うつろいの社

第11話 百鬼夜行 禍津神 前（三）

　東西南北、いたるところから現れた妖が、ぞろぞろと列をなす。

　大鬼、子鬼。

　天狗。

　河童。

　犬神。

　猫又。

　狐火。

　種々の付喪神。

　行きあった人間は、否応なく魂を奪われて倒れ伏し、弱い妖怪は喰われるか、あるいは魅入られて列に加わり、“揺籃の花”の甘い香りとともに人間を襲いだす。

　そんな一団の前に、怖気づく様子もなく歩いてきた影がひとつ。

　身の丈を越す黒髪の、神職のような装束をまとう神。

　寸鉄も帯びず、神使の一人も連れずに現れた卯月を、先頭にいた巨体の鬼は、格好の獲物と思ったか、牙をのぞかせてにんまりと嗤った。

「去りや、下臈（げろう）」

　卯月の言葉など聞くわけはなく、鬼は神を喰らわんと手を伸ばす。

　眼前に在るのが、いかなる神か気付かぬまま。

　ひらりと卯月の手がひるがえる。

　ごとり。

　そんな音が鳴りそうな具合に、鬼の腕が落ちた。

　鬼は呆然と足元の地面に転がる腕を見下ろし、次いで怒号をあげる。

　それが突然、ぷつりと途切れた。

　寸断された身体が、崩れ落ちて霧散する。

　ここにいたって、妖どもはようやく理解した。

　目の前に立つのが、禍（わざわい）そのものだと。

　卯月が一歩進むたびに、波が割れるように道が開ける。

　中には事態を知らず、卯月に手を出すモノもいたが、卯月に触れるか触れないかのところで、同様に寸断されて塵となる。

　卯月はそれに心を動かす様子もなく、逃げていく妖を追うこともなく、ただ先へ進んでいった。

　ぎしぎしと、柱が軋む。

　店に近付いてくる、複数の妖の気配に、彩雅はちらりと不安げな色をのぞかせた。

「嫌な感じですね」

　葛が顔をしかめる。

　どうやら起きあがれるようになった樂も、それを感じとって顔を強張らせた。

　そのとき、それまで黙って目を閉じ、腕を組んで座っていた磯崎が、やおら立ちあがって傍に置いていた刀を取った。

「だいぶ多いな。数を減らしてくる。ちょっと嫌なものを見るかもしれんからな、外に出るなよ」

「はい、中のことはご心配なく。いってらっしゃいませ」

　表の引き戸を細く開け、磯崎は外に滑り出る。

　居並ぶ妖を一瞥（いちべつ）し、口元だけで小さく笑うや、磯崎は首を真横にかたむけた。

　がくりと首が折れる。右耳が肩につくほど。

　同時に、磯崎の姿がみるみるうちに変わっていく。

　まるで生きながら焼かれたように、その身体が焼けただれ、左半身にいたっては肉さえ焼け落ちて、白い骨をさらす。

　かろうじて顔に残る右目が、激情を宿して、迫る妖を睥睨（へいげい）した。

　甘い香りが、声が、誘う。

　こちらへ来い、と。

　その刀を、人に向けろ、と。

　か、か、か、か。

　磯崎が、嗤った。

「それに乗る俺だと思ったかよ」

　言い終わるか終わらないうちに、襲いかかってきた妖を、磯崎は一刀のもとに切って捨てた。

「さあ、次はどいつだ」

　言い放った直後、山が崩れるように、妖が磯崎のもとへ殺到した。