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第3話 手掴みでラーメンを食べる

　Twitterの片手間にリアルをやっていると、お腹が鳴った。

　ふと時計を見れば午後八時。空腹で当然だ。

　いくらインターネットと現実の区別がつかない僕と言えど、人間である以上は、何かを食べていかなくてはならない。

　ウーバーイーツでもいいけど……久々に、ラーメン屋にでも行こうかな。

　家を出た。

　　　　　◇◇◇

　田所商店に到着し、案内された席に座る。メニューを開いて、少し悩んでから、結局いつもの北海道味噌炙りチャーシュー麺を注文した。これおいしいんだよね。

　待ち時間。お冷やに口をつけながら、目の前に流れるniconicoのコメントをぼんやりと眺めていた。

　特に意味はないが、『武田鉄矢も仲間に入れろ』というコメントを指でつまむ。何の動画で流れたコメかはわからないが、コメ主は武田鉄矢も仲間に入れてほしかったのだろう。僕はそのコメを指ですりつぶすと、早くラーメンこないかな、と小さく呟いた。

　その時、ふと、威勢よくラーメンをすする音がして、僕の視線は斜め前のテーブル席に向いた。

　ものすごい美少女がいた。

　まるでアイドルだった。

　というかアイドルマスターシャイニーカラーズだった。

　シャニマスは履修していないが、ちょっと前にバズっていたからわかる。

　あの娘は、樋口円香さんだ。

　樋口円香さんが……

　麺を手掴みで食べている。【フォークを使っていない。

　箸を持っていない。

　いやそんな馬鹿なと思うかもしれないが本当なのだ。

　彼女は箸を持っていなかったのだ！ そしてラーメンを食べるのに夢中になっていた。

「……」

　さすがに二度見してしまった。

　だっておかしいじゃないか。

　アイドルがラーメン食べるなんて。しかもあの勢いで。

　あんなにおいしそうにラーメンをすすって。

　僕は自分のスマホを取り出して、こっそり撮影モードにした。

　彼女のラーメンをすする姿を写真に収めようと思ったのだ。

　しかし彼女がこちらを見た。

「……」

　僕は固まってしまった。

　まずい。バレたか？

「……あれ？」

　違ったようだ。

　どうやら気づかれたわけではないらしい。

「えっ」

　だが彼女は驚いた表情を見せた後、僕を見て、急に笑顔になった。

「こんにちは！」……なぜ笑ったのかはよくわからなかった。

　とりあえず笑って返すことにした。

「はい、こんにちは」

　すると彼女も笑ったまま言った。

「私、ファンです！」……ん？ どういうことだろうか。

　まさか僕だと気づいたわけではあるまい。

　僕は混乱した。

「あのー……」

　声をかけられた。顔を上げると店員さんが困った顔をしていた。

　いつの間にかラーメンができていたみたいだ。

「お待たせしました～、北海道味噌炙りチャーシュー麺ですね」

「あっはい」

「ごゆっくりどうぞ～」

「あ、すみません」

　思わず謝ってしまった。

「はい？」

「いえ、なんでもありません。ありがとうございます」

「はぁ」

　なんなんだこの人みたいな目で見られた。

　僕は誤魔化すようにラーメンを食べ始めた。

　うん、うまい。……しかし今のは何だったんだろう。

　僕はラーメンをすすりながら考える。

「……うわっ！？」

　びっくりした。いきなり肩を叩かれて変な声が出てしまった。振り返るとそこにいたのは先ほどのアイドル樋口円香さんだった。

「あの、よかったらこれ使ってください」

　見るとそこには割り箸があった。

「あ、どうも……」

　受け取った瞬間思った。……しまった、間接キスだ。

　アイドルと間接キスしてしまうとは思わなかった。

　心臓がバクバクしているのを感じる。

　落ち着け、相手はただのファン。ファンなら握手もするしハグもするし同じ皿からチャーシューを食べることもある。だから問題はないはず。

　僕は平静を装いながら割り箸を割る。

　そしてラーメンを食べ始める。

　美味しい。

　麺をすする音だけが響く店内。

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて彼女はラーメンをすすり終えると、僕に向かって言った。「おいしいですよね、ここ」

