うつろいの社

第18話 咲かぬ桜と雛の誓い 真昼時（四）

　数日後、公園に卯月と樂、月葉と葛、それに丙、庚が顔を揃えた。

「うん、確かに気配があるね」

　枝垂れ桜の老木をしばらくじっと見て、月葉がつぶやく。

「セン、いるかい」

　静かに声を投げる。

　ざ、と一陣の風が吹く。

　と、桜の木の前に少女が姿を見せた。

　桜を描いた袷、腕に抱いた黒狐。以前と同じ姿だった。

　少女は卯月を見て顔を強ばらせ、狐をしっかりと抱きかかえ、一歩近付いた月葉から離れるように後ずさった。

「怖がらないで。君をどうにかしたいわけじゃないんだ。君の名前は、何と言うのかな？」

「……セン」

　ふむ、と月葉がじっと少女を見る。

「それは君の名じゃないね？」

　と、少女が抱いていた狐が、するりとその腕から抜け出した。

　あ、と少女が声を立て、狐に手を伸ばす。

　地面に降りた狐の姿がのびあがり、黒髪の青年の姿になる。

「セン、様」

　葛が小さくつぶやく。

「セン様！」

　少女がはじめて顔色を変え、悲鳴のような声をあげる。センはちらりと少女を見、寂しげに微笑した。

「久しぶり、セン。顔を見られて嬉しいよ」

　月葉の声は優しく、これが以前、玄斗を一刀のもとに切り捨てた祭神と同じ神とは思えない。

　月葉を認め、センが深く頭を下げる。

――月葉様。どうか彼女を責めないでください。全て、僕の独断です。

「うん、別に怒ったりはしないよ。でも……無事、ってわけでもないのかな、その様子だと」

　センが面目なさそうにうつむく。その身体は足元にかけて、向こうが見えるほど透けていた。すでに彼に身体はなく、魂だけの存在だと、その場の誰もが悟った。

――はい、あのときの妖怪は退治しましたが……不覚を取りました。

「そうか。それを責めようとも思わないよ。お疲れ様、セン」

――葛。

　呼びかけられ、びくりと葛が肩を震わせる。

――ごめんね、忠告も聞かずに出て行って、いつも……最後まで、心配ばかりさせて。

　葛が何度も首を横にふる。

――丙、庚。葛のこと、よろしくね。

「大丈夫」

「任せとけって！　樂もいるしな！」

　胸をはる双子と、二人に指さされた樂が、きょとんとしつつもうなずく。

　センはその様子を見て穏やかな笑みを浮かべ、頭を下げた。

　ふわりと、その身体が蛍火のような光に変わる。

　光はそっと少女をなで、天へと昇っていく。

　少女が、その場で泣き崩れた。

「私は、ひなといいます。昔、ここにあった屋敷に住んでいました」

　しばらくして、泣き止んだ少女が、ぽつぽつと語りはじめた。

「私が住んでいたころ、庭に怪我をした狐が迷いこんできたことがあったのです。それが、セン様でした。怪我が治ってからも、セン様は度々屋敷を訪ねてきてくださいました。でも……あるとき、セン様は酷い怪我で屋敷に来て、そのまま――」

　少女――ひなは再びせぐりあげる。

「そのときに、セン様に約束したんです。あの方は、人もこの村も本当に好きだと、そう言っておられたのです。……私には、あの方ほど多くは守れません。それはわかっていましたけれど、せめて屋敷があった、このあたりだけは、セン様のかわりに、セン様のように、守ろうと思ったのです」

「なるほどね。でもそればかりじゃない、かな？　何か、センからもらっていないかい？」

「これを……」

　懐から、少女が袋を取り出す。

　手触りから、何か細長いものが入っているのだろうと察せられた。

　中にあったのは、人型に削られた木――形代。黒ずんだ字で、センの名が書いてあった。

「形代ですね」

　それまで黙っていた卯月が、それを見て口を開く。

「それがあって、あなたがセンの名を使ったことで一種の依代になっていたなら、月葉様がわからなかったのも無理もないことでしょうね。〔桜の神〕も、屋敷にいたものの口から広まったのでしょうか」

「妖怪が集まっているのは……？」

　樂が口を挟む。

「私がここで桜の守りをするようになってから、集まるようになりました。今年は、特に多くて」

「今年だけかい？　何か、心当たりは？」

「……去年、急に妖怪が増えた時期があって。それで怪我をしたり、住処を追われた妖怪がとどまるようになって」

　織部ですか、と卯月が独りごちる。

　どうやら昨年の〔百鬼夜行〕の影響が、ここにもあったらしい。

「妖怪が増えると、よくないモノが増えることは聞いていたし……それを防ぐには、桜が溜めていた精気を使うしかなくて……これまでは、そんなことしなくてもよかったんですけれど。それで花も、蕾はつけても開かなくて」

　ふむ、と月葉が木の幹に手を触れる。

「ああ、もともと老木だったのもあるんだろうけど、確かにずいぶん弱っているね。このままだと……あと一度、咲いたら終わりかな」

　ひなが唇を噛んでうつむく。

「なんとか……できませんか」

　どうする、と言うように、月葉が卯月へ視線を送る。

「寿命は――たとえ神でも――どうこうするものではないですよ」

　卯月は冷ややかにそれに答える。

「卯月様――」

「――ただ、私の不手際もありますから。寿命は延ばせませんが、減った精気を補うことはしましょうか。月葉様は、彼女をどうするか決められたほうがいいでしょう。センの依代でない以上、今の彼女はただの霊にすぎませんから」

　月葉と入れ替わるように卯月が幹に手をあて、目を閉じる。

　ふわりと、一度優しい風が吹いたように思われた、その一瞬。

　固く閉じられていた蕾がほころび、次々と花が開いていく。

「さて、君はどうしたい？　センと同じように、うちに受け入れることもできるし、行くべき場所へ送ることもできる。どちらにせよ、このままでいるのはよくないからね」

　しばらく桜に見惚れていた月葉が、ひなに向き直って問いかける。

「どうか、セン様と同じように、神使にしてください」

　微笑んだ月葉が、ひなの手を取った。

　数日後、例のごとくこっそりと抜け出していた月葉は、いくぶん周りを気にしつつ鳥居をくぐった。

「月葉様！」

　ここしばらく聞いていなかった、葛の声が飛んでくる。

「どこまで行ってらしたんですか、もう。書き置きでもなんでもいいですから、行き先くらい教えておいてください」

　口を尖らせてはいるものの、葛の言葉には以前ほどの棘はなかった。

「う、ごめん」

　ぺたりと耳を寝かせた月葉に、溜息をついた葛が肩をすくめる。

「ひなはどうかな、馴染めてそう？」

「そうですね。少しは、慣れてきたみたいです」

　葛が一箇所を示す。

　他の神使とともに、何か話をしながら手を動かしている黒髪の少女。

　何か言いかけられ、ひなも笑って何か返している。

「ああ、あの様子なら、特に問題はなさそうだ」

　ひらり、と、どこからともなく、遅咲きの桜の花弁が、風に乗って舞ってきた。