ジョブ『ラーメン屋』で簡単ドラゴンテイム ～ラーメンが禁じられた地で最強の竜たちと屋台を引こう～

・何処にも存在しない少女マリー 1/2

　町が真っ暗闇に包まれて、肌寒い冷気が辺りを包み込んだ頃、ようやくマリーが店に帰ってきた。

　けれどもその足取りは重くひどく緩慢で、俺たちが帰宅を迎え入れてもあの明るい彼女の姿はどこにもなく、少女はただうつむいて玄関口に立ち尽くすばかりだった。

「マリー……？」

「おかしい……のです……。こんなの、変、なのです……。なんで、こんな、わからない、のです……」

「落ち着いて。ほら、暖炉に当たろう、身体がこんなに冷たくなっている」

「お兄ちゃん……マリーは……マリーは……誰、なのですか……」

　暖炉の前の安楽椅子に彼女を座らせようとすると、彼女は首を左右に振ってそれを断った。

　マリーは火の前にへたり込んで、赤々とした炎だけを茫然自失の状態で見つめ続けた。

　きっとコスモスちゃんはこうなることを知っていたのだろう。

　俺が視線を向けると、痛ましそうにマリーを見つめるのを止めて、空も見えないというのに天井を見上げだした。

「マリー、そろそろ落ち着いた？　外で何があったの？」

「見つからない……のです……」

「それは何が？」

「お爺ちゃん……いくら探しても、見つからないのです……。町のみんな、誰も、お爺ちゃん、知らないって……」

「え、それは変だな……」

「それに、お店が……大事な、お爺ちゃんの、お店が……」

　マリーはコスモスちゃんみたいに天井を見上げて、なんでもないその光景に震えて目線を暖炉に戻した。

　何かにショックを受けている。

　けれど俺にはそれがわからない。

　答えを知っているのは、このイエロードラゴンの旧友であるカオスドラゴンだけだった。

「我らとの接触がきっかけで、記憶が蘇りかけているのだろう」

「これ、俺たちのせいなのか……？」

「ああ。イエローは我に任せろ、我が主は厨房を頼む」

「わかった。でももし、君の傲慢でこの子を苦しめるなら、俺は君に――」

「違う。世界は滅ぼしても、友人は裏切らん」

「じゃあ信じる。ちょっと待っててね、マリー」

「ダメ、行かないで……お兄ちゃん……」

「大丈夫、コスモスちゃんが一緒にいてくれる。それに、きっとすぐに全部どうでもよくなるよ」

　コスモスちゃんにマリーを任せて厨房に入った。

　幸い、今のコスモスちゃんは暖炉の火のおかげでポカポカだ。

　スープを温め直し、蒸した野菜にも少し熱を入れて準備をしてから、湯でラーメンもどきを茹でた。

　完成だ。

　貧乏な食材につき、やけにさっぱりした味付けになっているけれど、一応これもラーメンだ。

　俺はラーメン一食分をスープ用の皿に盛り付けて、空腹だったけれどまっすぐにマリーの前に戻った。

「でかした、ニコラス。恩に着るぞ……」

「最初からこうなると言ってくれたらよかったのに。マリー、君のためにラーメンを作ったんだ」

「え……、でも、お腹、空いてないのですよ……」

　テーブルに配膳しようとすると、コスモスちゃんが慌てた様子でトレイごとラーメンを引ったくった。

　それをコスモスちゃんがテーブルの別の場所に乗せて、わざわざ別のイスをテーブルに運んで、マリーをそこに座らせた。

「嘘を吐け。この香り、たまらなかろう」

「はい……変なのです……。お腹、空いてないのに、お腹が鳴るのですよ……」

「食え。食えば悪夢は終わる」

　マリーは輝く銀のフォークを手に取ると、震える手で麺を口に運んだ。

「あ……っ！？　お、美味しいのです……っ。それに、温かくて……ぁ、ぁぁ……っっ」

　しばらくの間、俺たちはマリーが料理にがっつくのを見守った。

　ああ、お腹空いた……。

　それにこの子、ずいぶんと美味しそうに食べるな……。

「……え？」

　ところがその時、目前の世界が突然に歪んだ。

　それが正常な状態に戻るまで４、５秒といったところだったろうか。

　やがて歪みが元に戻ると、世界は驚くべき姿に様変わりしていた。

「これが真実だ」

「な、何が起きて……だって、さっきまでここ、ここに立派な店が……っ、ええっ！？」

　マリーのお爺ちゃんの店が廃墟に変わっていた。

　マリーとコスモスちゃんがそうしたように天井を見上げれば、冷たい夜空だけがそこにあった。

　俺たちはぼろぼろに朽ちたテーブルとイスの前で、ひび割れた皿と黒く曇ったフォークが刺さったラーメンを囲んでいた。

　暖炉の炎だけが本物で、変わらずに俺たちをやさしく温めてくれていた。

「カオスちゃん……」

「夢から覚めたようだな、イエロードラゴン」

「はい、なのです……」

「ど、どひゃぁぁーっっ？！！」

　遅れてもう１つの幻想が終わりを告げた。

　いたいけな小さな幼女だと俺が思い込んでいた者は、ふわふわの黄金の毛皮で覆われた竜へと変わっていた。

「お、おっきくて、ごめんなさいなのです……」

「い、いや……でも、なんかふかふかしてて、コスモスちゃんよりずっといいよ……？」

「おい、我だって最初からドラゴンゾンビだったわけじゃないぞ……」

　長い尻尾抜きで体長４、５ｍほどの黄金の竜は、側に寄って触れてみると期待以上のふわふわ感だった。

　とはいえところどころ毛がからまっていて、早急なブラッシングが必要そうだ。

「はうわっ？！　ど、どこ触ってるのですか、お兄ちゃんっ？！」

「どこって……ここ足？」

「はうぅぅっ？！」

「我もこういう毛皮の付いた竜に産まれたかったな……」

　コスモスちゃんと一緒に目の前のもふもふを撫で回すと、大きくなったマリーは身をよじって暴れた。

　しかしここは町だ。

　廃墟の中に突然黄金に輝くドラゴンが現れて、町が騒然となるのも必然だった。

「いたっ……な、何するですかー、兵隊さんっ！？」

「なっ、あのドラゴン、喋るのかっ！？」

　どこからともなく矢が飛んできて、それが厚い毛皮に阻まれて俺たちの足下に落ちた。

「わ、私です！　マリーなのですよっ、こんなの、止めて下さいよーっ！　キャァーッ？！」

「おのれ化け物っ、マリーの家を壊したな！」

「ち、違うのですーっ、私がマリーなのですっ！　止めて、止めて、止めてよぉ、みんなぁ……っ？！」

「マリーをどこにやったの！？」

「返せっ、あの子を返せこの化け物！！」

　……え？

　マリーの精神的にも肉体的にもヘビーなピンチに、お前はのんきにそこで何をしているかって？

　そんなの決まってるじゃん……。

「離せニコラスッ、やつら無粋なことをしおって！　あのような外道どもっ、町ごと我が吹っ飛ばしてくれるわーっ！！」

　暴れまくるコスモスちゃんを羽交い締めにしてたに……。

　町の人は悪くない。

　ドラゴンがいきなり現れたらこうなるに決まってる！

　だというのにこの分からず屋は――いたたたっ？！