学生時代、家庭教師のバイトで面倒をみていた教え子らがいつの間にか出世しすぎていた。

第17話 Sideななせ 空の自宅①

「お邪魔しまーす。って、外見通りめっちゃいいマンションじゃんここ」

「でしょー？　ファミリー向けのマンションだから家賃は結構しちゃうんだけど、気に入ってて」

「立地もいいし、いいとこ見つけたね。あとセンセの匂いする」

「恥ずかしくなるようなこと言わない」

「はーい」

（ここなら二人で住むにも十分だし、同棲する時のこととか考えて選んでたりするのかね……？）

　空の車に乗り、自宅まで連れていってもらったななせは、その広い玄関に入って感嘆の声を漏らしていた。

　そして、リビングに招かれてさらに大きな反応を示すのだ。

「って、オープンキッチンじゃん！　しかも生ゴミそのまま流せるディスポーザーついてるし！　うん、一人暮らしでこれはイキリすぎじゃない？」

「あはは。料理はほぼ毎日するから、楽できるところはしたくて。っと、ななせさんはソファーに座ってゆっくりしてていいからね」

　三人掛けのソファーを指し、だらけさせるような提案をしてくる空。

　招いた側にとっては当たり前の行動なのかもしれないが、その発言には包み込むような優しさがある。

（やっぱり太らされるよねぇ……センセの彼女になる人って。甘えようとしなくても、強制的に甘えさせられるっていうか……）

『なんでもしてくれるような彼氏は誰か』なんて質問をされたら、一番にこの男を挙げるななせである。

「センセは今からなにするの？」

「俺は料理を作ろうかなって。ななせさんも食べるでしょ？」

「えっ、わざわざ作ってくれんの!?」

「もちろん。この時間だからお腹も空いてるだろうしね。なにがいい？」

「オムライス！　絶対！」

「了解！　すぐに作っちゃうね」

「うんっ！」

（センセの手料理食べるのってマジで何年ぶりだろ……。って、センセに招かれて手料理を食べるのは初めてだっけ……）

　冷蔵庫を開け閉めしている空を見て、目を細めるななせはふっと思い出すのだ。

　過去——ななせは空の家を避難所にしていたことを。

　親と喧嘩して飛び出した時や、不良との喧嘩で怪我をして、その処置をしてもらうために……と。

　そんな自分勝手な理由で訪れる度、手作りのご飯を食べさせてくれたのだ。

『これが一番得意なんだよね』と、卵が破れた不恰好なオムライスを。

　当時の空は、一人暮らしの中で大学に通い、家庭教師も行い、『料理ができるようになりたい』と自炊までしていた。

　時間に余裕のない生活を送っていたからこそ、料理はお世辞にも上手とは言えず……まだまだ素人目だった。

　それでも、一生懸命作ってくれたオムライスは本当に美味（おい）しくて、心まで温まる料理だったのだ。

（……今だからわかるけど、センセには本当迷惑かけちゃったな……。少しくらい怒ってくれてもよかったのに……）

　一人暮らしの経験はないななせだが、今現在、空と同じように大学に通って仕事もしているのだ。

　忙しい日常の中、厄介者の相手までさせてしまっていた。本当に大変なことをさせていた。

　それは身に沁みていることで、その罪悪感を少しでも振り払うように——。

「センセ！　卵はあたしの家で使うやつ使ってよ？　元々センセが全部買ってきてくれたやつなんだしさ」

「嫌だ」

「そんな真顔で幼稚園児みたいな答えすんなし。マジで」

（これがあたしの恩師よ？　まったく……）

　周りに自慢できるくらい立派な人なのに、頼り甲斐がある人なのに、こうしたところだけ意固地になって子どもっぽくなる空なのだ。

　狙っているわけではないだろうが、調子を崩される。

「あっ、そうそう！　実はななせさんに見せたいものがあって！」

「ん？　見せたいもの？」

「えっとね…………はい！　ジャジャーン！」

「っ!!」

　唐突に大声を上げた空は、冷蔵庫の横に手を入れてフックから外すような動きをした後、両手で広げながら見せてくるのだ。

　ななせの記憶に刻まれている物でもあり、見覚えもある物を——。

「今も使わせてもらってるからね。このエプロン」

　ニコニコと嬉しそうに教えてくれる空に、目を逸らすしかなかった。

