うつろいの社

第9話 百鬼夜行 揺籃の花（一）

　深更に及び、人気のなくなった道で、小さな光が揺れている。

　菊を描いた提灯の火である。

　それに照らされて闇の中に浮かびあがるのは、十をひとつ、ふたつ超したくらいに思われる童女であった。こちらも菊を描いた朱い振袖が、闇の中に揺れる。

　暗闇に怖じる素振りもなく、下駄を鳴らして歩く童女の後ろを、やや離れたところから見え隠れにつけていく影があった。

　濃紺の着流しに脇差を落とし差しにした、背の高い男。その周りを、青白い鬼火がふわふわと飛んでいる。

　童女は男に気付いているのかいないのか、からころ、からころ、と下駄を鳴らして先へ進む。

　住宅地をひとめぐりした童女は、細い裏路地の奥にひっそりと建つ平屋へ入っていった。

　まもなく、刀を持った男もその建物へと入る。

「お疲れ様です」

「そろそろ馬鹿が一匹くらい引っかかるかと思ったんだが、なかなか引っかからないものだな」

「左様で御座いますね。明日から道筋を変えてみましょうか」

　童女が持ってきた茶を飲み、男がいや、と首を横にふる。

「道は変えない方がいい。いずれ引っかかる奴は出てくる。それまでの辛抱だ」

　しかし、と男が淡い苦笑を浮かべて童女を見やる。

「お前も物好きだな。調べるんなら式神でも使えばいいものを、自分で動くのか」

「いけませんか？」

「いや、驚いただけだ。あまり積極的に動くような性質（たち）ではないと思っていたからな」

「確かにそうで御座いますけれども、此度のことは、程度が違っておりましょう？」

「まあ、な。相当危険な奴も動き出しているようだし、早いところ見つけて始末をしなけりゃまずいことになるぞ」

　険しい顔で、男は湯呑に残った茶を飲み干した。

　細かい雨が、しとしとと降っている。

　一向に止む気配を見せずにそぼ降る雨を気にすることもなく、卯月神社の境内では、二人の神使が対峙している。

　樂と葛。

　愛用の得物――日本刀と矛をかまえ、互いの呼吸をはかる。

　あたりには、ぴんとはりつめた空気が漂っている。

　樂が一息に間合いを詰め、刃を返した刀で打ちかかる。

　矛や槍のような長柄の武器は、懐に入られると不利になる。それを狙った動きだった。

　とはいえ、葛もむざむざ懐に入られるような腕ではない。

　くるりと手元で矛を回し、石突を樂に向けて突き出した。

　胸を勢いよく突かれる寸前で、樂が刀で石突をはらい、大きく後ろへ跳ぶ。

　雨水がはねる。

　息つく暇もなく、今度は葛が突きかかった。

　穂先での攻撃ばかりでなく、石突での突きも織り交ぜているが、樂もそれらを全てさばいている。

　本殿から出てきた卯月も、二人の模擬戦を興味深そうに眺めていた。

　雨脚が強まる。

　踏みこんで穂先で突く、と見せかけ、葛が手の中で柄を滑らせた。

　樂の視界から穂先が消え、死角から勢いの乗った石突が迫る。

　はっとした樂が、とっさに身体をひねった。ふりぬかれた石突が、樂の鼻先をかすめる。

　見ていた卯月が、朱唇に笑みを刻む。

「二人とも、そろそろ切り上げなさいな。雨も強くなってきましたから」

　卯月の姿を認め、葛が一瞬毛を逆立てる。

「卯月様」

「冷えてしまいますから、こちらへいらっしゃい」

　本殿の縁側で、卯月が二人に温かい茶を出す。

「月葉様にはお変わりありませんか？」

「はい。あ、でもこの前――」

「――影、ですか」

　葛の話を聞いて、卯月が小首をかしげる。

「何か、お心あたりが？」

　樂が訊ねかけたが、卯月はゆるりと首を横にふった。

「……いえ、今はまだ、何かを言える段階ではありませんね」

「でも、なにか知っていらっしゃるのではありませんか？」

「仮に知っていても、まだ何も言えない、ということですよ、葛」

　変わらず笑みを浮かべる卯月。不満げな葛を、樂が目顔で制する。

「あと三十分もすれば雨も止むでしょうから、それから帰りなさいな。樂、月葉神社まで、葛を送っていきなさい」

「はい」

　さらさらと衣擦れの音を立てながら、卯月が縁を去る。

「やっぱり、なにかご存知なんじゃ……」

　むっと唇を尖らせた葛に、樂が肩をすくめる。

「おっしゃらないと思うよ」

「それはわかっていますけれど、こういう場合なんですから、なにか言ってくださっていいでしょうに」

「言えるようになったら、すぐに話してもらえるよ」

　答える樂は落ち着いていた。不満顔で茶をすすりつつ、やがて葛は仕方がない、と言いたげにため息をついた。

　卯月の言葉どおり、およそ三十分も経つころには、雨は止んで星がちらほら見えだした。

　二人そろって卯月神社を出る。

　もともと模擬戦を目的に矛を携えていた葛と同じように、樂も得物としている日本刀を腰に差していた。

　妖が人の魂を奪うばかりでなく、神使を排除のために襲う例が増えたためである。

　深夜ということもあって、道を歩いている人間はいない。

「そういえば、ひとつ気になっていることがあるのですが」

「うん？」

「魂を抜き取る、という能力は、どの妖でも持っているものではないですよね？」

「だと思う。俺はもちろんそんなことできないし、卯月神社の神使にも、そんなことができるようなやつは……いなかったはずだ」

