うつろいの社

第22話 青行燈の鋏 狐面の男（二）

　夕暮れ時の卯月神社。

　鳥居の前で、にぎわう境内をうかがうように立っている狐面の男がいる。

　入ろうか入るまいかと、しばらくそのあたりをうろついていた男は、やがて覚悟を決めた様子で鳥居をくぐった。

　ざわざわと木々が鳴る。

　人々の間をすりぬけ、卯月が男の前に現れた。

　男を認め、卯月が珍しく目を見開く。

「魁、ですか？」

　魁、と呼ばれ、男が唇をつりあげる。

「卯月？　久しぶりだな！　何年ぶりだ？」

「あれから千年近く経っていますね。元気そうで何よりです。黒紅様もお元気ですか？」

「ああ、元気にしている。卯月、聞きたいんだが、辰巳の居場所を知らないか？」

「知りません。ですが、ひどい怪我をしたことは聞いています」

「なんとか……なんとか場所がわからないか？」

　拝み倒さんばかりの魁を、卯月は黙って見つめかえした。

「幽世（むこう）で一体何があったのです？」

「詳しく話してる余裕がないんだ。とにかく辰巳の安否を確かめないと……」

「わかりました。少し、待っていてください」

　卯月が一度本殿に戻り、すぐに戻ってくる。その手には、小さな白い鳥が止まっていた。

「これを追っていきなさい。それと、これをお持ちなさい。私の知人となれば、多少の信用は得られるでしょう」

「感謝する」

　小さく鳴いて、鳥が飛び立つ。

　結び文を受け取って卯月に目礼し、魁は早足で鳥を追っていった。

　大通りをしばらく飛んでいた鳥は、不意に横道にそれ、そこからさらに裏路地へと入った。

　路地のつきあたりには、一軒の平屋が建っている。

　玄関のそばにすえられた長椅子には、〔呪屋〕と書かれた木の看板が置かれている。

　鳥がこつこつと玄関扉を叩く。

　引き戸に手をかけると、扉はするすると開いた。

「いらっしゃいませ、御客様」

　奥から少女の声が聞こえてきた。

　左右の壁に沿って置かれた棚や、中央の大きな机には、種々の雑貨が並んでいる。

（店？）

　奥の帳場らしいところには、朱い振袖姿の少女が座っていた。

　どことなく市松人形を思わせる、おかっぱ頭の少女である。

「いや、客じゃないんだ。えっと、ここの主人はどこにいる？」

「はい、店主は私（わたくし）で御座います」

「は？」

　耳を疑い、ぽかんと口を開けた魁を見て、振り袖の少女――彩雅が首を傾げる。絹のような髪が揺れた。

「冗談に付き合ってる暇はないんだ、店主と会わせてくれ」

「店主は私（わたくし）で御座いますが……？」

　帳場から出てきた彩雅が魁を見上げる。吸いこまれそうに黒い目が、訝しげな色をたたえていた。

「どうした、彩雅。そろそろ店仕舞いじゃないのか」

「はい。御客様がまだいらっしゃいますので」

「客？」

　声の主――総髪の男が顔を出し、魁を見て腰へ手を動かす。

「磯崎様」

　彩雅がおだやかに声をあげる。魁から目を離さないまま。

「店での刃傷沙汰は御遠慮くださいませ」

　磯崎と呼ばれた男が黙って手をおろす。

「何か探しているのなら、そこの店主に聞け。店にあるものなら何でも知っている」

　ぶっきらぼうにそう言って、磯崎は奥へひっこんだ。

　まじまじと魁は少女を見、彩雅はことりと首をかしげる。

「俺は……俺は怪しい者ではない。卯月神社の祭神の知己だ。これを見てくれ」

　卯月の結び文を手渡す。

　文を開いて一読した彩雅はうなずき、文を懐に入れた。

「それで、何の御用で御座います？」

「ここに、怪我をした男がいるだろう。頼む、会わせてくれ。その男は俺の友人なんだ」

　仮面を外し、彩雅を見つめる。

　魁の青い目に何を見たのか、彩雅はどうぞ、と彼を奥の部屋へいざなった。

　通された一間に、男は横たわっていた。

　枕頭に詰めていた磯崎が、彩雅がうなずいたのを見て場所を開ける。

「辰巳！」

　魁が声をかけると、男――辰巳はようよう薄目を開いた。

　生気の感じられない、土気色をした顔の中で、赤い目だけがぎらぎらと光っていた。

「か、い」

　弱々しい掠れ声で、辰巳が呟く。

　直後、不意に手を伸ばした辰巳は、ひしと魁の腕を掴んだ。

「魁、波津、波津は――」

「落ちつけ、波津は無事だ。黒紅が匿ってる。あのひとが一緒にいるんだから、あいつらも手は出せない。安心しろ」

「卯月、様に、話を――」

「俺が行く。お前は何も気にするな、寝ていろ」

　辰巳の手から力が抜ける。

「気を失ったか」

　磯崎が辰巳をのぞきこむ。

「容態は？」

「ここに来たときと比べると、少しはよくなってるようだが、かなり深手だし、どうも瘴気にやられてるらしいから何とも言えん。まさか医者に担ぎこむわけにもいかないしな。それはそうと、あんた、理由を知ってるんだろう？　何があった？　およそ普通の刃傷沙汰じゃあるまい？」

「こいつをひどく逆恨みしている奴がいる。そいつが襲ってきたんだ」

　言いながら、魁は辰巳に手をかざした。

　蛍火のような淡い光がまたたく。

　光はまもなく消えたが、それまで苦しげだった辰巳の顔は、いくらか穏やかになっていた。

　その変化に、彩雅が目を丸くする。

「浄化が御出来になりますか」

「得意じゃないけど、少しは。本当なら、神社にでも連れていったほうがいいんだろうけど……今動かすのはまずいか」

「せめて傷が塞がらないと、動かすのは難しいな」

「そうだろうな。こいつが来てから、何か周りで変わったことは起きていないか？」

「……ああ、彩雅、この前の――」

　磯崎にうながされ、彩雅が卯月神社からの帰途、何者かに襲われたことを語る。

「そんなことが……」

「御心当たりは御座いますか？」

「ある。十中八九、辰巳を襲ったやつだ。あいつは自分の姿をある程度自由に変えられる。よく逃げられたな」

「あんた、これからどうするんだ？」

「辰巳の安否はわかった。原因を叩きに行く。それで……もうしばらく、こいつのことを頼めないだろうか？」

「わかりました。御任せください」

　彩雅が二つ返事で答える。

　魁が磯崎に目をやると、彼はこともなげに、

「彩雅がああ言うんなら、俺が反対する理由はないさ」

　あっさりとそう言った。