限界チャンピオンズ！

第8話 2人目：犬人の水術士

　目の前に現れた獣人は全身が灰色の毛皮で覆われており、ピンと尖った口吻（マズル）の先端で黒く艶やかな鼻がかすかに動いている。背は俺よりも高く、体もがっしりしている。女のようだった。

「どうも。ちょっと祠が気になって。」

　俺がそう言うと、獣人は口を開けてうれしそうな顔をした。

「町中にあるリナーリルの祠は珍しいんですよね...。だいたい寂しい場所とか森の奥なので。」

「リナーリル…っていうと…？」

「えっ？」

　獣人が不思議そうな顔をした。空想郷では常識なのかもしれない。

「俺、ここに来たばっかりの転生者なんですよ。まだあんまり色々わからなくて。」

「あーッ！転生者の人なんだ…！へぇぇ…！」

　獣人はキラキラした目で俺をじっくりと眺めはじめた。残念ながら俺には、羨望できるようなものは何もないのだが。

「実は…」と俺は事の顛末とやるせない現状を話した。

　獣人はウェノラと名乗った。彼女は犬人（マルマリ）と呼ばれる種族だった。

　リナーリルは女神の名前で、ウェノラはリナーリルを信奉する魔術師だったのだ。

　しばらく話をして色々なことを教えてもらっていると、ウェノラの口から意外な申し出が飛び出た。

「良かったら…一緒にダンジョン、行きますか？」

「でも俺、何もクラスが無いですよ？」

「まぁ、たぶん大丈夫です。二人でさっと入って金目のものだけ取ってすぐ帰れば…。」

「そんな感じでもアリなんですか？もっとこう、怪物とガンガン戦ったりだと思ったけど。」

「それはそうなんですけど、戦いを避けながら潜るスタイルの人もいるんです。魔法で気配を消したりとかして。わたしも、少しだけどそういう魔法が使えますよ！」

　ウェノラはちょっと誇らしげに言った。

「でもなんで一緒に行ってくれるんですか？足手まといにしかならないと思うけど。人助け？」

　俺はちょっと不安だった。こいつは詐欺師とか追い剥ぎかもしれない、という思いがよぎったのだ。なんせいきなりスリに遭ったからな。

「人助け…かもしれないですねぇ。わたしの仕えるリナーリルは雨と水の神だけど、放浪の神でもあるんです。彼女のしもべは水のように流れることを好み…成り行きに身を任せる、というか。そういうところがあります。他の神々みたいにしっかりした教団も神官団も神殿もなくて、信徒はゆるやかにつながってる感じ。居心地がいいんですよねぇ。」

「神殿がないってことは、こういう祠があるだけ？」

「あ、はい。そうです。大昔は神殿もあったらしいんですけど、リナーリルがすべて成るがままに、というご性格なので、壊れたものはほったらかし、朽ちるに任せるという感じで。この祠もボロボロでしょう？」

　ウェノラが言う通り、石の祠も女神の小像も苔むして荒れ、ヒビや欠けが目立つ。

「掃除とか修復しないんですよ、わたしたち。ちょっとかわいい神様ですよね。」

　かわいいというのはよくわからないが、彼女が自分の神に愛着を持っているのは伝わってくる。

「で、その神様が、俺をダンジョンに連れてってくれることと何の関係が？」

「これも貴重な出会いですよ。あなたが朽ちたリナーリルの祠に目を留めて、わたしと出会ったのもひとつの成り行き。水のように流れてみようかなと思って。」

　ウェノラの真意はよくつかめなかったが、彼女から害意を感じなかったのは事実だ。信じてみてもいいと思った。どうせ行き詰っているのだ。

「じゃあ、水術を教えてくれるんですか？」

「あー…いや、それはすぐには難しいかなぁ。やっぱり魔法書を読み込んだりしないといけないんですよ。」

「やっぱり簡単にはダメか。でもすごいな、相当修業したんでしょう？」

　ウェノラは薄い白っぽい服に緑色のケープを羽織り、長い木の杖を持っていた。首にはカニを象ったペンダントを着けていたし、なんだか強い魔術師といった佇まいだったのだ。

「あー…恥ずかしんだけど、実はそれほどでもないんですよね。初歩の術しか使えなくて…。ほんとはもっと魔法書を買って勉強しなきゃいけないんだけど…。」

「だけど…？」

「気づくと推し冒険者のグッズとかを買っちゃってて…財布が空なんですよ。」

　ウェノラはそう言って、へらへら笑った。

　俺は少し心配になった。