いつの間にか元気になってた桃葉ちゃんが、「琴乃ちゃん」って、あたしを呼んだ。

「なに？」

「えっとね、去年の秋、勇気を出して、秋祭りに行こうと思った時の話をしてない気がして」

「……そう？」

「うん、してない。あの日はね、朝から、今日は、星月町（ほしづきまち）の秋祭りだなーって思ってたの。空斗君、千明君と清花ちゃんと一緒に、お神輿を見に行くって言ってたし、楽しんでるのかなーって思ってたんだ。そしたらね、空斗君から電話があって、弟と妹と、うたちゃんが、わたしに会いたがってるから、今から行くって言ったんだ」

　桃葉ちゃんの表情は、どことなく不満げだ。

「嫌だったの？」

　そう、あたしがたずねると、桃葉ちゃんが口を開く。

「子どもたちに会うのは嫌じゃなかったよ。空斗君にも会いたかった。でも……初音ちゃんがいたの」

「えっ？　会いたくなかった？」

「……だって、あの子、ニコニコしながら家にきたと思ったら、おばあちゃんに言って、わたしが夏に着た浴衣を持ってくるんだもん」

　苦虫をかみつぶしたような顔で言う、桃葉ちゃん。

　そんな彼女のふわふわな桃色髪をとろけそうなほど甘い笑顔で、やさしくなでる空斗君。

「あれはね、初音ちゃんなりの愛情表現なんだよ。前世のトラウマを乗り越えてほしいと願ってるんだ」

　空斗君に言われても、彼女は不満げで、淡い桃色の唇をツンと、とがらせた。

「なになに？　僕の可愛いお姫さまは、口づけをご所望（しょもう）なのかな？」

「違います!!」

「じゃあ、どうしたの？」

　コテリ、首をかしげる空斗君。

「……こっちは全然、心の準備ができてなかったのに、いきなりズカズカ家にきて、おばあちゃんを味方にして、わたしをものすごい速さで、浴衣姿にして、『純真無垢（じゅんしんむく）な可愛い子どもたちが、貴女（あなた）と神楽見たいって言うのに、嫌だ嫌だと駄々（だだ）をこねる貴女は三歳児？』って言ったからよっ！　今もそのことは怒ってるんだからっ！」