うつろいの社

第8話 百鬼夜行 深夜の見回り

　五時を知らせるサイレンが聞こえてきた。

　流れる唱歌『冬景色』の、どこか物悲しい、寂しげな旋律に耳を傾けていた月葉の目の前では、境内で遊んでいた子供たちが、それぞれ帰途につきかける。

「マコちゃん、バイバイ！　また明日ね！」

「うん、また明日ね！」

　月葉神社の神主・榊大弐（さかきだいに）の愛娘、七歳になる眞子（まこ）が、友人に大きく手をふる。

　それを見ながら、月葉は手の空いている神使に子供たちの護衛を頼んだ。

　最近、妖に人間が襲われることが増えている。警戒して損はない。

　足元にじゃれつく子犬や子猫をかまいつつ、境内の様子を見て歩く。

（変わったところはない、かな）

　最も、祭神が居る神社の境内で、何か荒事を起こそうとする妖などいるまい。

　さくさくと土を踏んで、敷地内にある大弐の家のほうへ向かう。

　屋内からは、かすかに楽しげな談笑が聞こえてくる。

　目を細め、ぱたぱたと小さく尻尾をふって、月葉はしばらくそこに佇んでいた。

　やがてその場を離れ、ゆっくりと境内を一巡する。

　本殿へ戻ってから、

「葛」

　呼ぶと間もなく、はい、と神使・葛が顔を出した。

「見回りに行くよ」

「はい」

　朱色の袴に矛を持った葛と、薄青い、神職が着るような狩衣姿で刀を負った月葉は、並んで神社を出た。

　月葉神社の近隣には、住宅街と学校がある。

　部活帰りの学生や、帰りが遅くなった会社員などが、ここ数日、妖に襲われていた。

　中学校から住宅街への道をたどる。

　部活が終わって帰る途中らしい中学生が、月葉と葛の横を通り過ぎていく。他愛のない雑談をかわしながら。

「それにしても、これくらいの時間のほうが、人が襲われそうですけど……。ちょうど、逢魔が時ですし」

「逆に騒ぎになって、僕らがすぐに動くとでも思ったのかもね。実際、こうして動いているわけだし。そういえば、妖は奪った魂をどこかに運んでいるんだって？」

「そのようです。昨日、このあたりで妖と戦った者が、妖がそんなことを話していたのを聞いたとか」

「それなら上手く後をつけられれば、黒幕もわかるかもしれないね。そしたらそいつを叩けば解決すると思うんだけど」

「そう上手くいくでしょうか」

「難しいかな。僕が今一番心配なのはね、黒幕が運ばれた魂を食っていた、なんてことになりはしないか、ってことなんだよね」

　葛が思わず顔をしかめる。

「縁起でもないことを言わないでください」

　魂を奪われて昏倒しても、身体が死を迎える前に、魂を身体に戻すことができれば問題はない。

　しかし、妖に食われでもして、魂が失われてしまえば――正確には、身体と魂をつなぐ糸が絶ち切られてしまえば――身体はもう、緩やかに死ぬしかない。

　しかしこのときの見回りは、主従にとってははずれだった。人が襲われていない、という意味では良かったが、妖怪退治はできていない。

「まあ、仕方がないか。こんな日もあるよ」

　こともなげに言いつつ、月葉はわずかに唇を尖らせていた。

　神社に戻ってから、ゆっくり休みなよ、と葛に声をかけ、月葉も本殿の自室へ引っこんだ。

　しばらくして、

「月葉様」

　廊下からの声に、文机に向かっていた月葉は顔を上げた。

「葛、何だい？」

「お茶でも、いかがですか？」

「そうだね。もらおうかな」

　いれたばかりの茶を乗せた盆を持って、葛が入ってくる。

　どうぞ、と差し出された湯呑を受け取り、熱い茶を口に含む。

「そうだ、ちょっと」

　手招かれ、葛は文机に近寄った。

　机上には、何か書かれた紙が広げられている。

　どうやら、紙は神社周辺の地図らしい。いくつかの場所には印がつけられている。

「人が襲われた場所を書き出してたんだけど、この他にあったかな」

「ええと、そうですね……。あ、ここと、このあたりでも被害があったはずです」

　葛が示した場所へ印を書きこみ、月葉が眉を寄せて考えこむ。

「月葉様？」

「うん、なにか規則性でもあればと思ったんだけど……そんなことはなさそうだね」

「そうですね……やはり、人の多い場所で被害が多いということはわかりますけど」

　葛も首を傾げたところへ。

「月葉様！」

　焦った調子で、別の神使が駆けてくる。

「どうしたのかな？」

　落ち着いて訊ねる月葉に、その神使もいくらか平静を取り戻したらしい。

「け、境内に、変なやつが……！」

「変なやつ？　特に何も感じなかったけど……うん、ちょっと見てみようか」

　外に出ると、雨が降り出していた。

「あれです」

　神使が指差す先を見る。

　石畳の上に、影が立っていた。

　影法師がそのまま実体化したような――向こうがぼんやり見える程度には薄いが――それは、どうやら月葉のほうに顔を向けているようだった。

