うつろいの社

残月の遊宴

第27話 残月の遊宴 遊宴の支度

　細く弧を描いた白い月が、弱い光を地に投げかけている。

　このごろでは夜になると、昼間の蒸し暑さはいくぶんやわらぐようになってきている。どこからともなく虫の声が聞こえるようにもなり、密やかに、しかし確かに秋の訪れを感じさせる。

　人間たちに混じって、卯月神社の祭神・卯月も夜道を歩いている。

　巫女装束に似た和装、手には薙刀。人に見られれば騒ぎになりそうな姿だが、今の卯月は人の目には見えない。ゆえに何事もなく、卯月は町を見回っていた。

　緑の黒髪に縁取られた卯月の白い顔（かんばせ）は、以前にもまして青白い。本当に血が通っているのか、不安になるほどだ。

　吹いてきたぬるい風が頬に優しく触れる。頬がひやりと冷たいせいか、そんな風でも心地よい。

　これから朝夕涼しくなり、秋が深まってくる。

　何事もなければ、今年の紅葉は見られるだろう。だが来年の紅葉は、おそらく自分は見られまい。

　自分が『卯月』である以上、これは嫌でも避けられないことだ。幾度も繰り返してきたことだ。

　きちんと理解しているはずだった。それでも、胸に走る痛みを密かに耐え続けるのは、生易しいことではない。

　特に自分は、多くの繋がりを作ってきた。それが己を繋ぎ止める術だと考えて。

　そして今、この卯月（自分）が築いたその縁を、一方的に手放したくない。そう、思ってしまう。

　冷えた頬を、熱いものが滑っていく。

（ああ、いけませんね。祭神ともあろう者がこんなことでは）

　軽く頭をふり、指で目元を拭う。

　そのときだった。

（あら……？）

　光の届かない物陰で、何かが揺らいだように見えた。

　足を止め、そちらに顔を向ける。

　目をこらしても、そこには闇しか見えない。

（……見間違い、でしょうか）

　視線を外し、歩き去ろうとしたそのとき。

　闇に紛れていた影のごとき妖怪が、伸び上がるように現れたかと思うと、音もなく卯月に飛びかかった。

　はっと向き直った卯月の頬が浅く裂ける。

　ぱちん。

　朱い髪紐が音を立てて千切れ、ぞろりと伸びた黒髪が背に広がった。

「去りや」

　白刃がひらめき、妖怪を両断する。

　断末魔を上げて崩れ消える妖怪を、卯月はしばらく冷ややかな眼で見つめていた。

「卯月？」

　背後から、声が聞こえる。

「……ああ、貴方でしたか、月葉様」

　その声にも、ふりかえった顔にも感情はうかがえない。

　卯月、と、月葉がもう一度呼びかけると、彼女はようやく我にかえった様子で金の目をしばたたいた。

「月葉様、どうなさいました？」

　小首をかしげた拍子に、解けた黒髪がさらりと白い顔を隠す。

「いや……君を外で見かけるのは久しぶりなような気がしてね」

「確かに、あまり外に出ていませんでしたからね。でも最近は調子もいいですし、それに神使は皆、月見の宴の準備で忙しいですから、私も見回りくらいはしませんと。特にこのごろは、妖怪も増えているようですし」

「ああ、宴の時期は妖怪が増えるものね」

　ええ、とうなずき、髪を結い直している卯月の手は小さく震えていた。

　それを見咎めたものの、月葉はそのことを指摘しなかった。

　代わりに。

「どうかな、ちょっとうちで休んでいかないかい？」

「……そうですね。お言葉に甘えさせていただきましょうか」

　軽く頬を撫でて傷を治し、卯月は少し考えてそう答えた。

　月葉神社でも、月見の宴の準備は進んでいた。

　帰ってきた月葉を見た葛が、何か言いたげな顔をしたものの、卯月に気付いて言葉を飲みこむ。

「お茶をお持ちしましょうか」

「うん、お願い」

　やがて、冷たい茶を運んできた葛は、縁に座る卯月の姿を見て、ふと足を止めた。

　卯月はわずかに顔を仰向け、月を眺めているようだった。その金の瞳には、深い悲哀の色が浮いていた。涙はなくとも、泣いているようにさえ思われた。

「ああ、ありがとうございます」

　葛に気付いてこちらを向いたときにはもう、卯月の目からその色は消えていた。見間違いだったのかと思われるほど、跡形もなく。

　月葉神社で休んだ帰り道。

（いよいよ、時間がありませんか）

　そんな思いがよぎり、卯月は重い溜め息をついた。

　初夏の厄除大祭のおかげで、いくぶんか余裕はできている。とはいえ、あの程度で本性が出かかるようでは楽観視していられない。

（来年……松が取れるころには、また襲わなければなりませんか。樂には、辛いことをさせることになりますが）

　せめて月葉や五宮のように穏やかに代を替えられるのなら、もう少し気は楽なのだが、『卯月』という神には、それはできないことであった。

　ゆっくりとした足取りで、卯月神社に戻る。

　神社では神使たちが忙しく動き回っている。月見の宴の準備である。

「樂、少しいいですか」

　ちょうど通りがかった樂を呼び止める。

「はい」

「今年の月見の宴なのですけれど、初日だけ五宮に行ってくれませんか？　本来は私がいくべきなのですが、少し用がありますので」

「自分が、五宮に、ですか？」

　樂が怪訝な顔になる。無理もない。五宮神社は妖を疎む。それは卯月の神使である樂が相手でも例外ではない。

　そもそも、彼の記憶にあるかぎり、卯月がこんな頼みごとをしたのははじめてだった。

「本来なら、五宮神社へは毎年挨拶に行くべきなのですよ。ついつい無沙汰をしてしまっていますけれど。特に今年は、あちらの協力で厄除大祭も行いましたから……やはりきちんと挨拶には行きませんとね」

「わかりました」

　まだどこか訝しげにしつつも、樂は素直にうなずいた。