人間草アリス

第3話

　アリスは研究塔を出ると、渡り廊下を通って宿舎に入った。

　宿舎は二階建てで、廊下はびっしりと根に覆われ、床にはちょろちょろ水が流れていた。研究員たちの宿舎なだけあって、部屋がたくさんある。

　アリスは片っ端から部屋の扉を開けていき、人間草に出会うと容赦なく鎌で刈り取った。人間草たちは、ナスやキュウリだったり、チューリップやスミレだったり、多種多様だった。

　それぞれの部屋には、研究員の私物が散乱していた。アリスはふと、壁にかかった一枚の写真に目を止めた。

　研究塔の前で撮った集合写真で、人間だった頃の研究員たちが写っていた。

　中央に綺麗な女性がいて、なんとなく見覚えがある気がしたが、誰だか思い出せなかった。

「アリスー？　いるー？」

　フレアの声が聞こえたので、アリスは部屋を出た。

「あ、いたいた！」

「ねえ、この人だれ？」

　と、アリスは写真を見せた。

「ああー……うーん、誰かしら」

　フレアは何だか歯切れの悪い返事をした。

　そこにキャスパー博士がやってきて、「うひゃひゃひゃッ。もう一階は片付いたのか」と感心した。

「ええ、博士。あと二階を掃除すれば三日ぶりの食事にありつけますわ」

　フレアはそう言って床に転がったトマトを拾い上げた。

「ああ、人間草の一部とわかっていても美味しそう……」

「恐縮です」

　ふいに声がして、フレアはおそるおそるトマトをひっくり返した。

　反対側に中年男性の顔があった。

　フレアは壁にトマトを投げつけて、

「オエエエエエ」

　と、床にうずくまって吐いた。

「こら、フレア君。吐くんじゃない。養分がもったいないぞ」

「大丈夫。胃液しか出ませんでしたわ」

　そんな二人を放っておいて、アリスは廊下を突き当りまで歩いた。

　突き当りには、地下へ続く階段があったが、水が溜まって下りられなくなっていた。

「困ったものだねッ」と博士がやって来た。「中庭に噴水があるんだが、排水溝に蓮（はす）の化物がつまっているせいで、水浸しになってしまってね。今はどうしようもない。先に上の階を片付けてしまおう」

　二階でもアリスは次々と人間草を刈り続け、残すはあのカボチャ男だけになった。カボチャ男は会議室で待っていて、ほかの人間草より強かった。蔓（つる）をムチのように振りまわしたり、物を投げつけたりして攻撃してくる。

　壊れたイスの破片がアリスの腕に刺さった。

　裂けた皮膚から青い血が流れたが、数秒で治ってしまった。

　なるほど、これならあまり攻撃を恐れる必要はない。アリスは敵に接近して次々と蔓を切り落とし、最後にカボチャの頭を落とした。

　すると、残った蔓はしなしなと倒れて動かなくなり、割れたカボチャの中から、青白い女の首が出てきた。

「騎士の首だ」と博士は言った。「リブリジアに返す必要がある」

　三人は研究塔に戻り、アリスは博士に言われた通り、リブリジアの前に立って、騎士の頭部を掲げた。

　すると、騎士の一人がゆっくりと近づいて来て、頭を受け取り、自ら首の上にのせた。

「文献によれば、リブリジアが実をつけるためには、騎士の首がすべて揃っていなければならないらしい」

　博士は本のページを繰りながら言った。

「つまり、君が人間になるためには、騎士の首をあと三つ集めなければならないということだ、アリス」