学生時代、家庭教師のバイトで面倒をみていた教え子らがいつの間にか出世しすぎていた。

第24話 電話のやり取り

「……ん？　ハッ!?」

　重たい瞼を開け、豆電球の光に照らされた部屋を視界に入れた空は——意識を覚醒させるように目を見開いた。

「あれ、ななせさん……。あっ、もう帰った時間か……」

　ソファーに座ったまま壁時計を確認すれば、夜中の１時を過ぎていた。

「こ、これは本当に酷いことしちゃったな……。自分からお家に招待したのに。しかも……」

　罰の悪い顔で見るのは、自分の体に掛けられてた布団。

　さらにはお酒やおつまみが並んでいたテーブルもきちんと片付けられている。

　自分が呑気に寝ている間、彼女が気を利かせてくれたこと。

「夜も遅いけど、今のうちにお礼を言っておかなきゃ……」

　体を弄（まさぐ）り、次に上半身を動かし、カーペットの上にあったスマホを見つけ、電源を入れたその時、彼女からの通知が複数入っていることに気づく。

　すぐに確認すれば、このような内容が入っていた。

　一件目。

　彼女に撮ってもらったエプロンを着た自分の写真。

　二件目。

【なんか一人で寝やがったセンセへ。今日はありがと。めっちゃ楽しかったよ。一応言っとくけど、ちゃんと23時には帰ったから安心し】

　三件目。

【センセが寝たあと、適当にご飯作ったから朝はそれ食べてね。勝手にいろいろ使っちゃってごめんね】

「え!?」

　四件目。

【あと、センセのお財布の下にお金置いたからちゃんと確認してね。そのお金は今日奢ってもらった分とか、電気代とかガソリン代のお返しね】

「え!!?」

　スマホをその場に置いて急いで立ち上がる空は、照明を明るく変えてキッチンの上に置いた財布を見る。

　そこには文面通り、財布の下にお札が置かれていた。

「い、いやいや一万円って……。第一、お金を払う必要はなかったのに……」

　本心でそう思っているからこそ、このお金を財布にしまうことはできない。

　そもそも一万円もかかっていないのだ。

　ざっくり計算しても、5000円ほどのお釣りが返ってくるだろう。

「と、とりあえずこのお金は封筒に入れておくとして……」

　メールで気になった文面はもう一つ。

　空はキッチンの前に移動し、冷蔵庫を開ける。

「こ、これをななせさんが作ってくれたのか……」

　ご飯にかけて食べられるあんかけに、おかずに、サラダに。

　二日酔いのことを考えてくれたメニューだというのは容易に判断がついた。

「って、もしかしてこのお鍋も!?」

　冷蔵庫を閉じ、IHヒーターの上に置いてある鍋蓋を開ければ、ほんのりと温かいトマトのスープも作られてあった。

「これ、ななせさんが自宅用に買った具材ばかりじゃ……？」

　未だアルコールが抜けていない状態だが、この考えは合っていた。

　再び冷蔵庫を開けて確認すれば、パックに入っている卵の数も、野菜の数も減っていなかったのだから。

「こ、これ夢じゃないよね……。夢なら夢がいいんだけど……」

　と、自ら頬を引っ張れば当然の痛みがある。紛（まご）うことなき現実だ。

「してやられたなぁ、本当……」

　こちらは自宅に招いた側なのに寝てしまったのだ。これは大きな失態だ。

「立派になったところを逆に見せつけられちゃったなぁ……」

　複雑な気持ちだが、その顔にはしっかりとした微笑みがある。

　空は彼女とのやり取りを思い返しながら、食器棚からお椀を取り出し、鍋に入ったトマトスープを盛ってリビングに戻る。

　人肌の温度になったスープを温めなかったのは、少しでも早く彼女が作ったスープを飲みたかったから。

　早速口に運べば、わからされる。

「…………自分が作るより美味しいし」

　それがスープの総評。お椀の中をすぐに空（から）にして、彼女への返信を打ち込むのだ。

【ななせさん、今日は寝ちゃって本当にごめんね。見送りすることもできなくて本当にごめん】

【作ってくれたスープ飲んだよ。自分が作るより美味しくてビックリした】

【それはそうと、あのお金はもらえないから今度取りにくるように】

