あやかし研究サークルの活動記録

第21話 充実した大学生活

　僕は一人で、大混雑している大学のメインストリートを歩いた。ひとまずお昼がまだだったので、焼きそばを売っているサークルの屋台に行って、一パック購入した。その隣に芋餅を売っている屋台があったので、それも二つ買った。

　座れる場所を探して目を瞑る。さっきのスコールで、地面はどこもしっかりと湿っていたので、その辺の縁石に座るというわけにはいかなさそうだ。だがメインストリートの隣の道には、椅子と机があって、テントの屋根もついている。人は多そうだが、あそこなら一人くらい座れそうだ。

　念のため、吉村さんが周囲にいないかを確認してから、僕は目的の場所まで向かった。

　数名の学生の団体が談笑しているテーブルの隅っこの一席に、お邪魔させてもらう。

「すみません、ここ使ってよろしいですか」

「ああ、どうぞ……って、何だ、室井じゃないか」

「え？　あ……」

　僕はその学生の顔をよく見て、はたと思い出した。

　彼は共通教養の講義のグループ活動で同じグループに入っていた人だった。確か名前は……。

「滝田くん……」

「室井、一人か？」

「うん……」

「このあと暇？」

「しばらくは」

「そうか。というか、早く座りなよ」

「あ、ありがとう」

　滝田くんが席を引いてくれたので、ありがたく僕はその椅子に座らせてもらった。

「誰？」

　滝田くんは友人らしき二人の人にそう問われる。

「俺とクラスが一緒の人だよ。室井っていうんだ」

「ど、どうも……」

「よろしく、室井くん」

「よろ〜」

「ありがとう……よろしくお願いします」

　僕はギクシャクしながら礼を言った。

「さっきはゲリラ豪雨が凄かったな！」

　滝田くんは話し始めた。

「室井は降られなかった？」

「……僕はサークルの関係で教室にいたから……」

「へーっ。何サークルだっけ？」

「あの……あやかし研究会」

「あやかし？」

「で……伝説上の妖怪とかのことを……調べたりする……」

　ふーん、と皆が思い思いに頷く。

「そういうの興味あるんだ」

「興味もあるけど……成り行きというか、先輩に誘われて」

「なるほどねえ」

　割と普通に会話ができるじゃないか、と僕は思った。同じクラスの人とも、知らない人とも、問題なく話せている。

　山吹先輩が背中を押してくれたお陰だ。

「室井それ、何食ってんの？」

「ん？　ああ、これは、芋餅」

「へー、美味そう」

「美味しいよ。チーズも入ってて」

「どこで売ってんの？」

「焼きそばの隣……あっちの方」

「そっか。俺もそれ買おうかなあ」

　僕が焼きそばと芋餅を食べ終わった辺りで、彼らは席を立った。

「そんじゃ、またな」

「うん、また」

　僕は彼らの背中を見守った。瞬きをしてから、机の上に忽然と現れた小さな龍……蛟を見つめた。

　吉村さんはまだ諦めていないらしい。蛟に僕を探させているのだ。

　今僕は、知り合いと一緒に昼食を食べることができて、非常に気分が良い。宗教のお誘いなんかで水をさされたくない。

　僕は立ち上がって、メインストリートの方に向かった。千里眼で見た通り、彼女はお好み焼き屋の屋台から数メートル離れた場所にいた。

「吉村さん」

　僕は背後から声をかけた。

「はい！？　あ、あれ、室井さん！？」

「学園祭が終わったら、僕と山吹先輩は、僕の能力について詳しく調べる約束をしているんです」

　僕は言った。

「なのであなた方の手を借りる必要は無いです」

「でっ、でも……」

「それにあなたは、僕一人だけなら説得できるとお思いのようなので……僕も少し、意趣返しというのを、やってみることにします」

「え？　それってどういう……」

　僕は吉村さんに向かって真っ直ぐ手を差し伸べた。

「ヴィルーパークシャ。ナーガ」

　僕が言うと、巨大な龍神が姿を現した。頭だけでも人一人ぱくりと飲み込めるくらいの大きさだ。龍神は吉村さんのことを咥えると、陰の世界へと姿を消した。そして、大学の外にまで移動し、吉村さんを吐き出した。龍神の仕事ぶりを千里眼で確認した僕は、くるりと踵を返した。そのまま、あやかし研究会の展示ブースまで向かう。