「ですよね。月葉神社（うち）にもそんな能力を持った神使はいません」

　それなのになぜ、と葛が言いかけたとき。

「そンなの、力をもらったからに決まってンじゃん」

　この場には不釣り合いなほど、底抜けに明るい少年の声が、二人の後ろから聞こえてきた。

　ぱっとふりかえった二人の目に、小柄な少年の姿が映る。

　一部が白い、黒い髪はあちこちに跳ね、黒い目がぎらついている。

　二人を見て、にい、と笑った口は、ざっくりと耳まで裂けていた。

　どうにか和服とわかるぼろぼろの装束は、かろうじて袴の浅葱色が見分けられた。

　少年を見た樂は赤い目を大きく見張り、葛も、

「玄斗（くろと）……!?」

　信じられないと言いたげに、小さく息を呑んだ。

「久しぶり、葛様。ああ。樂様も」

　耳障りな、金物がこすれるような声。

「もらった、って、一体誰に……。いえ、そもそもあなた――」

「そンなこと、言うだけ時間の無駄だよ」

　だって、どっちもこれから死ぬンだものね。

　玄斗の右手から、刃が伸びる。

　月明かりで見えるその刃は、異様に黒ずんでいた。

　樂の背に、ぞくりと冷たいものが走る。

　地を蹴った次の瞬間には、玄斗は二人の眼前に迫っていた。

　考えている暇などなかった。

　とっさに葛の前に出た樂が、肩から胸にかけて、深々と切り下げられた。

　同時に、樂の傷口から流れ出た血が、槍を形作って玄斗の腹を貫く。

「妖嫌いが、妖になるとは皮肉だな」

　ぜいぜいと荒く息をし、口の端から血を流しながらも、樂が冷ややかに嗤う。

　槍が消え、地面に血溜まりが広がる。

「何とでも言えばいいさ。どうせ樂様はもうすぐ死ぬ。これには毒がたっぷり塗ってあるンだもの。……でも、どうしようかな。……ウン、やっぱりこうしよう。樂様、こっち側につけば……期波（きなみ）様に仕えるって今ここで誓うンなら、助けてあげないこともないよ。ほら、解毒剤も持ってるし。樂様なんかさ、あンな化物に仕えるより、期波様に仕えたほうが、断然いいと思うンだけど？」

　腹を貫かれながらもけろりとして、玄斗が、懐から取り出した小瓶を二人に見せつける。

　その右肩に、血溜まりから伸びた棘が突き刺さった。

　怒声をあげた玄斗が、手中の刃で樂の左肩を深く抉った。

　左肩から背中へ、刃が突き抜ける。

　顔を歪めた樂が、苦鳴をあげた。

「樂!?」

「だ、大丈夫……。誰が、期波なんかに……。第一、卯月様を侮辱するような奴の口車になんか、乗るもんか」

「大口叩いたって、本当は怖いくせに。顔、引きつってるよ？」

　樂が殺気をこめて玄斗を睨みつける。

「月葉様――いえ、卯月様に報せに――」

「葛様、今動いたら、樂様を殺すよ」

　いつしか樂の首筋には、小刀が押しあてられていた。

　皮膚が切れ、血がひと筋こぼれ落ちる。

　きりりと葛が唇を噛んだ。

「葛様も、そういう顔するンだね」

　底意地の悪そうな笑みが、玄斗の面（おもて）に浮かぶ。

「葛……」

　蒼白な顔で、呻くように樂が呟く。

「早く、報せに……。どうせ、こいつは俺を……」

「へえ、まだ喋れるンだ。さすが妖。でもこのあたり、僕の手下がざっと二十は――」

　不意に、玄斗の鼻先に青白い鬼火が現れた。

　ぎょっとした玄斗が小刀を取り落とす。すかさず葛がそれを蹴り飛ばし、崩れ落ちた樂へ駆け寄った。

「誰だ!?」

「手下ってのは、あの雑魚どもか？　数に頼って他愛もねえ、闇稽古の相手にもならなかったぞ」

　呆れた声が近付いてくる。

　鬼火はその数を増やし、玄斗をぐるりと取り囲んだ。

　怯んだ玄斗が飛びあがったとき、闇を裂いて飛んできた小柄（こづか）が、その太ももにぐさりと突き刺さった。

　ぎゃっと悲鳴をあげて、玄斗が路上に転がる。

　だっと走りこんできた男が、二人を庇うように立ちはだかった。

　黒い髪を総髪に結った、濃紺の着流し姿。時代劇にでも出てきそうな佇まいの男である。

　鬼火がふわりと男のもとに戻る。

「何だ、お前は！」

「成れの果てさ」

　男の腰間から、光芒が滑り出る。

　ぱっと飛び退（すさ）った玄斗の胸元が大きく裂け、薄く血が滲んでいる。

　ぎろりと男を睨みつけ、玄斗がよろめきながら逃げ去った。

「おい、聞こえるか？」

　ぐったりと倒れこむ樂の傍にかがみ、男が声をかける。

　その呼びかけが聞こえたのか、樂はうっすらと目を開けた。

「よし、いいか、気をしっかり持てよ」

　男が慣れた手付きで血止めにかかる。

　そこへ、菊を描いた提灯を提げた、振袖姿の少女が歩いてきた。

　血塗れで倒れている樂を見て、少女は眉をくもらせる。

「大丈夫ですか？」

「ああ、まだ息はある。店に運ぶぞ」

「店（うち）に？」

「店が一番近い」

　樂を背負った男が、すたすたと歩き出す。

「あ、ちょっと！」

　男に続いて歩き出した童女を、葛は慌てて追いかけた。

　唇に小さな椀があてがわれたのを、樂はぼんやりと感じた。

　半ば眠っているような状態で、少しずつ口に含まされる水を飲みこむ。

（甘い……）

　おぼろな頭でそう思ったのを最後に、樂の意識はゆっくりと沈んでいった。