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サモ領のダンジョンへ

――そして後日

冒険者とダンジョン鑑定士、領主さま御一行はダンジョンへと到着した。

ダンジョンは木々に覆われた山の中腹にあり、入り口は膝までの下草と

上から垂れ下がるツタ類に覆われ視認を難しくしていた。

イナズン達はよくこれを見つけたものである。

崩れてしまわないように古びた丸太で入り口が補強されているが、

これは歩哨が気を効かせたのであろう。

…どこから持ってきたのかは問わない方が良いだろう。

「これは何とも…邪悪さとか恐怖とかと無縁そうな…ただの穴ですな。」

最初に口を開いたのはシルバー級冒険者の爺さんだった。

名前は確かマーゴ＝ノサイフとかいったか。

「確かに、マーゴ殿から見てもただの穴なら、気負う必要はありますまいな。」

そういって私はサモ家に伝わる棍棒を握りしめた。

素材はサモ領の選りすぐりの古代杉だ。

その古代杉の中でもわずかにした採取できない、先端の最も固い部分を用いている。

古代杉というものは1000年以上にわたり大地のエーテルを集めているので、

何の変哲もない木の棒にもかかわらず、ミスリルのハンマーよりも頑丈で軽い。

さらにこういった自然物を利用した武器は、年を経るほど性能が上がるので、

貴族が代々伝えるにふさわしい武器なのだ。

それを握りしめて、決意と共にダンジョンの中に入ると、

すっと気温が下がるのが解った。

照明は冒険者たちの掲げた松明だけなのだが、不思議と洞窟の先まで見渡せる。

松明のオレンジ色の明かりが届かない場所でさえも、ほのかに

青緑色になった岩肌の様子まで確認できた。

あたりを見渡していると、ナズーがなにか得心がいったらしく、楽しげに語る。

「なるほど、この不自然なまでの見通しのよさ、ダンジョンに間違いないですね。

　この現象はダンジョンの魔力の濃さと関係しています。

　何でも空間の魔力が濃いと、光もよく伝導するとか」

「はあ、魔力ですか。なんにせよ見通しが良いのは助かりますな。」

「サモ閣下、見てくれ、少し先にウルフの小さな群れがいる、

　気付かれる前にやっちまおう。」

マーゴが指さす先には、大型犬程度の大きさのウルフの群れがいた。

群れは地面に座って周囲を警戒するでもなく休んでいるようだ。

「ここはアイアン級の連中にやらせよう。

　こんな安全に経験を積める場所はそうそうお目にかかれないからな。」

ええい、爺！余計なことをいうんじゃない。値段が上がっちまうだろうが！

なんだその顔、いいアシストしてやったぜみたいな顔は！

「非戦闘の依頼をこなすブロンズ級の次がアイアンですから、

　きったはったの戦闘は生まれて初めて、なんていう連中も

　ざらにいるんでさぁ、とくに都市部の連中は経験が少ないんですよ。」

めざとくナズー殿はマーゴの言葉に同調する。

「なるほど、人口密集地のダンジョンは往々にして高難易度ですからね…

　となると、サモ領の様な交通の便が悪い所でも、

　冒険者さんたちは来たいと思いますか？」

「だと思いやすぜ、ああ剣に振り回されてやんの、

　盾の影から突くんだそこは！ああもう！行ってくる！」

そう言ってマーゴはウルフに翻弄されるアイアン級冒険者を助けに行ってしまった。

おいおい、これでナズー殿を守るのはカランと私だけじゃないか。

あいつにはあとでクレーム入れてやろう。

「アイアン冒険者になりたてではちょっときつそうですな。

　といってもシルバーにはぬるすぎるとなると…

　このダンジョンの難易度はいささか中途半端なのでは？」

みろ！このわたしの絶妙なフォローを、フォローというのは

こういうモノのことを言うのだ！

「たしかに、小物だけというのはちょっと気になりますね。

　ダンジョンはこういった小物に加えて、ちょっと強い敵が居て、

　リーダー格となってグループを形成しているらしいのですが…」

ナズーは少し考え込んだ様子で鞄の中から一冊の革張りの表紙の本を取り出した。

その分厚い本のタイトルは『ダンジョン博物誌』とあった。

