幸福の花は静かに笑う

◆第4話 花の闇（前）-1

　この世界にくる前の自分を思い出そうとすることがある。

　今の世界に来てまだ半年と経っていない。しかし、以前にいた世界の記憶は希薄になっていた。時が経つとともにそれは加速しているように感じる。まるで長い夢を見ていたかのようにぼんやりとした記憶になっているのだ。

　それゆえに私は日記を付けている。最初はこちらの世界の情報を残すつもりで始めた。しかし、今はそれよりも過去の記憶をとどめる意味合いの方が強くなっている。

　私は大学を卒業後、就職した会社で営業職をしていた。決して楽な仕事ではなかったが、社内の実績はそれなりによく、順調だったと記憶している。学生時代の友人との交友関係も続いていた。両親も健在だった。彼女は多分いなかったと思う……。

　人間関係は思い出せるが、具体的な人の名前や顔の記憶が最近やや曖昧になってきている。

　異世界にやってきた、という状況を理解した時、普通なら元の世界に帰る方法を必死に模索するのではないだろうか？

　しかし、私には何故かその願望がわいてこなかった。今でもそれは変わらない。両親や友人がいて、勤めていた会社があって……、慣れ親しんでいるところに何故戻りたいと思わないのか。自分自身で理解ができなかった。

　ただ、以前の記憶を徐々に忘れていくことに漠然とした恐怖を感じていた。自分が自分で無くなるような気持ちだ。

　元の世界に戻れるのか？　もう戻れないとしても全て忘れてしまうのは嫌だった。特に、この世界に来る寸前の記憶は全くないに等しかった。なにがあってこちらにやってきたのか。それがわかれば戻る方法の手がかりにもなりそうなものだが……。

　いくら考えても答えは出ない。思考の迷路を彷徨っている。酒場の仕事も自分の仕事もどちらもないとき、このような考えに浸ってしまう。

　結局なにひとつ実りのないまま、今この瞬間、この世界で生きることを大事しよう、と頭を切り替えてこの迷路とはさよならしていた。

　元の世界に戻りたいか、そうでないかは別として、この世界で知り合った人たちや仕事を私は気に入っている。

　気晴らしに外に出ようと決めた。私はまだまだこちらの「世界」を知らない。奇跡的に言語が通じているためこうしてやってきているが、もっともっと知りたいことがたくさんある。時間があるときはなるべく外へ出て、街や人を眺め、この「世界」を知るようにしている。

　もっとも「魔法」の概念や「まもの」と呼ばれる人を襲う怪物がいる、といった明らかに異質な部分を除いては、街や人の営みは、私が元いた世界と大差はなかった。私がこうして暮らせているのもそのおかげである。

「ラナさん、外へ出てきますが、なにか買い物などはありませんか？」

　酒場のカウンター奥で本を読んでいるラナさんに声をかけた。どうやら彼女も一息ついているところみたいだ。

「いいえ、大丈夫ですよ。いつもありがとうございます。気を付けて行ってきてください」

　目にかかった前髪をかきわけながらラナさんはそう答えた。

「そうですか……。では行って参ります。開店前には必ず戻ります」

　いつも特に行先は決めていない。この辺りの地理を覚えるのも目的のひとつとしているので、外に出る時はいつも違う道を歩くようにしている。

　さて、今日はどの辺りに向かおうか……。最寄りの駅の周りはお店が多く、人の往来もある。座って休めるところもあるので一旦はそこまで行くと決めた。

　駅前に着くと、情報誌の売り場が目に付いた。いわゆる新聞に近いものだ。酒場でも情報誌は置いてあり、こちらの世界を知るのに非常に役立っている。しかし、今日の分にはまだ目を通していなかった。

　一部買い、駅前の広場にあるベンチに腰かけて目を通してみた。早速気になる記事が目に飛び込んでくる。例の切り裂き魔の事件についてまとめた記事だった。

　最近この話題をよく耳にする。事件のあった場所がこの近辺なのだ。以前にカレンさんから話を聞いたが、約半年前に最初の事件は起こっているようだ。この時の被害者は亡くなっている。夜中の時間帯に起こったようだが、被害者は王国騎士団の人らしい。

　騎士団は、入団試験のハードルが非常に高く、狭き門をくぐり抜けた精鋭の集まりと聞いていた。腕に覚えがある人でも不意をつかれるとどうにもならないものなのだろうか。

　この事件以降、夜中に衣服や持ち物が切り裂かれる事件が続発しているようだ。最初の事件以降、亡くなった人や怪我をした人はいない、と記事には書かれている。

　被害者からの目撃証言では、犯人は黒いローブを着ていて顔どころか性別すら不明。背丈はそれほど高くなかったという意見で共通しているようだ。男性の身長でも背の高い女性でもあり得るようで、誰かを特定する手がかりとしては弱いようだ。

