こちら、モンスター保護ギルド！～モンスターの言葉がわかるなど気色悪いと追放された伯爵令嬢ですが、傷ついた子たちを保護したらモフモフしてきます。忠告を聞かなかった実家はモンスターに襲われ破滅しました～

第１３話：対話

　目を開けると、見慣れない場所に来ていた。

　大きな窓がある厳かな大理石の広間だ。

　目の前には、美しくて儚げな少女が立っている。

　このお方が誰かは私もよく知っていた。

「シェルタリアさん、ようこそ来てくれました。王女のアルシンカです」

　太陽の光に煌めく銀色の髪に燃えるような真紅の瞳。

　アニマビスト王国の王女、アルシンカ様だ。

「アルシンカ様、お初にお目にかかります。シェルタリア・ガードナーでございます」

「急にお呼びだてして申し訳ございません。こちらにいらっしゃったということは、ご協力いただけるということですね？」

「はい。私にできるかはわかりませんが、精一杯頑張ります」

「ありがとうございます、シェルタリアさん……では、さっそくですがあちらを見てください。あそこにいるのがドラゴンたちです」

　アルシンカ様は窓の正面にある丘を指す。

　そこにはドラゴンたちが何匹も座っていた。

　空中に待機しているドラゴンもいる。

「私たちも騎士隊を配置して膠着状態を保っていますが、そろそろ限界が近いのです。このままでは全面対決が避けられませんでしょう」

　アルシンカ様は深刻な顔をして俯いていた。

「ご安心ください、アルシンカ様。私がドラゴンたちを説得してみせます」

　今こそ、私のスキルを使うべきだ。

「では、手練れの護衛をつけましょう。親衛隊の中でも一番の手練れを……」

「お言葉ですが護衛は不要でございます、アルシンカ様。少しでも攻撃の意思を見せると、彼らに信用されないかもしれません」

　アルシンカ様のお申し出を丁寧にお断りした。

　相手に信用されるには、攻撃の意思を見せてはいけない。

「し、しかし……」

「大丈夫です、私にはこの子たちがいますから」

　ライムとヘブンさんをそっと抱き寄せる。

『シェルタリアは僕が守るんだ』

『まったく、ヘルハウンドをこの子呼びとは無礼なヤツだ』

「彼らの元まで運んでいただくだけで大丈夫です」

「そうですか……わかりました。すぐに馬車を手配します」

　アルシンカ様たちに見送られ、ライムたちと馬車に乗り込む。

　馬車は丘の手前で私たちを下ろすと、逃げるように王宮へ戻っていった。

「じゃあ行こうか、二人とも」

『うん、僕がいるから大丈夫だよ』

『危なくなったらお前を背中に乗せて逃げてやる』

　私たちはゆっくりと丘を登っていく。

　緊張しているはずなのに、不思議と心は落ち着いていた。

　私たちを見て、ドラゴンが話している声が聞こえてきた。

『人間が来たぞ。女が一人だ。その横にいるのはヘルハウンドとスライムか』

『モンスターを引き連れているとは不気味な人間だな』

『気をつけろ。何か特殊な力を持っているのかもしれない』

　すぐに攻撃してこないところを見ると、十分に用心しているらしい。

　やっぱり、人間は信用されていないのだ。

　だとしても、私の行動が王国の運命の行く末を左右する。

　やるしかない。

　やがて、ドラゴンたちの前に着いた。

「ドラゴンの皆さん、初めまして。私はシェルタリア・ガードナーと言います」

　挨拶とともに深々と頭を下げる。

『な、なんだ、モンスターの言葉を話している！？』

『こんな人間は見たことがない。人間側の新しい戦力か』

『もしかしたら、すでに何かの魔法を使っているのかもしれないぞ！』

　グリフォンの群れを説得した時と同じように、ドラゴンたちも激しく動揺していた。

「お願いです。王国を攻撃するのを止めていただけませんか！？」

　私が叫ぶと、ドラゴンたちは相談を止めた。

　みな、一様に私を見ている。

　その鋭い視線が体中に刺さるようで痛かったけど、懸命に訴えかける。

「このまま戦ってしまうと、人間だけじゃなくてドラゴンにも大きな被害が出てしまいます！　ですから、どうか……！」

　しかし、最後まで話し切る前にいっせいに否定された。

『我らが撤退することなどあり得ぬわ！　そもそも、人間の言う通りにするはずないだろう！』

『そんなことを言うためにわざわざここまで来たのか！』

『さっさと王宮へ逃げ帰って、撤退のつもりはないと言ってこい！』

　ドラゴンたちは全然聞く耳を持ってくれない。

　元々、人間に対する警戒心が強いのだろう。