（妖……じゃないな）

　影に駆け寄って誰何（すいか）しようとした葛を止め、月葉は影に向かって足を踏み出した。

「月葉様！」

「大丈夫、大丈夫。二人とも、そこにいるんだよ」

　にこにこ笑って葛に答え、影に近付く。

「誰かな」

　笑みを作って問いかける。

　影は小さく、ゆらゆらと揺らいだ。

　何か言いたげに見えるが、何も聞こえてこない。

　むせかえるような、花のような甘い香りが鼻を刺激する。

　視界が一変する。

　白黒の風景。

　水に囲まれた建物。

　その庭を埋め尽くすほど、花が植えられている。

　その中に一株、際立って大きなものがあった。

（これは……）

　不意に、ぽつりと、視界に黒点が浮く。

　その黒は、あっという間に視界一面に広がった。

「月葉様！」

　悲鳴のような葛の叫び声に、月葉ははたと我に返った。

　気付けば影は消え、代わりに葛が、必死の形相で立っていた。

「どうかしたかな」

「どうかしたかな、じゃありません！　さっきからずっと呼んでいたのに返事をされなくて、どれだけ心配したと思ってるんですか！」

「……ああ、うん、ごめん」

「御祭神に何かあったら、ここがどうなるとお思いなんですか！」

　毛を逆立てて怒る葛に謝り、ようやく葛も怒りをおさめる。

「葛、もう一回、見回りに行こうか」

「……わかりました。でも月葉様――」

「わかってる。無茶はしないよ」

　疑わしげな目を向けたものの、葛はひとつうなずいた。

　雨の中、神社を出る。

　雨は強まっていたが、どちらもそれを気にする様子はない。

「妖怪退治には、ちょうどいいかもしれないね。雨や曇りのときには、妖怪が出やすいとも言うし」

「そうですね」

　先の見回りの道筋を、今度は逆にたどる。

　夜も遅くなり、人通りもだいぶ減っている。

　ときおり、会社帰りらしい人間をちらほら見かけるくらいだ。

　二度目の見回りも何もなく、神社の近くまで戻ってきたときだった。

　不意に、悲鳴が聞こえた。

　一瞬顔を見合わせ、まず月葉が、続いて葛が夜道を駆け出した。

　細い路地の奥、薄暗がりに複数の影がある。

　人型の影がひとつ。それを囲んで、子鬼や獣の影が複数、それに子供のような影。

「退きなさい！」

　月葉の前に走り出た葛が、手にした矛で子鬼と獣を一匹薙ぎはらう。

「あ……」

　人影――若い女が顔を上げる。

　すがるように葛を見る、その視線に、月葉はどこか違和感を覚えた。

（確か、葛は――）

　顕形符（げんぎょうふ）（人間が神使の姿を見えるようにする符）を、葛は今持っていないはずだ。

　さっと、月葉の背筋に冷たいものが走る。

「葛！　下がれ！」

　月葉が叫んだのと、大きく飛び退（すさ）った葛がよろめいたのは同時だった。

「葛っ！」

「だ、大丈夫です」

　葛の胸元は浅く裂け、肌の上には点々と、紅い雫が浮いていた。

「葛、神社に戻って。早く」

　有無を言わせぬ月葉に、葛が黙って踵を返す。

　その足音が遠ざかるのを聞きながら、月葉は背に負った刀をすらりと引き抜いた。

　鼻にしわを寄せ、月葉はそこに居並ぶ妖怪を順に睨みつける。

　その顔に、いつもの柔和な笑みはない。

「この先には行かせないよ」

　ふわりと、ごくかすかに、甘い、花のような香りが鼻孔を刺激する。

　短く息を吐いて、一歩踏みこむと同時、月葉は玉散る刃を大きく横にはらった。

　女型の妖怪――腕が刀に変じ、ぽつりと血がついていた――が、胴をほとんど両断されて崩れ消える。

　背後から飛びかかった子鬼二匹が、その爪の一撃を月葉に届かせることもできず、数歩走ってふりかえった月葉に切り捨てられる。

　間髪を入れず、うなりながら襲いかかった獣をひらりとかわす。

　その獣の陰から、細い、尖ったものが突き出される。

　少年の姿をした妖怪が、手から生み出したものだった。

　しかし、その得物はあっさりと叩き落され――というよりも、半ばでへし折られ――獣も地に足を付けるやいなや、月葉に両断される。

　返す刀で少年の妖もばっさりと袈裟斬りに切り下ろし、他に妖怪がいないことを確かめて、月葉は刀を鞘に収めた。

「ただいま」

　のんびりとした調子で、月葉が鳥居をくぐる。

「月葉様！」

　葛が駆け寄る。

「月葉様、お怪我は……？」

「うん、大丈夫。葛は？」

「大丈夫です」

　どうやら葛は、傷を神通力で癒したらしい。

　大丈夫だと言いつつ、葛は面目なげに面を伏せていた。

　その頭を優しく撫でる。

「気にしないで。怪我も大したことがなくて良かったよ」

　にこにこと神使をねぎらう月葉は、いつもどおりの穏やかな祭神だった。