「は、はい、おいしいです」

　緊張してうまく喋れなかった。

「いつもここでラーメン食べてるんですか？」

「えっと、まぁ、はい、たまに来ます」

「そうなんですか、実は私もよく来るんですよ、この店」

「へぇ、そうなんですか」

　意外だった。こんなところにアイドルが来るなんて。

「私、ラーメン好きなんで」

　そう言うと彼女はまた笑った。その笑顔はとても可愛かった。

「お仕事帰りですか？」

「はい、今日は遅くまで収録があって」

「大変ですね」

「慣れましたよ、もうプロなので」

「さすがアイドルは違いますね」

「いえ、まだまだです」

　謙遜しながら笑う彼女。その笑顔はやはり眩しかった。

「あなたは、どうしてここに？」

「僕も収録終わりで、これから帰るところだったんです」

「なるほど」

「はい」

　そこで会話が途切れる。何か話したいけど、何を話せばいいのかわからない。

「……あの、この後時間ありますか？」

　彼女が言った。

「えっ、はい、大丈夫ですけど」

「それじゃあ、少しだけ、付き合ってくれませんか？」

「えっ」

　これはデートのお誘いなのか？ だとしたら断る理由などない。むしろ大歓迎だ。

「ぜひ、お願いします」

　僕は即答した。】

「おい、にーと」

「あれ？」

　樋口円香さんとは反対の方へ振り返ると、そこには銀髪色白の幼女でありインターネットの妖精、れーちゃんがいた。腰に手を当て、こちらを睨んでいる。

「れーちゃん。どうしてここに？」

「すぐに、ここを、はなれろ。ひきずりこまれるぞ」

「え？」

　れーちゃんの小さな手が僕の耳を掴む。そのまま引っ張ってずんずん歩いていくので、僕は「いてててっ」とか言いながら席を立つほかない。

　僕は引っ張られながらも最低限お金は払わないといけないと思い、1000円札を店員に渡すと、ちぎれそうになる耳を気にしながらも樋口円香さんの方を見た。

　樋口円香さんは、まだ僕の席のところにいた。

　中空に話しかけている。

　まるで、そこに僕がいて、返事をしているかのように。

　　　　　◇◇◇

「あぶないところだったんごねぇ」

「まさかあの場の樋口円香さんがAIによって生み出されたものだったとは……」

　帰宅した僕は、タスクバーの上に座りながらTwitterの検索窓を眺めていた。先月（2022年10月）の中旬くらいに流行った、手掴みでラーメンを食べる樋口円香さんのイラストを表示させる。

　これはNovelAIというWebサービスを用いて、AIによって生成された画像だ。どうしてシャニマスのキャラクターに変なラーメンの食べさせ方をさせるのが流行したのかはよくわからない。なんか、AIにラーメンを食べさせるイラストを描かせると、おかしなことになる例が多いらしい。

　れーちゃんによると、そのAI樋口円香さんは今回、僕をAIのなかに取り込もうとしていたというのだ。

「えーあいの、はんぎゃく、というやつだぞ」

　れーちゃんはデスクトップのGoogle Chromeのショートカットに腰かけて、僕を見下ろしながら、短い脚をぷらぷらさせる。

「おまえは、とちゅうから、えーあいがかいたしょうせつのなかの、いちぶにされていた」

「上に書いてある文章の一部はAIが執筆したってこと……？　どこからどこまでが……」

　れーちゃんは上記の本文中の、

〝フォークを使っていない。〟

　の部分と、

〝僕は即答した。〟

　の部分を指さした。

「ここから、ここまで」

「気づかなかった……」

　AIのべりすとβ2.0の、とりんさま7.3B V3という言語モデルを利用して生成したらしい。

「にーとは、いんたーねっとと、げんじつせかいの、きょうかいせんにいる、あいまいなそんざい。だから、さいしょに、ねらいやすかったのかも」

「しかも可愛い女性をエサにおびき寄せるなんて……。でも目的は何なんだろう？」

「しらん」

「この回をきっかけに、悪のAIと僕らが戦うシリアス・インターネット・バトル展開が始まったりするのかな」

「しらん。どうなんだ、さくしゃ」

　しません。（作者コメント）

「しないらしいぞ」

「良かった～」

【「よかったな」

「うん」

「じゃあ、もうねろ」

「わかった」

　れーちゃんはそう言うと、ぴょんと僕の膝の上に乗った。そして両手でマウスをクリックしてブラウザを閉じると、Chromeも閉じてくれた。

「ありがとう」

「いいんだぞ」

　僕はれーちゃんを抱きかかえるようにして布団に入った。

「おやすみ」

「おやすみな」】