真っ白い殺人鬼

一章 一条仁

一章 一条仁（１）

「ねえ、秘密のアプリって知ってる？」

　それは昼休みのことだった。小うるさい蟬（せみ）声（ごえ）が、閉め切られた窓を外から叩（たた）いて、空調の音がごうごうと頭上で唸（うな）る。しかし、そのどちらも気にならないくらい甲高くて、底意地の悪そうな声が聞こえ、教室の中が少しだけ静かになったように感じられた。

　僕は思わず弁当をつつく箸（はし）を止め、声がした黒板前の方に聞き耳を立てた。顔を上げてしまうと、「何見てんの」と、ガラの悪い彼女たちに気付かれてしまうためだ。だから普段は、僕を含めてたくさんの生徒が、彼女たち三人と関わらないようにしている。

　けれども今回ばかりは、僕以外にも何人か、彼女たちの話し声に耳をかたむけているようだ。教室の中が少しだけ静かになったのは、そういうことだろう。

　秘密のアプリの噂（うわさ）というのは、それくらい、学校の中で流（は）行（や）っていた。

「最近有名なやつだよね。過去を変えられるとかなんとか」

「そうそう、可（か）愛（わい）くなったり、お金持ちの家に生まれなおしたり……なんなら、人の死をなかったことにしたりとか、本当になんでもできるんだって」

「でも、どうせ噂でしょ？　私そういうオカルト興味ないんだけど」

「まあ確かにそうだけどさ。もし本当にあったらどうするって話。なんでもできるんだよ？」

　彼女たちの話題に上がっているように、秘密のアプリの噂とは、好きなように過去を変えられるという単純なものだった。

　しかし、だからこそわかりやすくて、たくさんの生徒に受け入れられた。過去を変えられるという所が重要なのだ。もしこれが未来についての話で、夢や望みを叶（かな）えられるというものならば、変な噂話に頼らずとも努力でなんとかできるかもしれない。

　でも過去は絶対に変えられず、犯した罪や、刻み込まれた傷痕というのは、永遠に消えないのである。

　だからやはり、僕は秘密のアプリというものに対して魅力を感じていた。

　そうやって考えている間にも、彼女たちは話を続けた。

「それなら私、隣のクラスの双（ふた）葉（ば）君の彼女になりたーい。野球上（う）手（ま）くて頭も性格も顔も良（い）いとか最高じゃん？」

「確かに。なんであんなタバコ女なんかと付き合ってんだろ？」

「顔でしょ顔。あのタバコ女、服着てれば見てくれだけは良いから」

「ねー。つうか、よくあんな気持ち悪いの人前に晒（さら）せるよね。ホント勘（かん）弁（べん）してほしいんだけど」

　教室の前で固まる三人の白い夏服が、まるで入道雲みたいに見える。巨大な悪意の塊（かたまり）で、腹の内に雨や雷みたいなじくじくとしたものを抱えており、結託しているぶん余計にたちが悪い。

　しかし僕は、そんな彼女たちの言葉に、不快感よりも心配を覚えた。

　なぜならタバコ女という言葉は、とある人物にとって禁句であったからだ。

「あなたたち、今春（はる）乃（の）の話をしてたでしょ？」

　その一言は恐ろしく、ドスが利（き）いていた。事実、冷たく鋭利な彼女の言葉の刃（やいば）は、教室に僅（わず）かに残っていた談笑の気配すらも一刀の下に伏し、誰も気軽に口を開けないような緊張感を周りに強（し）いた。

　僕は口をつぐんだまま、思わず、他のみんながしているみたいに教室の前の方へ目を向けた。すると噂話をしていた三人の女生徒の前に、ひたいに青筋を立てた学級委員長、吾（あ）妻（ずま）結（ゆ）衣（い）が立っていた。

　彼女は悍（おぞ）ましいほどの美人である。高い鼻筋や細い顎（あご）。はっきりとした二（ふた）重（え）や顔の細部がぱきりと鋭利であり、日本刀じみた意思迫力の猛（たけ）々（だけ）しい美（び）貌（ぼう）を持っているのだ。それにただ顔が良いというだけではなく、手足が長く、学年で一番頭が良く、規律正しい、潔（けっ）癖（ぺき）的（てき）な精神を持つ人である。

　そんな吾妻は、普段は冷静であるのに、とある話題になると人が変わったように狂暴になってしまうのだ。

　それは彼女が唯一の親友としている、三（さんの）宮（みや）春乃、つまりタバコ女と呼ばれていた生徒に関する、悪意ある話題である。

「そういうのやめてくれない？　気分が悪いのよ。大体あの子は、あんたらみたいなブスより、身も心もよっぽど綺（き）麗（れい）よ」

　高校二年生にしてはあまりにも強すぎる威（い）圧（あつ）に、女生徒たちは言い返す気力も湧かないようだった。特に吾妻自身が非の打ちどころもない美貌を持っているために、なおさらだ。

