ねこギャルさんとお疲れリーマン

第14話 やっぱりヘトヘト、こいつは子猫

　昼はコンビニ飯で適当にすませ、十八時頃、仕事は終わった。

「ありがとうございます！　助かりました！」

　ペコリとうやうやしく頭を下げる森谷さん。やはり何かこう子犬っぽさを感じる。

「なんとお礼を言ったらいいか……」

「大げさな。全然、給料も増えますし。まあ、することも結局なかったわけですから」

　タイムカードを押せば、会社に用などない。さっさと戸締りチェックと電灯を消し、カードキーで施錠。二人でビルを出る。

　途端に、ぐぅー……と腹の音。裏口に面した小道は静かだった。確実に森谷さんにも聞こえていた。

「あの……よければ、食事でも行きませんか？　私もお腹すいてますし」

　なるほど、いいかもしれない。少しくらい贅沢しても罰は当たらないはず。

「……あー、ちょっと今日は無理なんです……家に帰らないと……」

　スマホの時計を見れば、すでに十九時に近い。伊月が帰ってきている。夕飯の準備にかかっているかもしれない。そうなると、今さら外で食べていくとは言いづらい。

「そうですか……すみません。急でしたよね」

　沈んだ声音。そんなにお腹すいてたのか。いや、男の前で「じゃあ一人で食べて帰りますね」とは言いにくいもんか、特に女性は。

「まあ、今日でなくても……」

「そうですか！　じゃあ前もって言いますね。今日のお礼ということで」

　なるほど、その意味合いもあったのか。義理堅い人だ。気にしないでいいのに、と拒むのは失礼だろうから、俺は「いつでもおっしゃってください。ヒマなんで」と合わせておいた。

