うつろいの社

第12話 百鬼夜行 禍津神 後（二）

　公園では、迫る妖の猛攻を、月葉と千草が必死となって退けていた。

　決して妖に遅れをとる二柱ではないが、いかんせん、数が多い。

　卯月は卯月で、月葉や千草に絡みつこうとする触手を、絶えず切り捨て続けていた。

（……長くは、もたぬか）

　とにかく、妖の数が多すぎる。これほどの数を手駒にしていたとは、卯月も想定していなかった。

　さっと周囲に目を走らせる。

　ぎらりと卯月の目が光る。

　瞬間、周囲の妖が残らず見えない刃に切り刻まれ、四散する。

　ぱっと織部に向き直った千草は、密かに手挟んでいた懐剣を抜きはらうや、退魔の力をこめたその刃を、後ろから、織部の心臓めがけて突き刺した。

　絶叫。

　どろり、と織部が溶ける。

「千草！」

　それに呑まれるかと思われたとき、月葉が思い切り千草を引き寄せた。

　悲鳴とも哄笑ともつかない声を響かせながら、死に際の足掻きか、織部は一番近くにいたもの――卯月を呑みこんだ。

「卯月！」

「駄目だ、近寄っちゃいけない、取りこまれるぞ！」

　その身が覆い尽くされる寸前、卯月はちらりと目をあげて、唇の片端を吊りあげた。

　一寸先も見えない暗闇。

――これで、五分だ。

　織部の声が聞こえる。

「なぜ、それほど力が欲しいのか」

――力があれば畏れられる。敬われる。お前などにはわかるまい。何も持たぬ者の思いなど。

「我とて力が在るために祀られておるわけではないが。畏れられるがゆえに祀られた。されどその畏れは力があるゆえではないのだが」

　それに、と卯月が続ける。

「五分ではない」

――何？

　織部の声に、訝しげな調子が混ざる。

――何が言いたい？　何を……するつもりだ？

　闇が動き、卯月に絡みつく。

　触れた闇は、細かい粒子となって、そのまま卯月の裡（うち）へ吸いこまれていく。

「かつて神であったとはいえ、妖に堕ちたものが、神として在るものに並ぶわけがなかろうに」

――やれると思うなら、やってみるといい。

　憎々しげに言い放ったそれが、織部の最期の言葉だった。

　どっと感情が流れこんできた。

　怨嗟。

　羨望。

　猜疑。

　負の感情が、自分の中に満ちていく。

　自分（卯月）が食い潰されていく。

（これを狙ったか）

　堕ちた自分を取りこんだ卯月が、禍津神から禍そのもの――否、成り得るなかで最も性質（たち）が悪い、大禍津となることを。

　大禍津と成り果てたなら、自分は破壊のかぎりをつくすだろう。誰かに討たれるまで。

　悪酒に酔ったような感覚。

　馴染みの、とは言いがたいが、確かに記憶にはあるもの。

　すでに身体の感覚はほとんどない。

　こうなっては、抵抗は無意味だ。

　ぎゅ、と。

　ひきとめるものが、あった。

　それまで、感情を欠片もあらわさなかった卯月は、はじめてその面（おもて）に困惑の色をのぼらせてふりかえった。

　多くの手が、卯月をひきとめていた。

　手から伝わる熱が、卯月に自分を思い出させる。

　少しずつ、身体の感覚が戻ってきた。

　両手を組みあわせ、瞑目する。

　蛍火のような淡い光が卯月を縁取り、周囲へと広がっていく。

　闇が失せる寸前、かすかに詫びる声が聞こえた気がした。

「卯月！」

　千草の声が耳に届き、卯月はぎこちなく顔をあげた。

　しばらく焦点があわなかった卯月の目が、ようやく千草を捉える。

「向こうで少し休もうか」

　月葉がベンチを示す。

　木製のベンチに腰かけ、ひと息いれたとき、夜空を見あげた千草が、あ、と声を立てる。

　無数の青白い光が、夜天を横切っていく。

「この様子なら、人間も大丈夫かな」

「そうですね。二、三日もすれば、目を覚ますでしょう」

　月葉に答える卯月の声には、感情が戻ってきていた。

「あなたはどうなのです？」

「まあ……大丈夫のようですよ」

　軽く手を握ったり開いたりしながら、今回は、と胸のうちでつけくわえる。

　特に、身体に影響が出ている様子はない。

　懐から髪紐を出し、髪を結い直す。

　不思議とそのときには、身の丈ほどもあった髪は元の長さに戻っていた。

　しばらくして、卯月が充分落ち着いたと見てとって、そろそろ戻ろうか、と月葉が立ちあがる。

「月葉様」

「うん？」

「あまり、気に病まれませんように」

「……そうだね」

「卯月」

「はい？」

　固い声で呼んだ千草を、卯月が怪訝そうな目で見かえす。

「あなたも、あまり無理はしないようになさい」

「ええ、そうですね」

　千草はまだ何か、言おうか言うまいかと悩んでいたらしかったが、彼女は結局何も言わなかった。

　その後、月葉や千草と別れた卯月は、独り、神社への道を辿っていた。

　歩きながら、危ないところだった、と胸の中でつぶやく。

　禍津神。

　禍――すなわち、禍事をつかさどり、災いや凶事を引き起こす神。

　卯月の場合、祀られてさえいれば、禍津神として凶事をもたらすことはない。

　しかし、万一何かのきっかけで、その箍（たが）が外れてしまったなら。

　顕われるのは、禍そのもの、とも言える神。

　善悪の区別などしない。

　種族の区別もしない。

　老若男女、何者であろうとも、道行きを阻むのならば禍を与える。

　本来の卯月は、そういった神なのだ。

　厄を除く、縁を切る、祟りをなす。

　それらは全て、卯月という神の一側面にすぎない。

　そして、一度禍津神に立ちかえったならば、再び“卯月”を取り戻すのは容易なことではない。

　今回も、止められなければ危うかった。

（皆には礼をしなければなりませんね。もうすぐ年末ですから……良い酒と肴と、ああ、菓子と、酒でない飲み物も手配しておきましょうか）

　血の気が戻った双頬に小さなえくぼを刻んで、石段を登った卯月は神社の朱鳥居をくぐった。