第11話 契約更新
「わっ！」
男の驚いた声が響いて、俺ははたと我に返った。
「痛かったぁ。なんなの、それ？」
数歩向こうに飛び退いた彼が、痺れを払うように右手を振っている。俺の左肩が熱を持っていた。何か妙な香りもする。
すべてを察した。
新保が何か仕込んでいたのだろう。
――そしてこれが、おそらく唯一の隙だ。
腰を落としてタックルをかける。倒すのではなく持ち上げる。細い体躯を肩に担いでそのまま走る。
「うわわわわっ、何？！」
「おりゃあっ！」
割れていた窓から外へ、思い切り放り投げる。そうして夜闇に男の姿が吸い込まれていくのを見送った――つもりだった。
ふいに俺の体勢が崩れた。男にシャツを掴まれている。投げ終えた直後で踏ん張りがきかない。ガラスの破片を触った手が本能的に引っ込む。
駄目だ、落ちる。
浮遊感が内臓に。二階から落ちたときの怪我ってどの程度のものだろう。骨折で済めば上等か？ 周囲は土だったからコンクリよりはマシなはず――
「フローティング！」
新保の声と同時、目の前に金色の光が一瞬だけ舞った。
そして落下が止まる。いや、完全に止まってはいない。急激に遅くなっただけだ。
男のほうはそのまま落ちていく。シャツから手が離れる。
ふいに風切り音がして、
「よっ、と。ほい、これで完了だ」
朝木の軽い声。
それを聞いたときには、俺は穏やかに着地していて、そのまま地面に座り込んでいた。
朝木の尖った視線がちらりとこちらを向く。
「てめぇまで落ちてこいとは一言も言ってねぇんだけどな」
「悪い、勢い余った」
尻を払いながら立ち上がる。心臓が早鐘を打っていた。――どちらのせいかは分からないが。今が夜でよかった。見せられる顔色ではない気がする。
地面に倒れ伏した男は、朝木に胸元を踏まれた上、刀を突きつけられていた。どこにあんな刀を隠し持っていたのだろう。俺の視線をうるさく思ったのか、朝木が再びこちらを睨んだ。
新保と橘さんが連れ立ってやってくる。
「平気だったー？」
「おかげさまで」
俺がそう言うと、新保は何も分かっていないようなゆるゆるの顔で「それはよかった」と笑った。
「さぁて、それじゃあ、橘。返すモン返せ」
「は、はい」
朝木の命令を受けて、橘さんはおずおずとブレスレットを外した。
「あの、これ、返します。私には必要ありません。……必要ない、って分かりました。ありがとうございました」
お礼を添えるのは筋違いな気もしたが、なんとも彼女らしい。
朝木が刀をわずかに動かした。
「契約を破棄しろ。今すぐ」
「……仕方ないなぁ」
男はあまり堪えていないような調子だった。橘さんの差し出したブレスレットを受け取る。朝木はすぐに手を振って、橘さんを下がらせた。新保と俺で彼女の前に立つ。
「こいつから受け取ったキーホルダーは？」
「ボクの胸ポケット」
「ナルナ」
「はいはーい」
新保が傍らに膝をつき、男の胸ポケットを探る。
「見つけた。いいよー」
「よし、これで完璧に済んだな。じゃああとは拘束して――」
「
不意を突くように男が言った。
朝木の動きがピタリと止まる。
その隙を男は逃さなかった。ぱんっ。手を打ち鳴らす音が響いて、新保が驚きの声を上げる。案の定、視界を潰されたらしい。
こうなると思っていた。
俺はパッと目を開ける。男は朝木の足の下から這い出たところだ。立ち上がってこちらに背を向ける。走り出す。男の足は決して速くなかった。充分追いつける。
「逃がすか！」
朝木が何か言っていたような気がしたが、構ってなどいられない。
後ろから押し倒して腕をねじり上げた。
――その腕のあまりの細さに一瞬思考が止まる。膝で押さえつけた体の小ささに息が詰まる。明らかにおかしい。さっきまで見ていた成人男性のものではない。
男の姿が変わっていた。
十二歳くらいの少年に。
少年が地面に頬を擦り付けて、甲高い声で叫ぶ。
「痛いよ！ 助けて
「っ！」
咄嗟に手を離して飛び退いていた。その拍子に足がもつれて尻餅をつく。
少年が素早く起き上がる。涸れ井戸の底のような黒い瞳と、怪しく光る金色の瞳が、同時に俺を見る。見透かす。小さな手が伸ばされる。俺の頬に触れる。
「その願い、叶えてあげるね」
少年が俺の眼鏡を取った。視界が霞み、俺は意識を失う。
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