「やはり…そうですね、グループが単一種で形成されている時、

　それはダンジョン内のモンスターの強さに変化があった時、とあります。」

「…というと？」

「ええと説明が足りませんでしたね。」

「つまり、以前のリーダーたちを脅かす、強いモンスターが新しく現れて、

　ああいったグループのリーダーの権利を奪い合っている状態、という事です。」

そう言ってナズーは本をしまう。本と入れ替わりに短剣を取り出し、

抜き身にして逆手に持つと、ぴりりと張り詰めた雰囲気を身にまとう。

短剣は柄も含めると手のひら3つ分くらい長さで、

片刃の剣のようだったが、切っ先は角度が付いていて随分と薄かった。

確かあの手の短剣はタントウとか言ったか？

「…なんですと？」

その時、ウルフたちと戦っていた冒険者たちの方から悲鳴が上がる。

サモ13世とナズー達がそちらの方を見やると、ウルフと冒険者たちは全員が

昏倒しており、その中心には…

身の丈3Ｍはあろうかという【シーテケ】が立っていた。

立っていた、というのは不正確かもしれない。

そびえて居た、というのが正しいだろう。

見知ったシーテケのこげ茶色の傘の下には粒の様な二つの双眸があり、

その繊維質の体はなめらかであったが、動くたびに膨れ上がり

皮膚の下の筋肉の強さを感じさせた。

色、形、雰囲気はシーテケそのものであるのだが、明確に違う部位があった。

本来まっすぐであるはずのシーテケの柄の部分には肩と腕があり、

腕の先には4つの指があった。

その腕でもって冒険者たちを、こともなげに殴り倒したのだ。

普段冷静なはずのカランが恐慌を起こしたような声で叫ぶ。

「サモ閣下、あれは…『歩きキノコ』です！！いや、『歩きシーテケ』です！！」

その声に反応して歩きシーテケがこちらにむき直る。

どう見ても耳などはなさそうなのにどうやって気が付いたのか、

心臓が握りしめられるような緊張を感じ、

サモ13世は無意識のうちに棍棒を強く握りしめていた。

歩きシーテケはその図体に似合わない機敏さでこちらに走り込んでくる。

それなりに重量があるのか、ドスンドスンと次第に大きくなる

振動を伴いながら向かってくる。

これでは歩きシーテケならぬ走りシーテケではないか。

しかし、サモ家は13代にわたって続いてきたのだ、

ここで終わりにするわけにはいかないという決意が私を奮い立たせた。

イヤーーーー！と叫ぶと棍棒を振りかぶり、

走り込みから突き出された4指の正拳に棍棒の打撃を合わせた。

我が家に伝わる棍棒は寸分の狂いもなく、その拳の威力が最も高まった瞬間に

芯を合わせてぶち当たった。

その瞬間、乾いた大きな打撃音と共に洞窟に光が満ちた気がした。

歩きシーテケはその正拳突きを返されていた。

一瞬、ほんの一瞬だったかもしれないが、ぴたりと歩きシーテケの動きが止まった。

あとで考えてみれば、奴は生まれてこの方、（ほんの1日くらいだろうが）

自分の正拳突きを受け止めたり、うち返すやつに出会わなかったのかも知れない。

だから…その瞬間、何が起きたのか、次に何をするべきかわからなかったんだろう。

私は歩きシーテケが凍り付いたその瞬間を逃さなかった。

最初の一撃を支えた右足を蹴って、その反動でもって振り抜いた棍棒を返す刀で

歩きシーテケの傘、人間で言えば頭の部分に叩きこんだ。

しかし、肉厚の傘はその渾身の打撃を吸収するのに、十分すぎるほどの

弾力性と厚みがあった。

叩きこまれた棍棒は傘をすこし抉っただけで、まるで致命傷にはならなかった。

歩きシーテケはこきこき、と肩を鳴らすように傘を左右に揺らすと、

何も声は発しなかったがにやりと笑ったように見えた。

きっと（ようやく骨のあるやつに出会ったようだぜ）とでもいっているのだろう。

単発の打撃では意味がないと悟ったのか、ワンツー、ワンツーと歩きシーテケは

左右の拳を繰り出すようになっている。

シーテケは確実に戦いの中で格闘術を学んでいた。

その単純に強い膂力の前に技量は意味をなさなかったが、

サモ13世という好敵手を得たことにより、

『歩きシーテケ』は今まさに『戦（いくさ）シーテケ』になろうとしていたのだ。