　それでも、対話を止めるわけにはいかなかった。

　私は必死に呼びかける。

「ど、どうして、王国に攻め入ろうとされるのでしょうか？　せめて、理由だけでも教えてください！」

『貴様ら人間にそんなことを話すわけがないだろう！？』

『きっと、こいつは情報を盗みに来たんだ！』

『人間には一言も話すんじゃないぞ！　どんなことをしてくるか検討もつかん！』

　いっせいにわあわあと怒鳴られてしまった。

　今にも襲われそうな雰囲気だ。

　ライムもヘブンさんも必死だ。

『シェ、シェルタリアの話を聞いてよー！』

『クソッ、思った通りか。ドラゴンは頭が固いヤツが多いからな』

　ど、どうしよう。

　このままでは私だけじゃなく、ライムやヘブンさんにまで被害が出てしまうかもしれない。

　いや、それだけじゃない、王国だって……。

『待て。ワシが話そう』

　そのとき、彼らの後ろから一際大きなドラゴンが出てきた。

　鱗はくすんでいてどことなく年老いた印象を受ける。

　このドラゴンだけ、ずいぶんと落ち着いていて達観した様子だった。

　もしかしたら、群れの長かもしれない。

『ワシはドラゴンの群れを統べている長のエルデスというものじゃ』

「シェ、シェルタリア・ガードナーです！」

　やはり、群れの長だった。

　慌ててぺこりとお辞儀する。

『か弱き者よ。貴様はどうして一人で敵地の中に来たのだ？』

「私は……あなたたちを説得しに来ました！　モンスターも人間も傷つくのを見たくないのです！　それに、モンスターも人間も敵同士ではありません！」

　エルデスさんはしばらく黙っていたかと思うと、静かに口を開いた。

『ワシらは、アニマビストのモンスターたちから助けを求められたのだ。人間どもから助けてくれとな。彼らがされたのと同じ仕打ちをしてほしいという者もいた』

　そうだったのか……。

　きっと、父親が主な原因だ。

　私にもっと力があれば、この事態は防げたかもしれない。

　そう思うと、自分の不甲斐なさにギリッと歯ぎしりしていた。

「人間のモンスターに対する扱いも、是正するように私が働きかけます！　どうか、この通り……どうかお願いいたします」

　私は深く深く頭を下げた。

　目の前には地面しか見えない。

　今襲われたら簡単に死んでしまうだろう。

　怖くないと言えば嘘になる。

　それでも、私にはこれくらいしかできなかった。

『人間の言うことなど信じられるか！』

『いつもそうやって、俺たちモンスターを騙してきたんだ！』

『殺されたくなかったら、とっとと帰れ！』

　相変わらず、ドラゴンたちは攻撃的な態度だった。

　エルデスさんは何も言わない。

　やっぱりダメか……。

　ギュッと目をつぶったときだった。

『我らと対話を試みたのは貴様が初めてだ』

『『長老！？』』

　エルデスさんが淡々と話し出した。

　ドラゴンたちがどよめく。

『ちょ、長老！　なにをおっしゃっているのですか！？』

『まさか、この人間の言いなりになるというのでは！？』

『俺たちは絶対にイヤです！』

『皆の者、静まりたまえ』

　その一言でドラゴンの群れは静かになった。

　すごい緊張感で、思わずごくりと唾を飲む。

『ワシらはモンスターたちの懇願を受けて、人間たちと戦うことにした。しかし、このまま戦えば我らにも甚大な被害が出るのは容易に想像つく』

　ドラゴンたちも納得していないようだったけど、微かにうなずいていた。

『か弱き者よ。貴様にはモンスターたちを守る覚悟はあるのか？』

　エルデスさんは真摯な瞳で私を見つめている。

　モンスターたちを守る覚悟…………もちろん、あるに決まっている。

「はい……あります！」

『そうか、その言葉に偽りはないな。では、その心意気に免じて今回は見逃してやろう。だが、我らとの約束を決して忘れるな……皆の者、帰るぞ』

『『は、はい』』

　そして、ドラゴンの群れは帰っていった。

　雄大に羽ばたく彼らを不思議な気持ちで見送る。

――これで良かった……のよね。

　未だに実感がわかなかった。

　突然、後ろからわああ！　という声がした。

　振り返ると、王国の人たちがいっせいにこちらに駆け寄ってきている。

「シェルタリアさん、本当にありがとうございました！　あなたのおかげでアニマビスト王国は救われました！」

　アルシンカ様にぎゅっと抱きしめられた。

　騎士隊たちも私の周りに集まってくる。

　丘は歓喜の声で包まれた。