こちら、モンスター保護ギルド！～モンスターの言葉がわかるなど気色悪いと追放された伯爵令嬢ですが、傷ついた子たちを保護したらモフモフしてきます。忠告を聞かなかった実家はモンスターに襲われ破滅しました～

第７話：モンスター保護活動

「シェルタリアちゃん、私たちのモンスター保護活動に一緒に来てみる？」

「勉強になると思うぞ」

　ヘヴンさんの怪我が治った翌日、ベティとストロングさんに誘われた。

「保護活動って、どんなことをするんですか？」

「人間に捨てられたモンスターがいないか探すの。あとは、群れからはぐれちゃったモンスターを保護したりもするけどね」

「俺たちの活動自体は地味なんだ」

「なるほど……」

　そういえば、彼女と初めて出会ったのも森の中だった。

　こういうことは、地道な活動が実を結ぶのだろう。

「そんなモンスターなんかいない方がいいんだけど、やっぱりチラホラいるんだよね」

「ひどい扱いをされると、モンスターは人を恨んで襲うこともある。まぁ、当たり前だよな。本来なら、モンスターたちは穏やかな性格なんだが」

　ストロングさんもベティも気落ちした表情でいる。

　みんな、本当にモンスターのことを考えているのだ。

「今日は“魔の森”と反対方向にある“畏怖の沼”に行こうと思うんだけど、どうかな？」

「俺はギルドで作業があるから行けないんだが、２人で行っても問題ないはずだ」

　言いながら、二人は地図を見せてくれた。

　ちょうど、ギルドを挟んで“魔の森”と真反対の場所だ。

　地図を見た感じだと、小一時間も歩けば着きそうな距離だった。

「ぜひ、私も行きたいです」

「ありがとう、シェルタリアちゃん。じゃあ、さっそく準備をしよう」

　ベティに手伝ってもらって、簡単な準備を進める。

　水や簡単な食糧、丈夫なロープなど、荷物は必要最小限なことが重要だと教えてもらった。

『シェルタリア、どこかに行くの？』

　一緒に道具を揃えていると、ライムが不安げな顔で見上げてきた。

　プルプル震えている。

「捨てられたモンスターや群れからはぐれた子がいないか、“畏怖の沼”へ確かめに行くの。危ないからライムは待ってる？」

『いや、僕もいくよ。シェルタリアを守らないといけないからね』

　ライムは強気な顔でピシッとしていた。

　頼もしいんだけど、どうしても可愛い。

　撫でてあげると、嬉しそうにぷよぷよしていた。

　やがて、準備も終わったのでギルドの出口へ向かう。

「じゃあ、よろしくな、二人とも」　

「「はい、いってきます」」

　私とベティ、ライムの三人で“畏怖の沼”へと歩き出す。

「ベティは“擁護の館”に来て長いの？」

「いや、まだ２、３年かな。最初は冒険者として働いていたんだけど、モンスターが殺されるのがかわいそうで“擁護の館”に来たんだよね」

「そうだったんだ……私もモンスターたちが辛い目に遭うのを見るのはイヤだな」

　実家にいたときは、モンスターをかばって父親から鞭で叩かれたこともあった。

　痛かったけど、後悔したことは一度もない。

「シェルタリアちゃんみたいな、同じ志を持った人が来てくれて私も嬉しいよ」

　昔のことを思い出していると、ベティがそっと手を握ってくれた。

　そうだ、ここには私の仲間がいる。

　彼女のにっこりとした笑顔が眩しかった。

　やがて、静かな湿地帯に出てきた。

　うっすらと霧がかかっていて、厳かな雰囲気がある。

　小さな沼が点々とあり、合間に草むらが茂っている。

「ここが“畏怖の沼”だよ。暗くてうっそうとしているから、モンスターを捨てる人たちはもってこいだと思っているんだ」

「確かに、人目につきにくそうな場所だね。隅々まで良く調べないと」

　“畏怖の沼”は霧のせいか、日中でも薄暗かった。

　草むらも背が高く、手でかきわけないと良く見えない。

「この辺りは底なし沼もあるから、念のため一緒に探していこう」

「え、底なし沼！？　こわっ……私も気をつけるわ。ライムも私の肩から落っこちないようにね」

『う、うん、わかった！』

　なるべく沼に足を踏み込まないよう、慎重に歩いていく。

　ここの土地は全体的に湿っているのだろう。

　草むらの上もぬかるんでいて、歩くだけで結構な体力が削られた。

　一通り沼をぐるりと一周したけど、特にモンスターは見つからないようだった。

「どうやら、捨てられているモンスターはいないみたい。安心したわ」

「良かった～、この沼はモンスターにとっても危ないんだよね」

『じゃあ、そろそろギルドに帰ろうよ』

　“擁護の館”へ向けて、一歩踏み出したときだ。

　目の端っこに白っぽい影が映った。

「あっ！　ベティ、ちょっと待って！」

「ん？　どうしたの、シェルタリアちゃん？」

　霧で視界が悪いけど、懸命に目を凝らす。

　やがて、その正体がはっきりとわかってきた。

「あそこにモンスターが倒れているわ！」

　少し離れた草むらに、グリフォンの赤ちゃんが横たわっていた。