　相変わらず客はいなかった。

「山吹先輩」

「おや？　室井くん。まだ遊んでいていいのに」

「大丈夫です。……僕、知り合いと一緒に昼食を食べることができたんです」

「おお！　それは良かったな！　一歩前進じゃないか」

「はい。それと、吉村さんは大学から追い出しました。やっぱり、先輩の仰る通り、僕は眷属の力も借りることができるみたいで」

「へえ！」

　山吹先輩は興味深そうに目を輝かせた。

「それはいいな。能力の使い道がかなり広がるんじゃないか？」

「はい。それで、龍神に出てきてもらって、吉村さんをポイッとしました」

「ポイッと。……んふふふふ」

　山吹先輩は背中を震わせて笑った。

「それは見てみたかったな」

「龍神、ここに呼び出しましょうか？」

「いや、いいよ。畏れ多くも仏教の守護神を、軽々しい理由で呼び出すのは気が引けるからね」

「山吹先輩にも、遠慮ってものがあったんですね……」

「あるよ！　室井くんは私を何だと思っているんだ」

「傍若無人な方だと思っています」

「あっはっはっは。……それはひどくないか？」

「すみません」

「まあいい。ちょっとこっちに座りたまえ」

　山吹先輩は席を立って僕に譲った。

「いえ、僕は立ったままで……」

「新しく椅子を持ってくるだけだ。いいから座ってな」

「あ……はい」

　山吹先輩は教室から出て行き、どこからかパイプ椅子を持ってきて、僕の隣に置いた。

「私の都合に合わせて、室井くんのことを調べるのを後回しにしてしまったが、そういうことなら早く調べてやれば良かったな。そしたら吉村の奴をもっと痛い目に遭わせられたかも」

「追い出すだけで充分ですよ。龍神はかなり大きかったですし、牽制にもなったと思います」

「どのくらい大きかったんだ？」

「頭だけでこのくらい……」

　僕は両腕を使って大きさを示した。

「それで、こういう風に、パクッと」

「あっはははは！　そりゃおっかないな。さぞ見ものだったろう」

「はい。……山吹先輩が調べてくださったお陰です」

「まだまだ調査不足だがな」

「そんなことないです。今後が楽しみです」

「そうだね」

　僕らはしばしの間、無言になった。

　……山吹先輩の調べによると、僕が契約しているのは、やはりあやかしではなかった。

　ヴィルーパークシャ。

　日本では意訳として、広目天（こうもくてん）、と呼ばれている。

　仏教の守護神である四天王の一角だ。その目でこの世のあらゆることを見通して、人々のことを見守っている。

　かつて僕は確かに、五つの仏像のある所で、不思議な現象に巻き込まれた。その中心の一体ではなく、それを取り巻く四つの像の中でも、左後ろに鎮座するもの。それが広目天の像だった。

　何故、広目天が僕と契約したのかは分からない。だから、これから山吹先輩と一緒に調べることになっている。

　先程呼び出した龍神は、ナーガという蛇の神が、中国を経由して日本に伝わる際に龍神へと変じた姿である。広目天は、龍神たちや、富單那（ふたんな）という鬼たちを眷属としている、ということを、山吹先輩が先日調べてくれていた。だから試しに使ってみたのだ。

　広目天だけではなく、その眷属もまた僕の力となる。思ったよりもスケールの大きな話になってきた。

「室井くん」

　山吹先輩が声をかけてきた。

「正直、その力は私の手に余る。いくら河童の妙薬を飲んでいても、一人では対処しきれないこともあるだろう。だから……調査のために、もっと大きな組織の協力を仰ぐ気は無いか」

「大きな組織？」

「前に言っただろう。天陰の会はカルト宗教の絡んだ怪しい団体だが、東京には他にもちゃんとしたあやかし関連の組織が幾つかある、と。彼らならデータベースもネットワークも私より持っているし、室井くんの望むような、人のために力を使う術だって……」

「いえ、お断りします」

　僕は山吹先輩の言葉を遮って言った。

「……何故かな？」

「だって、約束したじゃないですか。学園祭が終わったら、広目天について一緒に調べるって。僕、楽しみにしているんですよ」

「楽しみに……」

「大きな組織に頼るかどうかは、山吹先輩との調べ物が終わってから考えます。そんなことより僕は、あや研での活動の方が良いんです」

「……何故そこにこだわるのかな？　たかがサークル活動じゃないか」

　僕は言葉に詰まった。

　確かに山吹先輩の言うことは正しいかも知れない。

　でも僕は……。

「僕は……見ず知らずの他人に全部任せるのは嫌です。それよりも、よく知った人と調べる方が良い……」

「ふむ」

「それに楽しみを潰されるのも嫌です。僕は、ただ調べるんじゃなくて、山吹先輩と一緒に調べることを、楽しみにしてるんですから……。楽しい大学生活の一環として」

「ほう」

「大きな機関に頼るのはその後でもいいかと。……駄目ですか？」

「ふふん」

　山吹先輩は足を組んでにやっと笑った。

「駄目じゃないよ？」

「……ありがとうございます」

　僕はぺこっと頭を下げた。