真っ白い殺人鬼

二章 三宮春乃（２）

　いつもとは違う雰囲気の仁の声に、途端に興奮が静まって、びくりとしてしまう。振り返ると、彼がたまに見せる、あの何を考えているのかわからない、真っ黒に塗りつぶされたような目がそこにあった。

「え、えっと、ううん？　あの二人の噂のことだけど……」

　まさか、自分勝手にし過ぎて怒らせてしまっただろうか。だが、あの穏やかというか、感情に乏しいような仁が怒るところなど見たこともなく、想像もできないため、余計得体のしれない不気味さみたいなものを覚えてしまう。

　私が驚き、内心縮こまっていると、仁はすぐにいつものように言った。

「そっか、じゃあ、いいや。あの二人の噂って？」

　けろりとした仁の様子は、それこそ少し前と一切変わっておらず、戸惑ってしまう。私の勘違いだったのだろうか。戸惑いつつ、頭の中で言葉を探した。

「峯子ちゃんとゆうくんが、付き合ってるんじゃないかって噂だよ。知ってたんじゃなかったの？」

「二人が……うん、僕は聞いたことないよ」

　再び渡り廊下の方を眺める仁は、いつも通りである。だがやはり私は、先ほどの仁から感じた、異様な予感のようなものが忘れられず、考えてしまう。

　――秘密のアプリって……何？

　仁とは違い、むしろ私はそちらの噂を知らなかった。確かに言われてみれば、どこかでうっすらとこの言葉を聞いたことはある気がするが、それくらいの認識である。

　しかしそれを面と向かって仁に訊（き）く勇気はなかった。一つかぶりを振って気を入れ替えると、先ほどまでの野次馬根性を奮い立たせるため腹の底に力を入れる。

「じゃあさ、仁は二人のことどう思う？」

　尋ねてみると、彼はほんの少しだけ眉根を寄せて答えた。

「うん……二人とも良い先生だと思うよ。谷津先生はたくさんの本を読んでるから、知識も豊富で、生徒の相談事とかもよく受けてるって話を聞くし。七浜先生は授業もわかりやすくて、いつも生徒に囲まれてて、親しみやすい感じがするね」

「いや、その、えーっと……そうじゃなくて、もっとこう恋愛的な感じで」

「れんあい……？」

　彼の呟きを聞いて、あまりにも嚙（か）み合わない会話に、私は思わずずっこけそうになってしまった。前言撤（てっ）回（かい）だ。仁も少しは恋愛について気が向いたのかと思いきや、全て私の勘違いで、やっぱり彼はそういったことには無（む）頓（とん）着（ちゃく）であった。

「ああ、うん、仁はやっぱりそうだよね……」

　ぼやくと、その時仁は、何かを喉（のど）に詰まらせたような、思い込むような顔をした。

「……僕、どこかおかしかったかな」

　先ほどとは違い、今度は落ち込んだようになってしまった仁を見て、私は再び驚いた。仁が怒ったところも見たことないが、落ち込んだところもあまり見たことがないのである。

　そのため、今度こそ何か言ってしまったと、胸の内を焦りが衝（つ）いた。

「いや全っ然！　ほら、仁の良いところって、やっぱりどんな時も変わらないとこだと思うんだよね！　今日の昼休みに結衣が怒った時もすぐ呼んでくれたし、去年のプールの時だって、助けてくれたんじゃん！　そういう風に、キンキューな時に頼りになるみたいな！　だから、ホントに全く、悪い意味とかじゃないから！」

　捲し立てるように言うと、仁はきょとんとして、頷（うなず）いた。

「そっか……ありがと」

　どこか安心したような彼の表情に、私もまた、ほっと胸を撫で下ろす。今口にした通り、去年のプールの授業からの、丁度一年程の付き合いになるが、やはり仁のことだけはよくわからない。

　もちろん悪い人ではない、とはわかるが、やっぱりどこか不思議な感じがするのである。

　そんな考え事をしていると、渡り廊下で、二人が別れたのが見えた。

「やば、帰ってくる！　戻るよ仁」

　ぐいぐいと彼を押し、机へと戻ろうと急かすと、彼は素直そうに訊いてきた。

「春乃は、どうしてそんなに恋愛ごとが好きなの？」

　やっぱりどこまでいってもマイペースで、ぼんやりと尋ねてくる彼に、口を尖（とが）らせて答える。

「私たちくらいの年頃なら、普通、そういう話は大好きでしょ！」

「普通……」

　上の空みたいになった仁をなんとか机まで押し戻し、息を切らしながら、私も席に座る。同じくらいに図書室の扉が開いて、峯子ちゃんが戻ってきた。

　それから勉強会が再開し、私はやっぱりすぐに集中できなくなりながらも、なんとかペンを握り、頭を働かせようとした。

　しかししばらくして、ぴろりんと通知を告げる電子音が、私の制服のポケットから鳴った。

「三宮さん、携帯の電源はちゃんと切っておかないと駄目でしょう」

「あはは、ごめーん」

　峯子ちゃんにおどけて返すが、張り付けた笑顔の裏で訝（いぶか）しんだ。学校内では、いつも携帯の通知は切っているはずだ。そうして、電源を落とそうと机の下で携帯を取り出すと、画面が目に入った。

　そこには、見慣れない無字で血みどろなデザインのバナーが表示されていた。見るだけで心が竦（すく）んで、吐き気がするような気持ち悪い色合いだ。だが、なぜだか目が離せない。

　――何これ？

　疑問に思い、バナーをタップしてみると、ロックが解除されて真っ黒な画面に切り替わる。ただそれは何も映し出されていないのではなく、黒ずんで罅（ひび）割れた木の幹みたいな背景であり、その真ん中に空っぽな砂時計が形作られていった。

　そして、画面の下の方に注釈じみた説明が、一文だけ差し込まれる。

　このアプリのことは、絶対に、秘密にしてください