　逃げ足が非常に速かったという証言もあり、犯人は男性、という見方が一応は有力らしい。

　殺人もさることながら、その後の事件は一体なにが目的なのだろうか。衣服や持ち物に傷をつけてなにか意味があるのか……。いろいろな考えを巡らせながら紙面を読み進めていた。

「スぅーガっ！」

「うわっ！」

　急に声をかけられびっくりしてしまった。顔を上げるとカレンさんがケラケラ笑いながら立っている。

「そんなに驚くこともないだろう？　笑っちゃうねぇ」

　驚きと焦りと恥ずかしさが入り混じって変な汗が流れてきた。動悸が激しくなっている。

「す、すみません……、ちょっと情報誌に夢中になって気付きませんでした」

「ふぅん、なにかおもしろい記事でもあったのかい？」

　カレンさんが私の情報誌を横から覗き見る。そして切り裂き魔の記事を見て目を細めた。

「――この記事かい？　それなら話が早いね。これのことでスガに話があってきたんだ」

「切り裂き魔の事件の話ですか……」

　以前、酒場で切り裂き魔の事件について、私が衛兵団に目をつけられている、と忠告をくれた。そこからなにか進展があったのだろうか。

「スガに会いに酒場に行ったんだけどねぇ。留守だったからラナに居場所を聞いたらこの辺じゃないかって言われたよ？」

「わざわざ私を訪ねてきたんですか……。一体どういったお話でしょうか？」

「まぁそんなに構えなくていいよ、横座っていいかい？」

　返事をする前にカレンさんは私の真横に腰をかけた。普段酒場でよく話をしている人だが、ここまで近い距離になったことはないのでドキリとしてしまう。かすかに彼女の体温を感じるくらいの距離感だった。

　大酒飲みで大剣を振り回す怪力の持ち主ではあるが、とても美しい女性でもあるのだ。私が少し距離を開けようとしたら腰の辺りに手をまわされて止められた。思わず生唾を飲んでしまう。

「小声で話したいからね、ちょっとだけ我慢してもらえるかい？」

　カレンさんの話し方から只事ではないのが伝わってくる。照れている場合ではないと思い、気を引き締めたが、身体が内側から熱くなるのを感じた。

「はい……、すみません。それで、私に話というのは？」

　彼女同様に私も声をおとして聞いてみた。

「まずは――そうだねぇ、こないだ切り裂き魔の事件でうちのギルドが衛兵団に協力するようになった話はしたよね？」

「はい、覚えています」

「この件はうちのギルドの中で、私が受け持つことになった」

「カレンさんが中心になって調査をするんですか？」

「そういうことだねぇ。事件が起こっている辺りと私の住んでるとこや行動範囲が近いからね。専任で引き受けるようになったよ」

「そうなんですね、それは心強いです」

「ただ指揮権がこっちにあるわけじゃないからね、相変わらずスガを不審に思っている連中もいるよ？」

「疑われるのは仕方ないと割り切るようにしました。現に今、後ろめたいことがなにもなくても疑われている訳ですから、私がどうこうできないと思うんです」

　これは考えた末の結論だった。実際になにかしたわけでもなく今疑われているのだから、これ以上どうすることができるというのか……。

「それでいいと思うよ。まぁスガやその周りの人に迷惑がかからないように私も衛兵らに働きかけていくつもりだしさ」

「それはとても助かります」

「――でね、本題はここからなんだけどさ。スガさ、この切り裂き魔を見つけるの協力してくれないかい？」

「……え？」

　あまりに予想外の言葉が飛び出してなんと返事していいかわからなかった。切り裂き魔を見つける協力をする、頭の中で今の言葉を反芻して理解する。意味は理解できたが、私がなにか協力できるのだろうか？

「ギルドにいる私の部下を護衛につけるからさ。スガには絶対に危害が及ばないようにする」

　カレンさんは私の目を見てそういった。濃い青色をしたビー玉のような目に私が写り込んでいる。彼女の目付きから、冗談で話しているわけではないのが伝わってくる。私が返事に窮しているとさらに続けてこう言った。

「『協力』という言い方がよくないね。スガの流儀に乗っ取って仕事の依頼というのはどうだろうか？　依頼主は私、切り裂き魔の件を解決できたら王国から報酬が出る。それの私の取り分の半分をスガに渡すっていうのはどうだい？」

　まさかカレンさんから仕事の話をされるとは思わなかった。しかし、ここまで話す以上なにかしら策があってのものだと思われる。

「わかりました。引き受けるかは別として一旦詳しく話を聞かせてもらってもいいですか？」

　カレンさんは口元を緩めてニッと笑い、私への依頼の具体的な内容を話しはじめた。