　俺は山手線、森谷さんは京浜東北線で、ホームで別れる。揺られること三十分、徒歩で十五分。電車内では座ったまま眠っていた。疲れは思ったより体にきていたらしい。

「ただいま」

「朝也さん！　どこにいたの？　通話にも出ないし！」

　目を吊り上げた伊月。張り上げられた声に、思わずビクつく。メイクも落とさず、外着のまま仁王立ち。

　急いでスマホを確認すると、伊月からの着信とメッセージが数件。寝てたから気付かなかった。

「あ……！　ごめん」

　なるほど、これが世に言う、夫婦間でよくある『飲みにいくなら連絡くらいしろ』のいざこざか！　頭が回らんかった。確かに、俺が悪い。

「……休日出勤ってやつ？」

　俺のなりを一瞥して、一言。

「あ、はい、そうです」

「奴隷じゃん！」

「あ、やっぱそうなるよな」

　いざ自分に言われると苦笑するしかない。奴隷だの囚人だの、ロクなもんじゃないな、まったく。

　伊月は「はぁ……」と呆れた溜息を漏らした。もう怒る気もないらしい。ずっと三和土にいても仕方なし、リビングに足を踏み入れる。

「一人で働くって、孤独じゃない？」

「今日は同僚の手伝いしてたから」

「……それって、おっぱい触った人？」

「言い方……まあそうだけど」

「だからカレー残ってたんだ」

　当たり前のことだが、それを告げる声音はいやに冷たかった。

「……ごめん、ちょっとメイク落としてくる」

　洗面所に向かう後ろ姿。蛇口の音が聞こえる。

　なんでこう俺は気が利かないんだろう。できて当たり前のことができない。昔からそうなんだよなぁ……。

「伊月、ごめん。連絡くらい寄越すべきだったよな」

　俺のあらためての謝罪に、伊月は答えなかった。その代わり。

「焼きカレーにしよっか」

　洗面所から戻った伊月は、微笑んで提案した。何かを隠してるように見えたが、ヤブヘビが怖くて、俺はあいまいに頷いた。

　そして、焼きカレーで口の中を危うく火傷しかけた後。

「――朝也さんって、ゲームしないの？」

　またも訪れた会話の凪を破り、伊月が聞いてきた。

　正直、ホッとした。まだ怒ってるのか判然としなかったから。

「ああ、俺ゲーム下手なんだよ。だからあんま興味もなくて。かろうじてＰＳ２はあるけど」

「プレイステイヤー２？　ずいぶん古くない？　うちが生まれた時くらいのゲーム機じゃんそれ」

「あ、そうか、生まれるくらいか……」

　ここで十年差が何気にボディに効いてくる。そっか、もう二十年以上も前のゲーム機なんだなぁアレ……。

「で、ソフトは？」

「『起動戦機ダンデムＳＥＥＤ』ってアニメのバトルゲーだけある。ほかは売ったりなぜか読み取らなくなっちゃった」

「ダンデムＳＥＥＤ！　うち知ってるよ！　サブスクで見た！　やってみたい！」

　子どもみたいに、目をキラキラさせている。俺はリアルタイムだったが、なるほどサブスクときたか。

「わかった、待ってろ」

　自室のラックからほこりを被ったＰＳ２とソフトを出すと、リビングのテレビに繋ぐ。今時、白・赤・黄色のケーブルだ。ＨＤＭＩ？　何それな時代。

　しばらくぶりだったが、ちゃんと動いた。アスペクト比が合わない狭い画面の中を、光の球がうねうね動いている。運よく、ディスクも読み取れた。ムービーが始まる。

「うわー！　なにこのＣＧ！　古いって感じ～！」

「お、おお……懐かしい、じゃなくて古い、なのね……」

　ちょいちょい傷つく。いた仕方なし！　これがＺ世代なのだ！

「ていうか、操作は……」

　取説を渡したが、彼女の目は画面に向けられたまま。

「大丈夫！　うちやっていく内に感覚で覚えていくタイプだから！　対戦しよ！」

「はあ、そうおっしゃるなら」

　練習なしでいきなりバトル。

　当然、俺の方が強い。

「これで三戦三勝っと」

「うがー！」

　獣かお前は。

「てか、ずるくない！　遠くからビーム撃ってばっかじゃん！」

「ずるくないよ！　遠くからビーム砲撃ちまくって墜とすってのがバスターの特長なんだよ。アニメ本編でもそうだったろ？　これが俺なりの必勝法なの」

「それ禁止！　初心者なんだから手加減してよ」

「取説見ないで手加減要求するの？」

「それとこれとは別！」

「……まあいいけど」

　バスターがダメならストライクのバージョン違い、ランチャーストライカーを選べばいいだけである。

　結果は同じだった。

「だからずるいじゃん！」

「だからとりあえず取説見ろって！」

　言いつつも、伊月もなかなかものだ。早くも順応しはじめている。俺のビームが当たらなくなってきた。

「その機体も禁止ね！　ていうか、遠くからビーム撃ってくる系禁止！　接近戦！」

「わかったよ……」

　一回くらい勝たせてもいいか。俺は一番操作が苦手だったフォビドゥンを選んだ。こいつはビームが曲がる仕様だから見当が狂うのだ。

「……伊月？」

　２Ｐのアイコンが動かない。

　まさか嫌がらせか？　と思った途端、右腕に重さを感じた。

「……すぅ……」

　伊月が寄っかかり、眠りこけていた。がっつり寝息を立てて。

　こんな子どもみたいに、遊びの途中で突然力尽きるのか！　すごいな。

「……」

　そうじゃ、ない。目元を見るとクマができていた。

「やっぱりまだ、無理が利かなかったんじゃねえか」

　疲れが取り切れてなかったんだ。そんな中でバイトに行ったもんだから、この有様ってわけか。平気な顔して朝ごはん作って、休んでりゃよかったのに。

「まるで子猫だな」

　ふと、つい最近ＳＮＳでバズっていた話題を思い出した。保護した子猫がご飯を食べなくなり、代わりに眠ってばかりになった。心配になり病院に駆け込んだツイ主。診断の結果は……ただ飼い主を信頼するようになり、環境に安心しただけだったという、ほっこり話。

「……いや、こいつ、子猫なのか」

　人間だけど、存在は子猫。住処がなく街をさまよっていた子猫だ。それを俺が拾って、保護した。

　不思議としっくり来た。容姿も猫みたいだし、言い得て妙。何だかひとりでにおかしくなってきて、笑みがこぼれた。

　子猫なら、仕方ない。

　お姫抱っこすると、俺の布団に乗せた、寝袋だと包んでいる間に起きてしまうかもしれない。というか胸に触ってしまう。せんべい布団だが、多少はマシだろう。

　さて、俺の寝床だが……いいか、リビングで。まだ残暑が厳しいから、体を冷やすことはない。寝袋に入るのは変態臭いし。

　シャワーと歯磨きを終えた後、しばらくストーリーモードで操作感覚を取り戻す。もし再戦した時、接近戦しばりでも負けないようにしておかないと。一回くらいは負けてやってもいいがそれ以外は勝たないと、このゲームの先輩としての威厳が保てない。

　しばらくしてＰＳ２の電源を切ると、クッションを枕にして電気を消した。

「おやすみ」

　聞こえてないだろうが、一応言っておく。大きく息を吸うと、俺もすぐ寝落ちした。

「――あれ、うち寝てた!?」

「うん」

　日曜の朝、伊月に揺さぶられて目が覚めた。自分で選んだとはいえ、カーペットで寝ると体がバキバキだ。脳が起動しない。

「運んでくれたの？」

「うん」

「……睡姦……」

「いやないから！　よく知ってるなそんな単語」

「だって佐倉屋は男性向け同人誌も扱ってるからね。業務に必要な知識だから」

　何がおかしいやらケラケラ笑うと、伊月は鼻歌交じりにシャワーを浴びに行った。