　体が熱くなるほどの恥ずかしさと、愉悦に襲われていたのだ。

「……ね、ねえ。めちゃくちゃくたびれてんじゃんそれ。もう新しいの買いなよ……」

　エプロンの交換頻度は約１年。そして、あのエプロンは高価なものでもないのだ。

　それなのにまだ使える状態だということは、それだけ大切に扱ってくれている証拠。

「俺にはこれがいいんだよ。プレゼントされたものだから」

「……本当に頑固だよね、センセって」

「まあね？」

「まあね、じゃないし。……はあ。次に会った時、またプレゼントしてあげるから。さすがにもう見窄（みすぼ）らしいって」

「いいの!?　って、まだ大丈夫でしょ？」

　なんて首を傾げながら、くたびれたエプロンを当たり前に着る空。

（マジで頭おかしいでしょ、このバカ……。これ以上嬉しくさせるようなことすんなし……）

　再会することができて、自宅に招いてもらって、料理を作ってもらって。

　これだけで心がいっぱいなのだ。

「あのさ、センセ。せっかくだから写真撮ってあげよっか？　どんだけ見窄（みすぼ）らしいかわかるから」

「せっかくだからお願いしよっかな」

「ん」

　ななせはポケットからスマホを取り出し、カメラアプリを起動。ピントを合わせて写真を撮り、駆け寄って見せる。

「ほら。肩紐も変な風になってるし、洗濯めっちゃしてるだろうから、全体的に縮んでるし」

「あははっ、本当だ。エプロンこんなに縮んでたんだなぁ……」

「ざっくりだけど、２年から３年くらい使ってない？」

「うん。そのくらいかな」

「マジで呆れた。料理するのに使うのに汚いじゃんそれ」

「ちゃんと洗濯はしてるからね!?　見た目だけだから！」

「まあ、そうなんだろうけど」

　見窄らしく、くたびれたエプロンを着ての弁明に説得力はない。

　誰がどう見てもダサすぎる格好だが、ななせにとっては違かった。

　キッチンから離れ、背中を向けたまま空に問いかけるのだ。

「それでさ？　なにかあたしに手伝えることってないの？　センセが料理してる間、一人のんびりするのは申し訳ないし」

「本当に立派になって。昔のななせさんはのんびりしてたのになぁ」

「う、うっさいな……。昔は昔だって」

（昔のことは反省してるから、こう言えるようになったんだっての……）

　今はもう甘えさせるようなことを言われても、素直に従わないのだ。

「で、話を戻すけど……あたしに手伝えることないの？　できれば料理以外で」

　ななせとて、多少なりに料理ができるようになったが……それは今回のみ内緒なのだ。

　自分が料理を手伝ってしまえば、『空が一人で作ったオムライス』を食べられなくなってしまうことで。

「料理以外でとなるとそうだなぁ……。お皿洗いとかも済んでるし……」

「あれは？」

　と、閉まったカーテンを指さす。

「洗濯物、干してるでしょ？　外に」

　ななせは見たのだ。オープンキッチンを見ていた際、空が外に干した洗濯物を隠すようにカーテンを閉めたところを。

「ほ、干してるけど……それは大丈夫！　ほ、ほら……下着も干してるし、教え子さんにそんなものを畳ませるわけにはいかないから、ね？」

「でも、畳んでたら楽になるでしょ？」

「楽には……なるけど……」

「じゃあ任せてって。その代わりセンセは早く料理作ってよ。楽しみにしてるんだから」

「う、うん。なら下着だけは取らなくていいからね」

「はーい」

（にひ……遠慮なく取ってやろ。面白そうだし、からかえそうだし）

　空が手を洗い、料理の準備を始めたところ確認したななせは、ベランダに出て洗濯物を取り込み、カーペットの上で畳み始める。

　その２分後。行動に移すのだ。

「うわ……センセのパンツでっか！　あたしの顔よりでかいじゃん！」

　エプロンを見せつけられた時のように、バーンと伸ばして見せつける。

「……え？　って、ちょちょちょ!?　なんで取り込んでるの!?　こら、そこニヤってしない！」

「センセ。手元見ないと怪我するよ？」

「も、もー！　下着は取らないでって言ったのに……」

　料理中であるために足止めを食らっている空。恥ずかしそうに顔を赤くしている恩師に、してやったりのななせだった。