アフリカ人、北を征（ゆ）く

第18話【十八】アフリカ人、少女たちと語る（後編）

「誰かが俺たちを牢から出したことは、明日の朝には知られるだろう。当然、どこへ行ったか探す。――ここにいることはわからないだろうか」

　カンガが言うと、イリカが首を振った。

「おそらく、わかるでしょうね」

「なぜ、そう思う」

「あなたたちを牢から出す、なんてことをしそうなのが、あたしたちぐらいしかいないから」

　デンババがわずかに口を曲げた。

「そんなに特別な目で見ているわけじゃない、と言っていたようだったが」

「村の人はね。別に仲間はずれにされているわけじゃないわ。――あたしたちの方が勝手に村に馴染んでいないだけ」

　イリカが自嘲するように微笑んだ。

「だからこの家だけ、村から離れて建っているのか。――なぜ馴染もうとしない」

　デンババが訊くと、ふっと遠くを見る目になった。

「父がいた頃からそうなの。父は、自分がロシア人であることに誇りを持っていたわ。大きな都にあるという、見たこともない宮殿の話なんかをよくしてくれた」

「アイヌが嫌いだったのか」

　首を振る。

「嫌いではなかったと思うわ。基本的にみんないい人だしね。多分だけど、この土地に同化することで、自分がロシアを捨ててしまうような気がしたんじゃないかと思う。

　――あなたたちはどう？　この国にいて、そんなことを感じることはないの？」

　覗き込むようにデンババの顔を見た。

　デンババの顔が塑像のように固まった。

「誇り、か。そんな事、考えたこともなかったな」

　カンガがぼそりと言った。

「俺たちも、あんたの父さんと同じように、この国に来たくて来たわけじゃない。アフリカで捕まって、オランダ人に売り飛ばされたんだ。オランダ人にこの国に連れてこられ、彼らと話をした殿様が俺たちを引き取った」

「捕まって？　売られた――の？　何もしていないのに？」

　イリカの大きな目が見開かれた。片手が口を押える。

　そうだ、とデンババが頷く。

「肌の色が黒い、というそれだけで、俺たちの扱いは家畜よりも下だった。別の国に運ばれる途中も、着いてからも、黒人は使い捨ての道具のように扱われた。逆らえば、虫のように殺された。そこには、誇りどころか、人としての最低限の生き方すら許されない、泥沼のような生活があるだけだった」

「ひどい目にあったのね」エマリヤが瞳を潤ませた。

　カンガが首を振った。

「俺たちは恵まれている方さ。ここでこうして生きていられるんだからな。船の中で糞にまみれて死んで、海に放り込まれて魚の餌になった大勢の奴らに比べればね」

　イリカの目が下を向いた。

「知らなかったわ、――ごめんなさい。辛い事を思い出させちゃったわね」

　デンババが首を振る。

「別に気にはしない。俺たちは、まだ生きているからな。――大事なことはそれだけだ。アフリカにいようがオランダにいようが変わらない」

　言葉を切る。

　その目には、なんの感情もない。

　感傷も、悲哀も、苦悩もそこにはないのだった。

「俺たちの国は暑い。ただ立っているだけで、人が死ぬ。水を汲み、獲物を狩る。毎日は、ひたすら生きていくことしか考えられない。今日、生きているか、死んでしまうか、俺たちの日々にはそれしかなかった。今までも、多分、これからも」

「生きていること、が誇りなのね」

　イリカが言った。なんとなく悲しげな声に聞こえた。

「俺たちは、アフリカ人。マヒ族の狩人だ。どこにいても、この黒い肌から逃れることはできない。そこに誇りがあるのかどうか、俺にはわからない。俺はいつだって俺以上にも俺以下にもなれなかった。俺が決められるわけじゃないからな」

「でも、それは――悲しいわ」

　イリカが目線をふと下へ向けた。

「アイヌの暮らしもそれなりに厳しいものよ。あなたたちは今の季節、もうじき初夏になる時期にいるからわからないと思うけど、冬には雪が積もって動けなくなるの。埋もれるぐらいの雪が降って、それが凍るのよ。長い長い冬。みんなひと部屋の中で火を囲んで寝るの。そうでないと、凍え死んでしまうから。みんなで寄り添って生きていくのよ。そうしなければここでは生きていけないからなの」

　言葉を切った。

「寄り添う事ができる人がいないのは、つらいことだわ。ここのように寒い場所ではね。デンババは暑い国から来た。けれど、心はこの国の冬のように寒いのね」

　目が潤んでいた。

　なぜ、彼女がそんな目をするのか、デンババにはわからなかった。

　デンババにとっては、特に気にするまでもない当たり前の事であったが、何が彼女の心に触れたのか、デンババには見当もつかなかった。

「デンババ、人を好きになったことは――ないの？」

　潤んだ瞳がデンババの目を真っすぐに見据えた。

　好き。

　あれは――そうなのか？

　一人の少女の顔が浮かぶ。

　ユルイ。

　遥かな彼方に置いてきた記憶。

　地平の向こう側よりも、遥かに遠くなってしまったような気がした。

「あった――かもしれないが、よくわからない。――なぜ、そんな事を訊く」

　イリカがついと横を向いた。

　目元を指で擦る。

「別に。――なんとなく、気になっただけよ」

「不思議な姉妹なんだな、あんたたち」

　二人のやり取りを黙って見ていたカンガが口を開いた。

「俺たちを見た連中は、普通みんな顔をしかめるんだ。『黒い』ということは、そういう事なんだ、と俺はずっと思っていたんだがね。あんたたちは、俺たちが怖くないのか？」

　エマリヤの方を見る。

　少女がにっこりと微笑んで首を振った。

「最初は少しびっくりはしたけど、怖いとは思わないわ。これでも私たち、人を見る目はあるのよ」

　小首を傾げてうそぶいて見せた。

「話してみて、それが正しいと思ったわ。あなたたちが自分たちをどう見ているかはわからない。けど、デンババもカンガもいい人だと思うわ」

　デンババは無表情のまま、エマリヤの顔をじっと見ていた。

　いい人、とは何だろう。

　かつてそんな事を言われたことはなかった。

　胸の奥からわずかに、何かが突き上げてくるような感覚。

　この感情はなんなのだろう。

　デンババはかつて感じたことのない自身の感覚に、少し戸惑っていた。