うつろいの社

第3話 月見の宴 月夜の晩に

　宮杜町の五宮神社。

　月見の宴が開かれているため、夜だというのに参詣者は普段に輪をかけて多い。

　人の話し声もあちこちで聞こえていたが、不意にその声がぴたりと止まった。

　一瞬、境内は静まりかえったが、すぐにまたぽつぽつと話し声が聞こえはじめた。

　人の目には何も見えなかっただろうが、それを見ていた神使は気付いただろう。

　鳥居をくぐる若草色の袴をはいた黒髪の青年と、彼を鋭く睨みつける祭神・木蘭（もくらん）に。

　木蘭の威圧に青年――卯月神社の祭神・卯月に仕える神使、樂（がく）は、居心地悪そうな顔で頭を下げた。どうしたわけか、彼は右目に青痣を作っている。

「卯月の使いですか？」

　祭神・千草が訊ねると、はい、と樂はうなずいた。

「お借りしていた本を返しに来ました」

「……確かに、受け取りました」

　携えていた包みを千草に渡し、樂は一礼して踵を返した。

　五宮神社からの帰路、樂、と呼ぶ声に、彼は足を止めた。

「千草様」

　渡した包みを持って、千草が歩いてくる。

「月葉神社まで行くのですが、同道しませんか」

　千草にそう言われ、樂は目をしばたたいた。

「丙（ひのえ）と庚（かのえ）なら、見回りに行っています。……最もそう言いながら、きっとどこかで遊んでいるのでしょうけれど。全く、揃ってああなのだから示しがつかない」

　答えに窮している樂を、千草がちらりと見やった。

「別に私と同道したところで、卯月はとやかく言わないでしょう。ついていらっしゃい」

　はい、と答え、樂は先へ行きかけた千草を追いかけた。

　道々話しかける千草へ、樂は短く――ほとんど一言で――返事をする。

　歩きながら、千草がちらりと樂をふりかえった。

「何もそれほど気を張って歩まずともよいでしょう」

「……五宮神社の御祭神は……妖を厭うと、そう、うかがっています」

　ようやく、ためらいがちではあるが、樂が一言でなく言葉をかえした。

「妖を嫌うのは、常磐様と木蘭様です。あのお二方はともかく、私は害意のある妖でもない、他所（よそ）の神使を邪険に扱うような真似はしませんよ。それにお前と二人で話す機会など、そうそうないですからね。それはそうと、その顔はどうしたのです。宴に浮かれて羽目を外すような性格ではないでしょうに」

「顔……ああ、昼に境内で揉め事が起きて、その仲裁で」

「あの神社で揉め事ですか。妖関係ですか？」

「いえ、この間裏山で見つかった子供の親が……」

――誰が子供を死なせろと願った、生かして返せ！

　父親が神主の胸倉を掴んで殴りつけ、母親は止めようともせずにそれを見ていた。

　それに気付いて止めようとした樂を、父親は躊躇なく殴りつけた。

　どうにか周りが引き離してなだめたが、いっとき境内は騒然となっていた。

「なるほど。……卯月は何か言っていましたか？」

　思い出したのか、ぞくりと樂が身を震わせる。

「……人を呪わば穴二つ、と」

――別に私が手を下したわけではないですが、言葉に出さずとも、あの母親がそうあれと願ったことが叶っただけの話。こちらが咎められるいわれはありません。だいいち、私にあんな願いをかけたなら、こうなることはあり得たというのに。

　そう言って、光景を見ていた卯月はつと母親に近付いた。その項（うなじ）のあたりに軽く触れたようだったが、何をしたかまではわからなかった。

――人を呪わば穴二つ。

　ぽつりと一言呟いて、ひどく冷ややかな目付きで両親を一瞥し、卯月は本殿へ戻って行ったのだった。

「その母親の項に、朱い紋が浮かんでいませんでしたか」

「そう、おっしゃると……はい、確かに」

「朱い紋は、印ですよ」

「印、ですか……？」

「卯月（あれ）がどういう神なのか、お前が知らないはずはないでしょう。もっとも、どんな結果になろうと、それはその人間の自業自得です」

　しかし、と千草は口には出さず、内心で密かに言葉を紡いだ。

　祟り神ゆえの性（さが）か、卯月という神は“命”を奪うような願いをかけた人間には、恩情を挟まない。

　朱い紋――祟りの印がついた以上、その母親は早晩報いを受けるだろう。もしかすれば、父親も。

　そう思いながら、足を進めていたときだった。

「千草様」

　不意に、それまでとは違う緊張がこもった樂の呼びかけに、千草は足を止めた。

　どうしたのか、と樂に聞くまでもない。

　眼前に溜まる闇。見回せば、そこここに黒い影のようなモノがいる。

「悪霊ですね。全く、こういうモノまで浮かれ出すのだから、月の夜は気が抜けない。樂、お前、武器は？」

「……普段は刀を持っていますが、五宮神社にうかがうときには、武器は持って行かないようにしているので……」

「……なら、離れていなさい。足手まといになりますから」

「いえ、大丈夫です。ただ……見なかったことにしていただけますか」

　何を言うのかと、千草は樂を見返った。

　樂はためらうことなく、自分の左腕に深々と歯を食いこませる。

　流れ出た鮮血が、細い、朱い刀を形作る。

　地を蹴って踏みこんだ樂が、一気に悪霊との距離を詰めて刀で斬りはらう。

　一体、また一体、斬られる度に、悪霊は黒い塵となって消えていく。

　樂の死角、背から回りこもうとするモノは、千草の鉄扇によるひと打ちで霧散する。

「三百年前と比べると、ずいぶん腕を上げましたね」

「あのときは、まだ子供でしたから」

　言いつつ、樂が目の前にいた最後の悪霊を切り捨てる。

　辺りにはもう悪霊の影はない。

　ひとつ息を吐いて、樂は左腕の傷口を懐から出した布でしっかりと縛った。持っていた刀はいつの間にか消えている。

「千草様、お怪我は……」

「いいえ、大丈夫です」

　再び歩き出す。

　そこから月葉神社までは、さほど遠くなかった。

「やあ、珍しい組み合わせだね」

　迎えた月葉が笑う。

　その後ろで、

「あ」

　丙と庚が並んで団子を食べていた。

「全く、見回りもせずにここで油を売って。他の神使に示しがつかないではありませんか」

「まあまあ。二人とも見回りはしていたよ。それに色々手伝ってもらったからね。そのお礼さ。ねえ、葛」

　二人に茶を持ってきた葛が、黙って首を縦にふる。

「……あの二人を、あまり甘やかさないでください。すぐに調子に乗るんですから」

　全く、と千草が溜息を吐く。

　その横で葛が、樂の腕に巻かれた布に目を留めて眉を上げる。

「樂、怪我をしたんですか？」

「これくらい、たいしたことないよ」

「もう、ちゃんと手当しなくちゃ駄目でしょう。ほら、こっち来て」

　ぐいと葛に引っ張られ、樂が本殿の方へ向かうのを、月葉がにこにこと見送っていた。

「そうそう、月葉。これ、読みたがっていた本です」

「ありがとう。君も少し休んでお行きよ。夜はまだ長いんだし」

　もぐもぐと団子を頬張る自分の神使を見て、千草はもう一度、小さく溜息を吐いた。

「……そうですね。ならもう一杯、お茶をいただきましょうか」

　どうぞ、と月葉が湯呑を渡す。

　注がれた緑茶の面に、わずかに欠けた月が映りこんでいた。