　メリハリをつけた内容。

　これを送信すれば、すぐに既読がつき——。

「ッ!?」

　端末が振動し、『テテテテテテテン♪』と、LAIN電話の呼び出し音が鳴る。

　その液晶に映されているのは『桜井ななせ』の文字。

　すぐに応答のボタンを押す空は、スマホを耳に当てるのだ。

『あ、センセ、起きたー？　こんな時間に電話ごめんね』

「あはは、全然大丈夫だよ。ななせさんも大丈夫なの？」

『うん。もう家に帰ってるし。今は大学の課題をしてるとこ』

「今課題してるの!?　あ、相変わらずタフだなぁ……。自分と一緒に飲んだ後なのに……」

『な、なんて言うか……なにかしないと落ち着かなかったんだよね。寝られなかったっていうか』

　少し焦ったような声になったのは、気のせいだろうか。

『そ、それより一つ聞きたいんだけど……センセの服にあたしの香水の匂い移ってないよね……？　柑橘類のやつなんだけど』

「うーん。移ってないと思うよ？」

『そ、そっか。一応言っておくけど、匂い移るようななにかをセンセにしたわけじゃないから！　なんて言うか、ちょっと匂いがキツかったかも……なんて思ってさ？』

「個人的にはちょうどいい感じだったよ」

『ん、それならよかった』

　心配しているようだったが、なんとも軽い返しだった。

『あ、そうそう。センセの財布の下に置いたお金だけど、アレを返されてもあたしは受け取らないからね？』

「そ、それは困るよ。自分だって使えないお金なんだから……」

『でもさ、センセが寝ちゃったのが悪くない？　センセが寝なければ、こんなことにはならなかったわけで』

「う。そ、それは……」

　言葉が詰まるほどの正論だ。自分が寝ていなければ、お金を置いていくような行動は取らせなかったのだから。

『まあ、受け取れないっていうセンセの気持ち、わからないでもないからさ？　ここは考え方を変えてもらって、あたしからの先行投資ってことで納得してくれない？』

「先行投資？」

『ん。勝手な言い分で申し訳ないんだけど、今度一緒にデートするじゃん？』

「あ……うん。デートって言うと大袈裟かもだけど、そうだね」

　彼女らしい言い回しだ。

『ねえ、そこはデートって言い切ってよ。訂正されると悲しいじゃん』

「ははっ、ごめんね。それで、そのデートでの先行投資って？」

『あたしを楽しませてね！　っていう投資。簡単に言えば、エスコートしてもらう的な』

「なるほど。了解」

　コク、と頷きながら声を出す。

『あれ？　やけに素直じゃん。センセのことだから反抗するかと思ってた』

「もし楽しませられなかったら、あのお金は返却ってことで」

『にひひ、OKOK、その条件を呑む代わりに、わざと楽しませないようにするのはナシね？』

「もちろん。じゃあそんな感じでよろしく」

『センセは日曜日の方が都合いいよね？　デートする日』

「そうだね。そうしてもらえると助かるよ」

『はーい。スケジュール調整して早めに連絡入れるね。そのメール無視すんなよー？』

「あはっ。そんなことしないって」

　笑いながら簡単な予定合わせをしながら電話を続けること数分。

　そろそろ、というタイミングになる。

「それじゃ、この辺かな？」

『うん、いいタイミングだね。ほら、おやすみ言って。センセ』

「おやすみ、ななせさん」

『にひっ、センセもおやすみ。今度はお泊まりにいくから、着替えとか歯ブラシ持ってくね』

「……え？」

　聞き返せば、ななせからの返事はない。

　耳に聞こえるのは『プープープー』と電話が切れた音。

「ま、まったく。こんなところは変わってないんだから……」

　目を細めながら独り言を吐く空だった。

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「ひひ、『おやすみ』だって。このバカがあたしに『おやすみ』だって」

　電話を一足早く切ったななせは……頬杖をつきながら、スマホを見て顔を綻ばせていた。

　そのスマホのホーム画面に写っているのは、くたびれたエプロンを着た空の写真だった。