学生時代、家庭教師のバイトで面倒をみていた教え子らがいつの間にか出世しすぎていた。

第18話 空の自宅②

「センセ、こっちの方掃除機かけ終わったよ〜。リビングは料理中だからしなくていいよね？」

「うん！　本当ありがとうね。助かったよ」

「お礼はいいって。さすがにこのくらいはしないとだしさ」

　洗濯物を畳んで収納棚に戻した後のこと。ななせは自ら仕事を見つけて体を動かしていた。

　スーパーの商品を全て奢ってくれたこと。家まで連れてきてもらったこと。さらにはご飯まで作ってくれていること。

　そして、過去にたくさんの迷惑をかけてしまったこと。

　大人になったからには、少しずつ恩を返していきたい。もうやられっぱなしにされない。そう思っている彼女なのだ。

「ねえ、他にすることない？　洗面台の拭き掃除とか、玄関を掃（は）いたりするよ？」

「もう十分だよ。そろそろゆっくりしてもらって」

「うーん。センセのパンツコレクション見ちゃったから、もうちょっと働かないとアレなんだよね〜」

「え……？　も、もしかしてあの棚の中漁ったの!?」

　キッチンに立ってフライパンを握っている空は、正面から顔を覗かせているななせに当然のツッコミを入れる。

「にひひ」

「またそうやってニヤニヤして……。成人男性の下着をそんな弄るもんじゃないよ？　本当に。綺麗なものでもないんだから」

「洗濯してたんだからいいじゃん。別に」

「そんな問題じゃないの」

「ってか、一番下に置かれてた黄色のアヒルさんパンツ、なんで買ったの？　あれだけあからさまにセンセの趣味違うし、アレ○ったらクチバシ尖るようなデザインになってるでしょ？　絶対」