　だから、彼女たちは逃げようとしたのだろう。女生徒の内、一人が口を開いた。

「……ふうん。吾妻さん三宮さんと仲良かったんだー。ごめんね、次から気をつけるよ」

　軽口風に言って、そそくさと弁当を片付け、女生徒たちは席を立とうとした。

　しかし、吾妻はそれを許さなかった。長い右足を持ち上げると、何の遠（えん）慮（りょ）もなしに、彼女たちが寄せていた机を纏（まと）めて蹴（け）り飛ばした。もつれあいながら倒れた机は盛大な音を立てて、中に詰められていた教科書やらノートやらの臓物たちがぶちまけられる。暴力的な光景だ。静まり返っていたクラスの中に、更（さら）に身動きさえできないような、重圧じみたものがのしかかってきた。

「誰も、私がいないところで春乃の悪口を言えなんて言ってないわ。私は、もう二度と春乃の悪口を言うなって言ったの。だから、次なんか無いはずでしょ？」

　啞（あ）然（ぜん）として動けなくなった女生徒たちに吐き捨てるように言い、更にもう一歩、吾妻は彼女たちに詰め寄ろうとした。それを見ていよいよまずいと思い、彼女を止めるため、僕は箸を置いて、立ち上がろうとした。確かに吾妻が怒った時は恐ろしいが、僕は彼女が普段どれだけ聡（さと）く、友達思いで、誠実であるかを知っていたため、他の生徒程、吾妻を恐ろしいと思わなかったのだ。

　だがその時、教室の前の方のドアが開いた。

　そこには、ひとりの男子生徒が立っていた。

　丸めた頭の天（てっ）辺（ぺん）からこんがりと日に焼けた肌。厚い胸板は逞（たくま）しく、夏服の袖（そで）から突き出た両腕は筋肉質である。見た目通りに頼もしい男で、屈強な体つきは部活生らしい。先ほど話題に上がっていた、野球部のエース、双葉草（そう）太（た）だ。

　彼は扉を開けた格好のまま、あまりの空気の重苦しさと、教科書やノートをぶちまけて倒れる死体のような机を見て、少しだけ驚いたようになる。

　だが、あくまでも少しだけだ。彼は逞しい容姿の通り、怯（ひる）むことなく、恐ろしい怒気を放つ吾妻へと視線を据（す）えた。

「吾妻、どうしたんだ？　これお前がやったのか？」

　倒れた机を目端に捉（とら）えた草太は、尋ねながらも、あらかたの事情を察しているようだった。彼もまた、僕と同じく吾妻と交流があるため、彼女がどんなことで怒るかを理解しているのだ。

「こいつらが春乃の悪口を言ってたのよ。陰湿にね」

「だからって、ほら、教室なんだ。周りに人もいるだろ？」

「あのね、貴方（あなた）は何も思わないの？　春乃の彼氏なんでしょ？」

　草太が宥（なだ）めにかかるが、吾妻は未（いま）だ苛（いら）立（だ）っている。それに草太も言い返されて、言葉を詰まらせていた。彼も、もちろん春乃の悪口を言われて良い気はしないだろうが、だからといって吾妻みたいに攻撃的になることはないのである。

　それでも草太が現れたことによって、少しだけ教室内の緊張が和（やわ）らいだ気がした。

　だから、僕も再び動きだした。草太が止めてくれたのならと携帯を取り出し、メッセージアプリを開いて、とある人物に文章を送った。

　すると言い淀（よど）んでいる草太の後ろに、すぐに別の人影が現れた。

　彼女こそが、タバコ女と陰口を叩かれていた女生徒、三宮春乃である。

「どうしたの、結衣？　何かあった？」

　なんとも気さくで、明るい声音。清涼感があって、本当に底から潑（はつ）溂（らつ）としており、何よりも吾妻に一番効く声である。

「春乃。貴方、どうして……」

　現れた春乃を見て、一気に吾妻の怒気が抜けた。

「いやぁ、ほら、愛（いと）しい愛しい草太を追いかけてきちゃったみたいな？　あはは！　ねーえ草太、私たちラブラブだもんねー！」

　天（てん）真（しん）爛（らん）漫（まん）に笑う春乃は、大胆にも草太の腕に抱きついた。いかにも奔（ほん）放（ぽう）という感じの彼女は、こういったところが非常にオープンであり、草太も戸惑いを隠せない様子だ。

