　列車の傍（そば）を飛んでいた武装ヘリコプターは、上空から機械蜂の爆（・）撃（・）を受けて墜落した。蜂による自爆攻撃で、上から突撃されてローターを破壊されればヘリコプターは弱い。

　列車内の兵士が外からの襲撃を迎え撃とうとするが、どうにもならない。標的が小さすぎるのだ。昆虫ほどの大きさしかない飛行物体が、大量に突っ込んできて自爆していく。死体となった兵士達のマシンガンは宙に浮き、蜂によって空を飛んで新たな銃殺体を生み出していく。

　かくして列車を護衛していた兵士は全滅した。横転した貨物列車の中には、まだホーネッツが居る。車両の出入（でい）り口（ぐち）は頑丈な扉で施錠されているのだ。殺し屋の逃亡を防ぐためである。

　雀蜂（すずめばち）ほどの大きさである機械蜂が複数、横転した車両の真上に飛ぶ。機械蜂にも様々な種類が居て、これは自爆タイプではない。蜂の目が赤く光り、そこからはレーザーが照射された。

　レーザーで四角形が描かれる。赤く焼けて脆（もろ）くなった列車の壁に、自爆担当の蜂が突っ込む。壁は車内へと千切（ちぎ）れて落ちて、そこには人が通れる四角形の隙間（すきま）ができた。

　大量の蜂が列車の中に入って、その後、ホーネッツが隙間から浮き上がってきた。蜂が持ち上げているのだ。「ああ、自由だ」などと呑気に言っている、この男は擦（す）り傷（きず）の一つすら無い。拘束衣の長袖は、既（すで）に蜂が切り落としている。自由に動けるようになったホーネッツは、地上へと下りて、悠然と歩きながら列車から遠ざかっていった。

　現在の位置はフロリダ半島に程近い場所で、線路一本だけが走る、だだっ広（ぴろ）い荒野のみがある。住宅街から遠い場所で、この惨劇があったのは不幸中の幸いなのであろう。ここに近づく者が居れば問答（もんどう）無用（むよう）で殺されるのだから。

　黒煙を上げるヘリの残骸（ざんがい）も、大量の死体も、ホーネッツに取っては何の感慨（かんがい）も湧（わ）かない。殺し屋というのは、そういう職業なのだ。医者が患者を死なせるのとは違う。殺し屋が死体を生み出すのは平常運転なのであって、むしろ今回の殺しが何の収益（しゅうえき）にもならない事が腹立（はらだ）たしくはあった。

「蜂だって、無限に居る訳じゃないんだ。無駄に消耗（しょうもう）しちまったなぁ……」

　脱出に必要だったとは言え、かなりの機械蜂を使わせられた。自爆攻撃の結果、十万以上の数だった今回の列車襲撃に使われた蜂は今、僅（わず）かな数しか残っていない。まあ、アメリカ全土にある『蜂の巣』から掻（か）き集めれば、まだまだ蜂は幾（いく）らでも居るのだが。

　ちなみに機械蜂は、自己増殖を続けている。自己（フォン・）複製（ノイマン）機械（・マシン）と呼ばれるタイプで、機械蜂はスラム街などから鉄くずなどを運んできては、それを材料として新たな機械蜂を作っていくのだ。材料の収集には、生物である改造蜂も使われる。『巣』がどのような機構なのかは謎で、ホーネッツと繋（つな）がりがある企業のサポートもあるのだろう。異星人（エイリアン）のテクノロジーを入手したい企業というのは多いのだ。

「それもこれも、あ（・）の（・）野（・）郎（・）のせいだ。あいつからの襲撃が無ければ、警察に保護されて無駄に蜂を使う事も無かったのによ……」

　ぶつぶつと愚痴（ぐち）りながら、ホーネッツは荒野を歩く。彼の殺しは、手口に蜂を使う。その蜂が周囲に居なければ、ホーネッツは案外、一般人と変わらないのだ。ある程度の蜂は体内に収納できるが、異星人（エイリアン）の力を借りた殺し屋が相手だと、その数では対処できない。

　彼を目の敵（かたき）にしている殺し屋が居て、しかも奴（・）は、依頼があって動いている訳では無い。只々（ただただ）、ホーネッツを殺したがっていて、収益も度外視（どがいし）して追ってくる。それが彼には分からなかった。金にならない殺しをして何が楽しいのだろう？

「非常識な奴が一番、怖いって事かね。特に恨みを買った覚えも無いんだが」

　蜂の群れを周囲に飛ばしながら、存在自体が非常識な殺し屋は荒野を歩く。タクシーの一台も捕まりそうにないが、座りづめで少し歩きたかったので問題は無かった。その気になれば移動手段もあるのだ。と、前方に人影が見えた。奴（・）である。