「し、下ネタはやめようか……。って、ちょっと待って弁明させて！　あ、あれは同僚から悪ふざけでプレゼントされたやつで……。まだ一回しか使ったことないからね!?」

「は!?　あれ使ったの!?」

「だ、だって一回くらい使わないと申し訳ないでしょ……？　逆に一回しか使ってないのが申し訳ないくらいだし……」

「ふふ、本当バカじゃん」

　くたびれたエプロンをしながら説明する空に、思わず笑いが込み上げるななせである。

　これ以上、説得力のある状況にはなかなか出会えないだろう。

　空の人間性を改めて感じる彼女は、頬杖をついて優しく見つめるのだ。

「それにしても、センセがあのアヒルさんパンツ履いてるの想像したら、マジで面白いんだけど」

「あれを履いて姿鏡に立ったことあるんだけど、本当の本当に恥ずかしかったよ」

「あはっ、そりゃそうだって。あれはどう考えても高校の修学旅行用でしょ」

「はははっ」

　笑顔を浮かべて盛り上がる二人。

　テレビの音声を聞きながら、いつも黙々と料理を作っていた空にとって、この時間は本当に楽しいものだった。

　一人暮らしを忘れさせるような時間でもあった。

「ねえ、なんかこの感じ、同棲してる風じゃない？　あたしはそう思うんだけど」

「ふふ、確かにそうだね。実はこのマンションを選んだ理由には、たくさんの友達を呼べるとか、同棲ができるとかもあって」

「……へえ。ちなみに、センセが同棲を考えているような人っているわけ？」

「ううん、全然」

「今いい感じっていうような女の人も？」

「残念ながら」

「センセ。現実を見ろ」

「ま、まだ現実を見る時じゃない……」

「出た現実逃避」

　紫の目を半分閉じてバッサリ言ってくる彼女に対し、怯んでしまう。

『確かに』と思った空なのだ。これは仕方ないだろう。

「……まあ、かなり意外なんだけどね。センセにそんな人すらいないのは」

「そ、そう？」

「正直、見る目ないと思うよ。周りが。てか、センセが選り好みしてんじゃないの？　モテないわけないじゃん」

「そう言ってもらえるのは嬉しいけど、本当にそんなことないよ？　相変わらず抜けてるところもあってさ、自分」

「ふーん……」

　片方の眉を上げ、明らかに疑った眼差しを向けてくる。明らかに教え子が先生に向けてくるような目ではないが、彼女がヤンチャだった時代の面影がある表情だ。

「そう言えばさ？　今センセはなんのお仕事してんの？　人に教える仕事がしたいって言ってたし、集団塾のセンセとか？」

「ううん、学校の先生になったよ。今は桜田高校で現代文を教えてて」

「そっか」

「驚かないんだ……？　てっきり驚いてくれるものかと思ってたよ」

「ごめんな反応しちゃったけど、人に教えるお仕事はセンセの天職だと思ってるし」

「ッ……。な、なんか今、目がウルってきたよ……はは」

　普通の人から言われる言葉と、教え子から言われる言葉では重みが違う。

　目頭が熱くなった瞬間である。

「——センセのダッサいアヒルさんパンツ」

「……」

　ななせのこの言葉で、涙腺がキュッと閉まった。

『どうしてこのタイミングでそんなことを言うの!?』なんて思った空だが、先ほどの気持ちが伝染していたかのように、彼女の目もどこか潤んでいるようだった。

「あ、そうそう。今さらこんなことを言うのもなんだけど……センセが高校のセンセなら、あたし達（ら）って結構ヤバいことしてたんじゃない？」

「ヤバいこと……？」

「あのスーパーって桜田高校から近いでしょ……？　だから生徒の親とかいる可能性がある中であたしは『センセ』呼びしちゃったし、センセは家に招待したし」

「…………あ」

　彼女がなにを言いたかったのか、この言葉で理解した空は、無意識に料理の手を止めた。

「実際やましい関係じゃないし、あたしは在校生でもないから、一回二回の通報は大丈夫だろうけど……さすがに対策しないと懲戒免職になりそうじゃない？」

「う、うん。ななせさんの言う通りだ……」

『抜けている』の発言が返ってきた瞬間だった。

　そして、ななせは空が教師になっていることを知らなかったのだ。

　再会の喜びで注意することができなかった分、この件は全てこちらの責任である。

「一番の対策は、外では『センセ』呼びを変えることだよね？　あたしが在校生だと思われるのがダメなんだし」

「そうだね。申し訳ないんだけど、外では呼び方を変えてくれると助かるよ」

「OK。了解〜」

　ここにきて語尾に音符がついたような返事をしたななせは、元より考えがあったように確認を取るのだ。

「じゃあさ？　『ソラ』……って呼んでいい？　あくまで誤解されないように」

「もちろん！　じゃあ外ではそんな感じでよろしく」

　対策も話し合ったことで不安もゼロになった。そうして再び料理を再開させた時である。

「……ね、ソラぁ？」

「なに？」

　外で呼ばれるはずの呼び方をされるも、当たり前に答えて顔を上げれば……ななせと目が合う。

「……ぁ」

「どうかした？」

「あ、えと……やっぱヤメだ。ソラさんにする。ごめん。ソラさんでいくから」

「え？　ソラさんにするの？」

　途端のこと。顔を下に向けてパタパタと手を仰ぐ彼女に、思ったことをそのまま伝えるのだ。

「なんかそれは余所余所（よそよそ）しくない……？」

「あ、あのねえ。セ、センセが同棲とか言ったからだし……。マジで変なこと考えちゃったじゃん……クソ」

「あははっ、なるほどね。同棲うんぬんはななせさんからのような気がするけど」

「……」

「っと、もうすぐで料理できるから待っててね、ななせ」

「っ!!」

　下着の件の倍返しするように、自滅した彼女をからかう空。

　この口撃は、嬉々としたななせの感情をぐちゃぐちゃにするものだった。

「……つ、追撃とかふざけんなっての……」

　もうやり返さなければ気が済まないレベルにまで達していた。

　熱のこもる顔を上げて、口をムッと締め、『ぐぅ゛』と唸り声を上げるななせは……禁断の技を使うのだ。

　オシャレなネイルの施した右手を顔の前まで持ってきて——。

「——え？　ちょ、こら！　中指立てない！　こら!!　両中指立てない！」

「アヒルさんパンツ」

「それはやめて!?　恥ずかしいから！」

　料理の完成まで騒がしいやり取りをする二人だった。