鬼だった時の双子の姉をさがしています。甘く華やかな藤の香りを身にまとう、白銀色の髪の男性も気になります。

第二十四話 鯉のあやかし、ルージュさんのことと、柚子茶と、初音さんに会いに行きたい桃葉ちゃん。縁側と、朱色の風鈴。大きな池と、鯉と、亀のあやかし。

　泣きやんだ桃葉（ももは）ちゃんが、三冊目の写真アルバムを最後まで見せてくれたあと、「ねえ、琴乃（ことの）ちゃん、池、見に行く？」って、たずねてきたので、あたしはコクリとうなずいた。

「行きたい。鯉（こい）のあやかしは、こっちにきてから何度も見てるけど、ふつうの鯉は、テレビでしか見たことないし」

「あっ、歌手のルージュさんのこと？」

「そうだよ。ピアノバーで歌ってるらしいね。夜に」

「うん。まだお酒は飲めないから、ピアノバーには行ったことないけど、夜にそこで歌ってるのは知ってるよ。こっちにくることもあるし」

「蓮夢（はすゆめ）町に？」

「うん、そうだよ」

「そうなんだー」

「――あっ！　柚子（ゆず）茶っ！　琴乃ちゃんに柚子茶あげるって言ったんだったっ！」

　と、桃葉ちゃんが声を上げ、早足で、白くて小さな冷蔵庫に向かった。

　さっき飲んだけど、いいのかな？　

　そう思っていると、冷蔵庫から、柚子茶入りの瓶を取り出して、ビニール袋に入れた彼女がもどってくる。

　そして、大きな目をキラキラさせながら、「はい」って、柚子茶入りのビニール袋を差し出してきたので、「えっ？　いいの？」と、聞いてみた。

「もちろん。約束したし」

「さっき飲んだよ？」

「おいしくなかった？」

「いや、そんなことはないけど……」

「じゃあ、持って帰って？　持つのが嫌なら、アパートまで持って行こうか？」

「……今、もらう。ありがとう」

　あたしは立ち上がり、お礼を伝えてから、柚子茶入りのビニール袋を受け取った。

　そして、三人で、荷物を置いた場所まで移動する。

　桃葉ちゃんはさっさと自分の荷物を持って、その場を離れた。

　短大に持って行った物を片づけるのかな？

　テーブルの上に写真アルバムを置いてたし、それも片づけるのかもしれない。

　そんなことを思ったあと、あたしは自分の黒いリュックサックに、柚子茶入りのビニール袋を入れようとして、ん？　と思った。

　リュックサックの中から、お香の匂いがする。

　和風の雑貨屋さんで、桃葉ちゃんが買ってくれたハンカチ入りの紙袋を見下ろしながら、これだなと気づく。

　紙袋に匂いが、ついてたんだな。

　防臭って書いてあったので、リュックサックは大丈夫だと思うんだけど……。

　ルーズリーフなんかに、匂いがついてるかもしれない。

　今ここで、紙袋を捨ててもらうこともできるだろうけど、桃葉ちゃんが気にするだろうし……。

　匂いのことは、アパートに帰ってから、考えよう。

　柚子茶入りのビニール袋をリュックサックに入れて、ファスナーを閉めたあと、あることを思い、ぽつりとつぶやく。

「なんか今日は、もらってばかりな気がする」

　すると。

「琴乃ちゃん」

　と、名前を呼ばれた。

　空斗（そらと）君の声だと思い、顔を上げると、白猫と黒猫と三毛猫のイラストが可愛い、トートバッグを肩にかけた彼がいた。

　なんだろう？

　ドキドキしながら、「なに？」って聞くと、ふわりと笑った空斗君が口を開く。

「だれかになにかをもらったら、ありがとうって感謝して、喜んでたらいいんだよ。無理にお返しをしようとか考えても、苦しくなるだけだし、お返し目的の人が集まってくるだけだからね。好きとか嫌いとか、うれしいとか嫌だとか、素直な気持ちを大切にしていたらいいんだよ。自分を大切にしていたら、自分のことを大切に思ってくれる人なら、大切にしてくれるから」

「お返し目的？」

　あたしが首をかしげると、空斗君は微笑んだ。

「そうだよ。世の中にはね、やさしいふりをしたり、平気でウソをつく、小賢（こざか）しくて自己中心的な僕みたいな人間がたくさんいるんだ。やさしくされたからって、よく知らない人に、ホイホイついて行っちゃダメだからね。気をつけるんだよ」