「おい春乃、こんなところで引っ付くなって」

「えー、じゃあここ以外なら良いの？」

「そういう意味じゃないが……」

　二人の惚（のろ）気（け）のおかげか、教室の中の重々しい空気が一変した。あまりにも明け透けな春乃の振る舞いに、ぽつりぽつりと笑いまで出てきたのだ。その隙（すき）をついて三人の女生徒たちは、足早に教室を抜け出してしまう。吾妻もこれ以上その三人にとやかく言うつもりもないようで、腕組みをしてため息を吐（つ）いた。

　そこで僕も立ち上がり、教室の前の方に行くと、吾妻が蹴り倒した机を起き上がらせ、ぶちまけられた教科書やノートを拾い上げる。

　すると、吾妻が隣に来て、一緒にものを拾い始めた。

「ごめんなさい一（いち）条（じょう）君。私がやったんだから、自分で拾うわよ」

　すでに吾妻は、いつもの冷静で聡（そう）明（めい）な人物に戻っていた。声音は硬くはあるが、それは騎士が身に着ける鎧（よろい）や盾（たて）のように高潔そうであり、向かい合うと恐ろしいものの、並ぶとやはり心強いものだ。

「別にいいよ。あれはやっぱり、向こうが悪いから。もちろん吾妻もやり過ぎだと思うけどね」

　詳しく経緯は知らないが、春乃と吾妻は中学時代からの親友らしく、特に吾妻から春乃への感情は、単なる友情を越えた忠誠心じみていた。それだけ吾妻は、春乃のことを大切に思っているのだ。

　そんな親友という関係は、ずっとおかしなやつ、であったり、変人と呼ばれてきた僕にはないものだった。

　だから、やはり吾妻の怒りはやり過ぎているとは思うものの、一概に悪いものとも思えないのである。

　それだけ純粋に人のことを想（おも）えて、大切な人がいるということは、凄（すご）く幸福なことに思えるから。

　考えていると、入り口の方から草太がずしん、ずしんと歩み寄ってきた。彼は本当に体が大きく、目を合わせようとすると、平均的な身長の僕では首が痛くなってしまう。

「全くだ。いきなりあんなに睨（にら）まれたんじゃ、たまったもんじゃない」

「……悪気はなかったわよ。つい、かっとなっちゃって。ごめんなさい」

　潔（いさぎよ）く頭を下げる吾妻に対して、草太も僕と同じように、理解のようなものを示していた。そうしながら、ふと僕は、草太の腕にカブトムシのようにしがみついていた春乃が、もうどこにもいないことに気が付いた。

「あれ、草太。春乃は？」

「ああ、次の時間プールだろ？　あいつ、その……あれがあるから、早めに着替えに行くんだよ、いつも」

　草太が言った春乃のあれとは、彼女がタバコ女と陰口を叩かれる原因になっているものだ。不良じみて煙草（たばこ）を吸っているからタバコ女と言われているわけではないのである。

　むしろ彼女は誰よりも差別をせず、誰とも気さくに交流をして、誰にでも気遣いができる人間だ。今回も、僕が「吾妻が怒ってる」とメッセージを送っただけで全てを察し、すぐに駆け付けてきてくれた。

　ただ、すでにいなくなったところを見れば、草太が言うとおり、春乃はこれから着替えに行こうとしていたところだったのだろう。彼女のあれを知っていれば、仕方がないとも思える。そうなると、僕は意図せず、彼女を引き留めてしまっていたらしい。

「悪いことしちゃったかな」

　呟（つぶや）くと、草太が眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「どうした、仁（じん）？」

「いいや、なんでもないよ」

　結局三人で倒れた机を元通りにすれば、吾妻がすっかりいつもの委員長気質を取り戻し、てきぱきとした口調で切り出した。

「二人ともありがとう。じゃあ、次の体育はプールだし、遅れないようにね。あのセクハラハゲ怒らせると面倒だし。あんなのが担任だなんて、春乃と双葉君には同情するわ」

　先ほどまでの三人組の女生徒に対してではなく、吾妻は、今度は彼女がセクハラハゲと蔑（さげす）む体育教師に対しての苛立ちを垣（かい）間（ま）見（み）せる。無論、それこそ仕方のないことではあるのだが、舌打ちをした彼女はやはり恐ろしい。

　そんな時、こっそりとした陰口が、また聞こえる。

「さっきの吾妻、マジで怖かったよな」

　どうやら二人には聞こえていないようで、だからこそ僕も、聞こえていないふりをした。

　すると次に陰口は、また、噂話をした。

「やっぱり、人殺したことあるって噂も、本当なんじゃないのか？」

　冗談交じりに、笑いながらに紡（つむ）がれたその声は、いつも通り、普通に戻った教室の賑（にぎ）わいの底へと、沈んでいった。