クレフ

#7.9 "七人目"

「『オリジン』の鍵と同じです。これらは、クレフの鎧を転送するための物です」

一瞬の沈黙、そしてその場は騒がしくなる。

研究者達は立体映像を記録しながら、早口で様々なことを話し合っている。

稲森は那一に訊ねる。

「……その転送する鎧は、今どこにあるのか、分かるか？」

「はい、どちらも亜空間に収納されているらしいです。これらの鍵を作り、使えば、それぞれ対応する鎧を亜空間から引き出すことができます」

「そうか……」

話を聞いた円城は少しだけ思案した後、稲森に意見する。

「どうやら、この二本を開発するのが、最優先事項になると思うが？」

稲森は頷いた。

「そうしてもらえますか。これは恐らく、大きな戦力増強に繋がる」

「なら話は決まりだ」

円城は技術責任者として、その場の技術者達に向かって指示を出す。

「現在をもって、修復作業の人員を除いて、大半の人間をこれらの鍵の開発作業に回す！詳しいことはまたそれぞれに指示するが、全員そのつもりで頼む！」

全員が頷いた。

そして、にわかに場が活気づいた矢先。

ドアが開き、人が入ってきた。

入ってきたのは桐原弥生中尉、久馬優吾中佐の右腕だ。

「どうした？」

稲森が声をかける。だが言いながら、『またいつものように優吾絡みの話だろう』とは思った。

「久馬中佐から、久馬那一特別准尉に連絡があります。せっかくなので稲森中尉も」

「分かりました」

那一は頷いた。

那一は円城達技術者勢に挨拶をし、稲森と共に弥生について研究室を出る。

司令室へ向かう道中、那一は一度だけ弥生に訊ねた。

「詳しい用件は何ですか？」

この問いに対し、弥生は少しの間黙り、それから答えた。

「……ご自身で見た方がよろしいかと」

「そうですか、分かりました」

稲森はこのやり取りを聞いて、少し違和感を覚えた。

この桐原弥生という人物は、無駄な行動をすることはなく、また仕事をないがしろにすることは決してない。

そんな彼女が説明を省いた。それはつまり、説明が難しく面倒だとかそういうことではなく、『先立って話さない方がいい』と考えたということだ。

一体、どんな用件なのだろうか。

司令室に着いた。弥生がドアを開け、先立って入る。

「失礼します。久馬中佐、久馬那一特別准尉をお連れしました」

「ああ、ありがとう」

優吾の返事が聞こえてから、那一と優吾が続けて中に入る。

見慣れた司令室に、那一を呼んだ久馬優吾、さらに千崎薫もいる。

上官として、稲森は彼女の表情が暗いことに気付いた。また、優吾の方もよく見ると緊張、あるいは神妙というべきか、そんな顔をしている。

一方で、那一もまた、兄と幼馴染みのそんな表情を確かに見たが、それを見たのは一瞬。すぐに、彼の視線は、この部屋にいるもう一人の人物に吸い寄せられていた。

その人物は那一と同年代。そして、彼がよく知る人物。さらに言えば薫もよく知っている。

関係性を述べるなら、十字第一高校のクラスメイトで、友人。

木島竜平。

「竜平」

「久し振りだな、那一」

***

オルフェア。

カリリオン領の中心都市レイヤードにそびえる城。

城内の書斎に、カリリオン家現当主セイム・カリリオンがいた。

彼は今、遠方の人物と映像通信を行っている。

相手は『陽公』ランス・ジルフリド。『六柱』の筆頭。つまり、オルフェア国内で最大級の力を持つ貴族。

『バロン』のセイムと『デューク』のランスだが、彼らはかなり親しい間柄にある。元々ランスは、セイムの亡き父、先代当主ギーク・カリリオンの友人だった。

それに加え、今は個人的にも彼らは同盟のようなものを結んでいる。ランスが持ちかけた、『戦争を終わらせるため』の協力関係だ。

実際はまだ動いてはいないが、そのために戦うことを約束している。

セイムは今、ランスに問いたいことがあり、通信を行っていた。

内容は、このレイヤードでセイムが捕らえた男が語った、『ウォーメイルを買った』という話について。

そして、その件とルルイエ・リーグレットの話からセイムが導き出した、『廃棄されるはずのウォーメイルを、貴族が民間人に売り渡している』という予測についてだ。

これらの話をセイムは、ランスに向かって説明していく。

ランスはさすがに驚いた表情こそ見せなかったが、それでもかなり真剣な顔つきで話を聞いていた。途中、一切の質問すら挟まなかった。

「なるほど……」

セイムの話が終わっても、ランスはしばらく考え込んでいた。

様々なことを思案し、いくつもの選択肢を選んでは捨てるかのよう。

セイムは映像ごしに、遠く離れた相手の表情を窺っていた。

そして、ようやく口を開く。

「……セイム、君の予測は合理的な推理だ。『貴族がウォーメイルを横流ししている』、なるほど、あり得ない話ではない。いや、むしろかなり現実的な話かもしれないな」

「そう思いますか」

言いだしてはみたものの、セイムとしてはやはり認めたくはない。現実がどうであるにせよ、セイムの理想は貴族というものに誇りと責任を求めている。

そんなセイムの複雑な心境を思いやるように、ランスは続ける。

「私も、貴族のやっていることだとは思いたくはない。だが、その可能性が高い以上、疑ってかかるべきだろう」

「そうですね」

そこで、ランスは眉間に皺を寄せた。

「もっとも、まだ手がかりが少ない。黒幕を見つけることは難しいな」

また、しばしの沈黙。

その後、躊躇うようにランスが言う。

「君にも一応話しておこうか」

「えっ？」

「私が最も警戒する貴族のことだ」

ランス・ジルフリドは最強の貴族。

武力も地位も、人望も財力も、どれ一つ欠けてはいない。

そんな彼が警戒する相手。

「他の六柱の方々ですか？」

セイムが真っ先に思い浮かべたのは彼らだった。六柱は皆、ランスに匹敵する力の持ち主だ。

しかし、その問いかけに対し、ランスは首を振る。

「いや違う。確かに六柱は皆強い、色んな意味でな。だが、私は彼らを信用するに値すると見ている。少なくとも危険視する人物はいない」

「危険視、ですか」

かなり尖った言葉だ。

この惑星の貴族社会の頂点をして、そこまで言わせる貴族がいるとは。

「……私が常に注意しているのは、『マークィス』の貴族、ラシュウ・キリンド」

「ラシュウ・キリンド……」

セイムは、その名前について知っている情報を思い出す。

キリンド家は現在、上から二番目の爵位『マークィス』であるが、確か昔は『デューク』の爵位を与えられていた。そんな話を聞いたことがある。

その名残か、キリンド家の勢力は今も著しく、マークィスの中でも最大級。つまり、デュークに次ぐ勢力を持つ貴族だ。

そして、今でもキリンド家をこう呼ぶ者もいる。

『七人目のデューク』、と。