「うっ、うん……」

　空斗君はやさしいふりをしたり、平気でウソをつく、小賢しくて自己中心的な人間なの？

　本当にそうだったら、わざわざ言わないと思うのだけど……。

「――行くよ」

　と、淡々（たんたん）とした声が聞こえて、背筋に冷たいものが走った気がした。

　緊張しながらふり向くと、表情のない桃葉ちゃんがこちらを見てた。

　あれっ？

　いちご柄のトートバッグを肩にかけてる。

　これから池に行くだけだし、片づけるんだと思ってたけど、どこかに持って行くのかな？

　あたしがそんなことを考えている間に、空斗君がニコニコしながら桃葉ちゃんに近づき、「それ、池に持ってくの？」って、たずねた。

「琴乃ちゃんに池を見せたら、わたしも一緒に電車に乗って、初音（はつね）ちゃんに会いに行くの」

　桃葉ちゃんがこっちを見ながら、淡々とした口調で教えてくれた。

　なぜか空斗君のことは見ないのだけど、彼は気にしてないようだ。

「そうなんだー。僕も行きたいなー。みんなで一緒に電車乗って行こうかー」

　へらりと笑って、軽く言う空斗君のお尻を桃葉ちゃんが蹴（け）り上げた。

「――痛っ！　桃葉ちゃんを愛する僕は、どんな桃葉ちゃんでも受けとめるつもりだし、桃葉ちゃんから与えられたものなら全部愛したいって思うけど、僕の可愛いお尻が痛いよー。僕ちゃん泣いちゃうよー、エーン」

　泣きまねをしながら、空斗君が部屋から出て行こうとする。

「おいコラ待てやっ！」

　怒りの声を上げ、ガシッと、空斗君の肩をつかんだ桃葉ちゃんが彼の耳に、淡い桃色の唇を近づけた。

「行き先が同じだから、琴乃ちゃんと一緒に電車に乗るのはいいけど……。わたしは初音ちゃんと二人っきりで、話したいんです」

「えー？　嫌だ―！　僕も行きたいー！」

　駄々っ子な空斗君。

　そんな彼をキッと、にらみつける桃葉ちゃん。

　しばらく見つめ合う二人をあたしは、ドキドキしながら見ていたのだけど。

　桃葉ちゃんがパッと、空斗君の肩から手を離し、こっちを見た。

　無表情の桃葉ちゃんを緊張しながら見ていると、彼女が話し出した。

「エアコンと電気消して行くから、部屋の外で待ってて」

　と言ったので、あたしは「うん」と返事をして、黒いリュックサックを背負ってから、ドアに向かって歩き出した。

　少しして、二人が出てきた。

　桃葉ちゃんは不機嫌そうな顔をしてるけど、空斗君は笑顔だ。

♢♢♢

　三人で家を出る。

　じりじりとした暑さの中、セミたちの声を聞きながら、広い庭を歩く。

　夏草の匂いがむわっとするけど、嫌ではない。

　桃葉ちゃんも空斗君もしゃべらない。

　不安な気持ちになったけど、よけいなことを言ったらいけないと思うから、あたしは静かに、庭や家の外壁や窓を見ていた。

　やがて、大きな池が見えてきた。

　池の向かいには縁側がある。軒下（のきした）に吊るされた朱（しゅ）色の風鈴。

　風が吹く。風鈴が、チリンと音が鳴る。

　好きな音だ。

　風鈴を見上げていると、「琴乃ちゃん」って、名前を呼ばれた。

　桃葉ちゃんの声だ。

　ゆっくりとふり向けば、不安そうな表情の彼女がいた。

「なに？」

　あたしが首をかしげると、桃葉ちゃんが「大丈夫？」と聞いてきたので、コクリとうなずく。

「大丈夫。風鈴見てただけ」

「……そう。鯉たちが元気に泳いでるよ。行こっ」

「うん」

　池がある方を向けば、池のほとりにたたずむ空斗君と目が合った。

　彼は楽しそうな顔で、ひらひらと手をふる。

　そんな空斗君をスルーする桃葉ちゃん。

　あたしも手をふり返したりはせず、足を進めた。

　大きな池の中を優雅（ゆうが）に泳ぐ、色あざやかな鯉。

「綺麗」

　と、思わずつぶやく自分がいた。

　クスクス笑う声がする。二人の。

　楽しそうだな。

　そう思いながら、池の鯉たちをながめていると、亀（かめ）が顔を出した。

　淡いオレンジ色の亀だ。

　なんか、こっちを見ているような気がするけど、この亀が、あやかしなのかな？

　あっ！　亀が岩に近づいたっ！

　岩に登ろうとしてる。可愛い。

　って、思った時だった。

　ふと、だれかに見られているような気がして、ふり向いた。

　縁側の、窓の向こうに、人がいた。

　彼女を見たとたん、嫌い！　と叫ぶ声がした。頭の中で。

　身体が震えて、涙が流れる。

　ドキドキして、身体が熱くて、胸が痛くて苦しくて、あたしは泣きながら胸を強く押さえ、そのままふらりと倒れそうになり、池に落ちないようにしなきゃと思った瞬間。

「――亀っ！」

　凛とした声が、響き渡った。