「よぉ、ホーネッツ。脱出、おめでとう」

　スーツとシルクハットに身を包んだ、肥満体の男が陽気に呼びかけてくる。

「やぁ、フロッグ。嘘（うそ）だろ、列車を追ってきたのかよ」

　ホーネッツも調子を合わせて返す。二人の距離は二十ヤード以下で、西部劇なら撃ち合いが始まる場面だ。蛙（フロッグ）と呼ばれた男は、口の中に赤く光るものが見える。正体不明だが、宇宙からの生命体だとホーネッツは推測していた。この肥満体の男は、赤いスライム状の生命体に寄生されているのだろう。アメコミ作品で良く見た設定だ。太っちょの近くには車も無く、どうやって列車を追跡してきたのか分からなかった。

「嬉しいぜ、こうして会えて。それなのにホーネッツ、お前は俺から逃げ出してばかりだ。大人（おとな）しく俺に殺されてくれよ」

「冗談じゃないね。それより一杯、やらないか。リモートで遠距離からカメラ越しに見つめ合って酒を飲むんだ。きっと楽しいぜ」

「それこそ冗談じゃねぇ。お前は遠距離から蜂を飛ばしてくるんだろ。そうなる前に、俺がお前を殺すのが一番の自衛（じえい）手段じゃねぇか」

　それこそ誤解だとホーネッツは思っている。彼は基本的に、金にならない殺しをやらない。この蛙（フ）野郎（ロッグ）を殺すには大量の蜂が必要だろう。ひょっとしたら今回、列車から脱出するのに用（もち）いた数より、大量の蜂が。どう考えても費用対（ひようたい）効果（こうか）が釣（つ）り合（あ）わない。

「ホーネッツ。どうしても俺はお前を殺したくて、そしてお前が逃げ続けてる状況にウンザリしてるんだ。だから、お前が本気になる情報を教えてやろう。どうせ携帯も持ってないんだろ」

「ああ、警察に取り上げられたからな。何かニュースでもあるのかい」

「大ありさ、裏の情報だよ。さっき死亡（デス）賭博（プール）が開催されたのさ。表の世界の話じゃねぇぞ、国内の殺し屋を対象にした、今日から十日間の期限付きの話だ。俺やお前を含めた、十人の殺し屋がリストアップされてる。その中で期限まで、生（・）き（・）残（・）っ（・）た（・）一（・）人（・）だ（・）け（・）に（・）賞（・）金（・）が（・）支（・）払（・）わ（・）れ（・）る（・）」

「何だと……？」

「分からないのか。闇サイトが立ち上げた、バトルロイヤルの企画だよ。殺し屋十人を殺し合わせて、生き残った一人だけに賞金が支払われるんだ。それも史上最高額でな」

　続けてフロッグは、賞金額を告げる。その額は昔、アメリカがウクライナを軍事支援した時の額よりも多かった。

「……ありえないだろ。そんな金をどうやって用意するんだ」

「知らねぇよ。ま、どうせ政府（ガバメント）が絡（から）んでるんだろ。お前が列車から脱出した途端（とたん）に発表されたニュースさ、タイミングが良すぎる。政府は俺達の生（い）け捕（ど）りを諦（あきら）めたって事だ」

　まだホーネッツには、良く分からない。呆（あき）れ顔（がお）でフロッグが続けた。

「頭を使えよ。お前を施設で解剖しようとして、政府は失敗したんだろ。手に負（お）えない殺し屋達を始末する事に政府は決めたのさ。それには、どうすればいい？　簡単だ。馬鹿みたいに高い賞金を用意して、殺し屋同士で殺し合わせればいい。政府に取って最も恐ろしいのは、殺し屋達が手を組んで国家を転覆（てんぷく）する事だからな」

「殺し屋の数が減れば、アメリカの治安も良くなるし、残った殺し屋を始末しやすくなる。そういう事か……」

「ああ。闇サイトで行われる死亡賭博は、何があっても必ず賞金が支払われる。今の時代は現金以外での支払いも容易だ。それが分かっていれば俺達、殺し屋には充分だろうよ。報酬さえ保証されれば、俺達は誰だろうが殺す。それが俺達、プロってもんさ。違うか？」

　そうだ。全く、その通りだ。そうホーネッツは心の中で頷（うなず）いた。

「ホーネッツ。お前が列車を爆破して逃（のが）れた事は、もう他の連中も知ってる。俺が、お前を追跡している事も知られてるだろう。殺し屋二人が今、此処（ここ）に居る訳だ。残りの殺し屋も来るだろうよ、俺達を殺しにな。さあ、まずは俺を殺さないと、お前の立場も危（あや）ういぜ？」